Charles G. Dawes : Le banquier qui a écrit une chanson à succès et a remporté un prix Nobel

En 1911, un banquier de Chicago s'est assis pour composer une mélodie au piano, purement comme passe-temps privé, que ses amis musiciens ont jugée assez bonne pour être présentée à un éditeur. Quarante ans plus tard, le parolier Carl Sigman a écrit des paroles dessus, Tommy Edwards l'a enregistrée sous le titre « It's All in the Game », et elle s'est hissée à la première place des classements américains et britanniques, faisant de Charles G. Dawes le seul vice-président des États-Unis à avoir jamais écrit une chanson pop numéro un. C'est, de manière improbable, l'une des distinctions les plus modestes de son curriculum vitae.

De l'Ohio au barreau du Nebraska

Dawes est né le 27 août 1865 à Marietta, dans l'Ohio. Il a obtenu sa licence au Marietta College en 1884 et son diplôme de droit à la faculté de droit de Cincinnati en 1886, puis a déménagé à Lincoln, dans le Nebraska, où il a construit un cabinet d'avocats connu pour s'attaquer au puissant lobby ferroviaire. Il s'est tourné de plus en plus vers la finance et l'industrie, publiant une étude intitulée The Banking System of the United States and Its Relation to the Money and Business of the Country en 1894, et a finalement, avec ses frères, pris le contrôle de vingt-huit entreprises de services publics — la base de sa fortune et de sa réputation d'opérateur financier sérieux bien avant son entrée en politique nationale.

Soldat et chef des approvisionnements

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, Dawes s'est enrôlé en 1917, recevant une commission de major et montant rapidement au grade de lieutenant-colonel, puis de général de brigade. Son rôle en temps de guerre était centré sur le travail peu glamour mais critique d'approvisionnement des forces expéditionnaires américaines — de la logistique plutôt qu'un commandement de combat, mais une logistique à une échelle qui exigeait exactement la compétence organisationnelle et financière qu'il avait acquise dans la vie civile.

Directeur du budget et architecte des réparations

Cette compétence a fait de Dawes un choix naturel pour le président Harding, qui l'a nommé premier directeur du Bureau du budget nouvellement créé en 1921 — la première tentative d'imposer une budgétisation centralisée et systématique au gouvernement fédéral des États-Unis, remplaçant un système fragmentaire dans lequel les agences fédérales demandaient auparavant des fonds avec peu de coordination ou de surveillance centrale. Dawes est crédité d'avoir réalisé environ deux milliards de dollars d'économies au cours de la seule première année du bureau, une démonstration de discipline financière qui s'appuyait directement sur la réputation qu'il avait établie des décennies plus tôt en tant qu'auteur bancaire et cadre de services publics dans le Nebraska. Deux ans plus tard, en 1923, il a été nommé à la Commission alliée des réparations qui était aux prises avec l'effondrement de l'économie allemande sous le poids des paiements de réparations après la Première Guerre mondiale. Le plan qu'il a développé, qui a fini par porter son nom, a restructuré le calendrier des réparations de l'Allemagne et a stabilisé son système monétaire et bancaire, désamorçant temporairement une crise qui avait amené les relations franco-allemandes au bord du gouffre et menacé un effondrement économique européen plus large.

Prix Nobel et vice-présidence

Le plan Dawes lui a valu le prix Nobel de la paix en 1925, partagé avec le secrétaire d'État aux Affaires étrangères britannique, Sir Austen Chamberlain, en reconnaissance du rôle du plan dans l'apaisement de l'un des points chauds les plus dangereux de la diplomatie européenne de l'entre-deux-guerres. Cette même année, Dawes est entré en fonction en tant que trentième vice-président des États-Unis, servant sous Calvin Coolidge de 1925 à 1929 — ce qui signifie qu'il a détenu le prix Nobel de la paix et la vice-présidence simultanément, une distinction partagée par très peu de personnalités publiques américaines avant ou depuis.

Diplomate à Londres

Après avoir quitté la vice-présidence, la carrière publique de Dawes s'est poursuivie : le président Hoover l'a nommé ambassadeur au Royaume-Uni, un poste qu'il a occupé de 1929 à 1932, le plaçant au centre des relations anglo-américaines au cours des premières années de la Grande Dépression, une période où l'expertise financière qu'il avait acquise dans les domaines de la banque, de la budgétisation et des réparations restait directement pertinente pour les défis diplomatiques de l'époque.

Le compositeur accidentel

La « Mélodie en la majeur » de Dawes, composée en 1911 comme passe-temps amateur, a été reprise par le célèbre violoniste Fritz Kreisler, qui l'a interprétée et enregistrée, lui conférant une modeste renommée dans les milieux de la musique classique et populaire du vivant de Dawes. Ce n'est qu'après la mort de Dawes — Carl Sigman a ajouté des paroles en 1951, l'année de la mort de Dawes, et l'enregistrement de 1958 de Tommy Edwards est devenu un succès numéro un — que l'air a touché son plus large public, repris plus tard par des artistes tels que Van Morrison, Elton John, Merle Haggard et Barry Manilow. Dawes n'a jamais vécu assez longtemps pour voir son air devenir l'un des standards pop les plus enregistrés du milieu du XXe siècle.

Pourquoi Charles est appelé un génie

Le dossier en faveur de Dawes repose sur une compétence exceptionnellement large plutôt que sur la profondeur dans un domaine unique — la prétention plus rare au génie qui vient du fait de faire plusieurs choses difficiles bien plutôt qu'une chose brillamment. Il était, au cours d'une seule carrière, un avocat prospère ayant combattu le lobby ferroviaire, un magnat des services publics, un général de la logistique en temps de guerre, l'architecte du premier système budgétaire moderne du gouvernement fédéral, le concepteur d'un plan de sauvetage économique d'importance internationale qui a remporté un prix Nobel de la paix, un vice-président en exercice, un ambassadeur et, presque comme une réflexion après coup, le compositeur d'un véritable succès pop. Peu de personnalités publiques de l'histoire américaine ont combiné la perspicacité financière, l'administration militaire, la diplomatie internationale et la composition musicale au cours d'une seule vie, et la reconnaissance du plan Dawes par le comité Nobel représente un jugement authentique, validé de l'extérieur, d'une résolution de problèmes exceptionnelle sous une pression géopolitique réelle. La qualification honnête est qu'aucun de ces accomplissements, examinés individuellement, ne repose sur une intuition théorique originale — le plan Dawes était une restructuration financière pragmatique plutôt qu'une percée conceptuelle, et la chanson a réussi grâce à l'art de Kreisler et plus tard de Edwards autant qu'à la mélodie de Dawes. Son génie, si le mot s'applique, était l'ampleur et la fiabilité : l'esprit d'un administrateur capable de maîtriser rapidement de nouveaux domaines et d'exécuter avec compétence dans chacun d'eux.

Héritage

Dawes reste une figure singulière de la vie publique américaine par l'étendue même de ce qu'il a touché — la budgétisation fédérale, la diplomatie économique européenne et la musique populaire parmi eux — et sa maison d'Evanston, dans l'Illinois, est préservée aujourd'hui comme un monument historique national. On se souvient moins de lui pour un accomplissement en particulier que pour le fait inhabituel qu'un lauréat sérieux du prix Nobel de la paix et vice-président ait également, presque par accident, écrit l'une des chansons les plus enregistrées du XXe siècle.