Tchang Kaï-chek : Le général qui a perdu la Chine et gardé Taïwan

Il a commandé la plus grande armée d'Asie, a siégé parmi les "Quatre Grands" Alliés aux côtés de Roosevelt, Churchill et Staline, et a tout de même perdu son pays face à une insurrection qu'il avait autrefois presque écrasée. La carrière de Tchang Kaï-chek est une étude sur l'écart entre la discipline militaire et la victoire politique : un homme qui pouvait gagner des batailles, des purges et même une guerre mondiale, mais qui ne pouvait pas conserver le mandat du peuple qu'il gouvernait.

Du fils de marchand au soldat

Tchang est né le 31 octobre 1887 à Xikou (province du Chekiang/Zhejiang), dans une famille de riches marchands, initialement nommé Jiang Jieshi. Après la mort de son père, il a rejoint l'armée provinciale et a poursuivi une formation militaire formelle, entrant à l'Académie militaire de Baoding en 1906 avant de poursuivre ses études au Japon, où il a servi dans l'armée impériale japonaise entre environ 1909 et 1911. Cette affectation l'a exposé à un cercle d'étudiants chinois révolutionnaires agitant contre la dynastie Qing, et lorsque la révolution a éclaté en Chine en 1911, il est retourné chez lui pour y participer.

Construire une armée pour la révolution

Tchang a rejoint le Kuomintang (Parti nationaliste) en 1918, se plaçant sous la direction politique de Sun Yat-sen. Sa décision de carrière décisive est intervenue en 1924, lorsqu'il a été placé à la tête de la nouvelle Académie militaire de Whampoa près de Canton, chargé de construire une armée nationaliste moderne – un projet qu'il a modélisé en partie sur les méthodes soviétiques qu'il avait étudiées de première main lors d'une visite en URSS. Lorsque Sun est mort en 1925, Tchang a émergé comme le chef militaire du Kuomintang, et en 1926, il a lancé l'Expédition du Nord, une vaste campagne pour vaincre les seigneurs de la guerre régionaux de Chine et réunifier le pays sous le régime nationaliste.

Unifier le pays, purger la gauche

L'Expédition du Nord a réussi avec une rapidité surprenante. En 1927, Tchang s'est retourné violemment contre ses anciens alliés communistes au sein du front uni, expulsant et tuant des membres du Parti communiste lors d'un coup d'État qui a brisé l'alliance Kuomintang-communiste et a mis les deux mouvements sur une trajectoire de collision qui définirait les deux décennies suivantes de l'histoire chinoise. En 1928, les forces nationalistes avaient pris Pékin, et Tchang a formé un gouvernement central basé à Nankin, devenant effectivement chef de l'État d'une Chine nominalement réunifiée. Il a passé une grande partie du début des années 1930 à essayer d'anéantir les restes communistes, et en 1934, ses campagnes avaient presque totalement détruit le Parti communiste chinois, forçant les survivants à entamer la retraite devenue connue sous le nom de Longue Marche.

Une guerre qu'il n'a pas choisie en premier

Tchang a initialement donné la priorité à l'élimination des communistes plutôt qu'à la résistance au Japon, même après que le Japon ait saisi la Mandchourie en 1931 – un choix stratégique qui lui a coûté cher politiquement. En décembre 1936, ses propres subordonnés ont forcé la main lors de l'incident de Xi'an, le contraignant effectivement à un second front uni avec Mao Zedong contre la menace japonaise commune. Lorsque le Japon a lancé son invasion totale en 1937, la Chine a combattu largement seule pendant quatre ans, absorbant des pertes énormes, jusqu'à ce que les puissances alliées entrent formellement en guerre contre le Japon après Pearl Harbor en décembre 1941. Cette alliance a élevé le statut international de la Chine : le gouvernement de Tchang était compté parmi les "Quatre Grands" de la guerre aux côtés des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l'Union soviétique, et les États-Unis ont acheminé une aide militaire et un financement substantiels à ses forces nationalistes.

Guerre civile et effondrement

La capitulation du Japon en 1945 n'a pas apporté la paix. La trêve fragile de temps de guerre avec les communistes s'est effondrée, et la guerre civile à grande échelle a repris en 1946. Malgré le soutien américain, les forces nationalistes de Tchang ont régulièrement perdu du terrain face aux communistes de Mao, qui ont bénéficié d'un soutien paysan plus large, de l'assistance soviétique et de tactiques supérieures sur le champ de bataille. En 1949, la position nationaliste s'était effondrée, et Tchang a évacué les restes de son gouvernement et de son armée à travers le détroit vers Taïwan, où il a établi la République de Chine en tant que gouvernement en exil qui a continué à revendiquer la souveraineté sur toute la Chine.

Gouverner Taïwan

À Taïwan, Tchang a gouverné en tant que président pendant des décennies, maintenant la loi martiale et le régime à parti unique tout en supervisant, avec un soutien économique et militaire américain substantiel, un programme de modernisation et de réforme agraire qui a jeté les bases de la croissance économique ultérieure de Taïwan. Son gouvernement a conservé le siège permanent de la Chine au Conseil de sécurité des Nations unies jusqu'à peu avant sa mort, une fiction diplomatique qui a persisté alors même que la majeure partie du monde en venait à reconnaître le gouvernement communiste de Pékin comme le représentant légitime de la Chine. Tchang est décédé le 5 avril 1975, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, d'une crise cardiaque aggravée par l'âge.

Une réputation contestée

Peu de dirigeants du XXe siècle divisent les historiens aussi vivement que Tchang. L'officier américain de la Seconde Guerre mondiale Joseph Stilwell, qui a servi comme son chef d'état-major, a été célèbre pour ses critiques acerbes sur la compétence et la corruption de Tchang au sein de l'establishment militaire nationaliste, et cette évaluation sévère a façonné une grande partie des écrits historiques occidentaux sur lui pendant des décennies. Les partisans répliquent que Tchang a maintenu ensemble une nation fracturée et sous-développée à travers l'invasion, la guerre civile et l'effondrement économique, et que la prospérité d'après-guerre de Taïwan avait ses racines dans les politiques mises en œuvre par son gouvernement. Les deux lectures peuvent être vraies en même temps : un dirigeant qui a gagné la guerre mondiale sur le papier et perdu la paix sur le terrain.

Pourquoi Tchang est qualifié de génie

La réputation de Tchang repose bien plus sur la durabilité politique et la volonté organisationnelle que sur toute prétention à une brillance intellectuelle, et les sources ici soutiennent clairement cette distinction. Sa compétence réelle résidait dans la construction et le maintien d'institutions – un corps d'officiers moderne à Whampoa, un gouvernement central fonctionnel à Nankin, un État en exil viable à Taïwan – à travers des catastrophes répétées : le règne des seigneurs de la guerre, une invasion japonaise qui a tué des millions de personnes et une guerre civile qu'il a finalement perdue. C'est une réalisation d'endurance, de discipline et de gestion de coalition plutôt que de pensée originale ; rien dans son parcours ne ressemble à une perspicacité scientifique, artistique ou philosophique. Le contre-argument honnête est plus fort que l'argument en faveur du génie : il a donné la priorité à la lutte contre les communistes sur la résistance à l'invasion japonaise jusqu'à ce que ses propres généraux ne le forcent, il a présidé un appareil de purges internes corrompu et souvent brutal, et il a finalement perdu la Chine continentale face à l'insurrection même qu'il avait autrefois presque anéantie. Si le terme "génie" s'applique du tout, c'est le génie plus étroit et plus rigoureux de la survie politique – la capacité de perdre un empire et de gouverner encore un État pendant un quart de siècle supplémentaire.

Héritage

L'héritage de Tchang Kaï-chek est divisé par le détroit qu'il a traversé en 1949 : vilipendé dans l'historiographie de la Chine continentale comme le général qui a perdu la révolution, crédité à Taïwan et parmi les alliés de la guerre froide comme l'homme qui a préservé une république chinoise face à la prise de pouvoir communiste et l'a mise sur la voie de la prospérité ultérieure. Les deux moitiés de ce verdict restent visiblement vivantes aujourd'hui.