Charles Drew : Le chirurgien qui a créé la banque du sang

En 1941, l'armée et la marine des États-Unis ont informé l'homme qui dirigeait la première banque du sang du pays qu'elles n'accepteraient pas le sang provenant de donneurs noirs et, plus tard, qu'elles ne l'accepteraient que s'il était stocké séparément. L'homme en question, Charles Richard Drew, était la principale autorité mondiale en matière de conservation du sang, et il était noir. Il a démissionné. Il n'y avait aucune base scientifique pour cette politique et il l'a fait savoir.

De Foggy Bottom à Amherst

Drew est né le 3 juin 1904 dans le quartier de Foggy Bottom à Washington, D. C., dans une famille afro-américaine de classe moyenne. Son père, Richard, posait des tapis ; sa mère, Nora Burrell, était enseignante de profession. Enfant, il distribuait plus d'un millier de journaux par jour.

Il a fréquenté la Dunbar High School, l'institution de Washington alors célèbre pour les opportunités qu'elle offrait aux étudiants noirs, et a obtenu son diplôme en 1922. Une bourse d'athlétisme l'a conduit à l'Amherst College dans le Massachusetts, où il a joué au football américain et pratiqué l'athlétisme, terminant ses études en 1926. L'école de médecine coûtait de l'argent qu'il n'avait pas, alors de 1926 à 1928, il a enseigné la chimie et la biologie au Morgan College de Baltimore, occupant simultanément les postes de premier directeur sportif et d'entraîneur de football américain.

McGill et John Beattie

Il a choisi l'Université McGill à Montréal plutôt que Howard ou Harvard pour une raison pratique : cela lui permettait de commencer sans délai lié à des prérequis. Cela lui a également permis de rencontrer le mentor qui a orienté sa vie. John Beattie, à McGill, travaillait sur la transfusion sanguine et le traitement du choc, et Drew a abordé ce problème avec lui.

Il était très doué. Il a été élu à la société honorifique Alpha Omega Alpha et a terminé deuxième d'une promotion de 127 diplômés, obtenant son doctorat en médecine et sa maîtrise en chirurgie en 1933. Son premier poste universitaire a été celui d'instructeur en pathologie à l'Université Howard à partir de 1935, puis en chirurgie au Freedmen's Hospital, l'hôpital universitaire géré par le gouvernement fédéral rattaché à Howard.

En 1938, une bourse Rockefeller de deux ans l'a conduit à Columbia. Là, travaillant au Presbyterian Hospital avec John Scudder, il s'est attaqué à l'obstacle central de la médecine transfusionnelle : le sang total se détériore en quelques jours, ce qui le rend presque inutile pour le champ de bataille ou les événements faisant un grand nombre de victimes. La réponse de Drew a été de séparer le plasma liquide des cellules (la déliquéfaction), ce qui a prolongé la durée de stockage utilisable d'environ deux mois, après quoi le plasma pouvait être reconstitué dans son état initial. Le plasma se transportait et se stockait également beaucoup plus facilement que le sang total, ce qui en a fait un produit adapté au champ de bataille.

Sa thèse, "Banked Blood: A Study on Blood Preservation" (Sang conservé : une étude sur la préservation du sang), lui a valu un doctorat en sciences en chirurgie à Columbia en 1940. Il était le premier Afro-Américain aux États-Unis à détenir ce diplôme.

Sang pour la Grande-Bretagne

Le moment n'aurait pas pu être mieux choisi. La Grande-Bretagne était sous les bombardements et désespérait de recevoir du plasma. Fin 1940, Scudder a recruté Drew pour organiser l'effort, et en tant que directeur médical du projet "Blood for Britain", il a construit la logistique de la banque de sang moderne presque à partir de zéro : sites de collecte centralisés, tests obligatoires pour chaque lot avant expédition, personnel formé et un régime de contrôle de la contamination utilisant la centrifugation, l'extraction liquide, la lumière ultraviolette et le Merthiolate. En cinq mois, le programme a prélevé du sang auprès de près de 15 000 donneurs et a expédié plus de 5 500 flacons de plasma à travers l'Atlantique. La Blood Transfusion Betterment Association l'a félicité.

En février 1941, il a été nommé directeur de la première banque du sang de la Croix-Rouge américaine, et on lui attribue la création de la "bloodmobile" (camion de don de sang) : des stations de don mobiles capables de collecter le sang et de le réfrigérer sur place, étendant la portée du système bien au-delà des hôpitaux. La même année, il est devenu le premier chirurgien afro-américain nommé examinateur auprès de l'American Board of Surgery.

Puis est venue la ségrégation du sang donné par l'armée, et en 1942, Drew a démissionné. La politique était une fiction avec un lourd tribut humain : le plasma d'un donneur noir et celui d'un donneur blanc sont indiscernables, et Drew savait mieux que quiconque qu'ils l'étaient.

Howard

Il est retourné au Freedmen's Hospital et à l'Université Howard en 1942 en tant que chirurgien et professeur, et a consacré le reste de sa vie à un second projet au moins aussi important que le premier : former des chirurgiens noirs dans un pays où la profession leur était largement fermée. Il avait des raisons de comprendre personnellement cet obstacle. La section du district de Columbia de l'American Medical Association excluait les médecins noirs, et Drew est mort sans jamais avoir été admis à l'AMA.

La NAACP lui a décerné la médaille Spingarn en 1944 pour les programmes de sang britanniques et américains. Des doctorats honorifiques lui ont été décernés par le Virginia State College en 1945 et par Amherst en 1947. Il avait épousé Minnie Lenore Robbins, professeure d'économie familiale à Spelman, en 1939 ; ils ont eu trois filles et un fils. Sa fille Charlene Drew Jarvis a siégé par la suite au Conseil du district de Columbia pendant deux décennies.

À partir de 1939, il effectuait un voyage annuel dans des cliniques gratuites au John A. Andrew Memorial Hospital à Tuskegee, en Alabama. Le 1er avril 1950, alors qu'il s'y rendait en voiture avec trois autres médecins noirs et qu'il était épuisé, il a perdu le contrôle du véhicule près de Burlington, en Caroline du Nord. La voiture a fait trois tonneaux. Ses blessures aux jambes étaient catastrophiques et son pied était coincé sous la pédale de frein. Il a été transporté à l'Alamance General Hospital et déclaré mort environ trente minutes après l'arrivée des médecins. Il avait quarante-cinq ans.

Une histoire persiste selon laquelle Drew est mort parce qu'un hôpital pour blancs a refusé de le traiter — répétée dans MASH et dans La Tache* de Philip Roth. C'est faux. John Ford, un passager de la voiture, a déclaré que les blessures de Drew étaient si graves que pratiquement rien n'aurait pu être fait, et qu'une transfusion aurait pu le tuer plus rapidement. Le mythe perdure parce que la réalité sous-jacente était assez souvent vraie ailleurs : les patients noirs étaient régulièrement refoulés par manque de « lits pour Nègres » ou en vertu de politiques réservées aux Blancs.

Pourquoi Charles est appelé un génie

La revendication de Drew ne concerne pas une percée théorique. Le plasma avait été séparé avant lui ; la transfusion existait. Ce qu'il possédait, c'était un esprit systémique d'une clarté exceptionnelle — la capacité de voir que le goulot d'étranglement de la médecine transfusionnelle n'était pas la biologie mais la logistique, et de concevoir tout un appareil opérationnel autour d'un seul fait physique : le plasma se conserve pendant des mois alors que le sang total ne le fait pas. À partir de cette propriété, Drew a construit des protocoles de collecte, des normes de test, des procédures de stérilité, la formation du personnel et la collecte réfrigérée mobile, et a fait en sorte que tout cela fonctionne à l'échelle nationale en cinq mois, sous la pression de la guerre, sans aucun précédent à copier. C'est une intelligence d'ingénierie de très haut niveau appliquée à un problème médical, et elle a sauvé un nombre incalculable de vies.

La qualification honnête est que le titre de "père de la banque du sang" simplifie un effort collectif — Scudder, Beattie et la Blood Transfusion Betterment Association en faisaient tous partie, et le travail de Drew à Columbia s'appuyait sur une littérature existante. Certaines affirmations faites à son sujet, y compris l'invention unique de la bloodmobile, sont énoncées avec plus d'assurance dans les récits populaires que les faits ne le permettent. Il n'était pas non plus, surtout, un chercheur principalement après 1942 ; il a choisi l'enseignement à la place, et cette décision lui a coûté des publications et des prix. Ce qui survit à l'examen est le standard de jugement : il a eu raison sur la science quand c'était gênant, et il a quitté le poste le plus prestigieux de son domaine plutôt que d'administrer un mensonge sur le sang.

Héritage

La Charles R. Drew University of Medicine and Science a été constituée à Los Angeles en 1966. Sa maison à Arlington, en Virginie, est devenue un monument historique national en 1976, et le service postal a émis un timbre en son honneur en 1981. Des écoles à travers le pays portent son nom, et en 2002, Molefi Kete Asante l'a classé parmi les cent plus grands Afro-Américains. Chaque collecte de sang moderne — la collecte centralisée, les unités testées et typées, le camion réfrigéré sur le parking — fonctionne sur le système qu'il a conçu.