Cesar Chavez a quitté l'école en huitième année pour cueillir du coton avec sa famille dans les camps de migrants de la Central Valley en Californie. La famille Chavez avait perdu sa ferme de Yuma à cause de la Grande Dépression en 1937 ; pendant la décennie suivante, ils se sont déplacés de champ en champ, de camp en camp, apprenant que les salaires étaient fixés par celui qui possédait les terres et appliqués par celui qui conduisait le camion.
Biographie
Cesar Chavez a quitté l'école en huitième année pour cueillir du coton avec sa famille dans les camps de migrants de la Central Valley en Californie. La famille Chavez avait perdu sa ferme de Yuma à cause de la Grande Dépression en 1937 ; pendant la décennie suivante, ils se sont déplacés de champ en champ, de camp en camp, apprenant que les salaires étaient fixés par celui qui possédait les terres et appliqués par celui qui conduisait le camion.
En 1962, Chavez a cofondé la National Farm Workers Association avec Dolores Huerta — une petite coopérative de crédit et une société d'entraide qui, trois ans plus tard, mènerait cinq mille cueilleurs de raisins à une grève à Delano. La grève a duré cinq ans. Elle a été rejointe, de manière inattendue, par un boycott national des raisins qui s'est étendu aux supermarchés de Harvard Square aux chaînes Safeway au Canada. En 1970, les producteurs californiens ont signé les premiers contrats exécutoires pour les travailleurs agricoles dans l'histoire du travail américain.
Sa méthode était la non-violence, tirée délibérément de Gandhi et de Martin Luther King, Jr. En 1968, il a jeûné pendant vingt-cinq jours pour discipliner son propre mouvement et l'éloigner du sabotage. En 1988, il a jeûné pendant trente-six jours contre les pesticides empoisonnant les champs. Les jeûnes étaient à la fois religieux et tactiques — la prière rendue visible, la pression rendue interne.
La United Farm Workers, qu'il a dirigée jusqu'à sa mort, est un syndicat plus modeste en 2026 qu'il ne l'était à son apogée en 1970. La dérégulation, la mécanisation et l'instabilité structurelle du travail migrant ont érodé une grande partie de ce qui a été obtenu. Mais les dispositions relatives à la dignité — eau potable propre, stations de lavage des mains, pauses de repos, protection contre le DDT — ont persisté dans la loi californienne et se sont étendues au niveau national. La plupart des travailleurs agricoles américains d'aujourd'hui opèrent selon des règles que Chavez et l'UFW ont écrites.
Il est mort dans son sommeil à San Luis, en Arizona, le 23 avril 1993, à quelques kilomètres du lieu où il est né. Quarante mille personnes ont marché derrière le cercueil. En 1994, le président Clinton lui a décerné la Presidential Medal of Freedom. En 2014, son anniversaire est devenu un jour férié en Californie. Il a laissé, selon ses propres calculs, huit dollars sur son compte bancaire.
