Caspar Bartholin le Jeune : Le dernier anatomiste d'une dynastie

En 1677, un jeune homme de vingt-deux ans publia deux livres à Copenhague. L'un était une monographie sur les tuyaux et les flûtes du monde antique. L'autre, une lettre latine sur les ovaires et l'histoire de la génération, contenait quelques phrases décrivant une paire de petites glandes situées près de l'orifice vaginal. Le traité sur la flûte est oublié. Les glandes portent toujours son nom dans tous les manuels de gynécologie imprimés depuis lors. Treize ans plus tard, à trente-cinq ans, Caspar Bartholin le Jeune referma ses livres d'anatomie et devint juge.

Une famille propriétaire d'une faculté

Peu de familles ont contrôlé une école de médecine nationale de la manière dont les Bartholin ont contrôlé celle de Copenhague. Entre 1585 et 1738, les membres de cette même lignée ont dominé la faculté de médecine de l'Université de Copenhague presque sans interruption.

Son grand-père était Caspar Bartholin l'Ancien (1585–1629), théologien et anatomiste. Son père était Thomas Bartholin (1616–1680), médecin, mathématicien et théologien, dont la description du système lymphatique humain l'a placé parmi les anatomistes véritablement majeurs du XVIIe siècle. Son oncle était Rasmus Bartholin (1625–1698), scientifique et médecin. Naître Bartholin à Copenhague en 1655, c'était naître pour occuper une chaire de professeur qui était, en fin de compte, déjà réservée.

Cet héritage est le fait essentiel le il le concerne, et il a un double tranchant. Il lui a fourni une éducation et un laboratoire que presque personne d'autre en Europe n'aurait pu obtenir à son âge. Cela signifie également que ses premières nominations ne peuvent être considérées comme de purs verdicts méritocratiques.

Un prodige au calendrier réglé

Il est né à Copenhague le 10 septembre 1655 et a commencé ses études de médecine en 1671, à seize ans. En 1674, il a quitté le Danemark pour étudier aux Pays-Bas, en France et en Italie — le grand tour classique de l'époque et, dans les années 1670, le seul moyen d'acquérir les méthodes anatomiques et expérimentales les plus récentes, qui se développaient plus rapidement à Leyde, à Paris et dans les universités italiennes que partout ailleurs en Scandinavie.

Il est rentré pour mener une carrière qui a progressé à une vitesse presque comique. En 1677, il a été nommé maître de conférences en philosophie naturelle à l'Université de Copenhague. En 1678, il a obtenu son diplôme de médecine — conféré, lors d'une scène qui en dit long sur l'emprise de la famille sur l'institution, par son propre père Thomas — et, la même année, il a été nommé professeur titulaire. Il avait vingt-trois ans. En 1687–1688, il a exercé les fonctions de recteur de l'université.

Plus tard, vers 1696, le jeune Jacob Winslow a été son prosecteur. Winslow allait devenir l'un des anatomistes les plus influents du siècle suivant, ce qui place Bartholin dans la lignée directe d'enseignement de la génération suivante de la discipline.

1677 : Deux livres, une carrière

L'année 1677 est le pivot. De tibiis veterum et earum antiquo usu, imprimé à Rome par B. Carrara, était un ouvrage d'érudition classique sur les instruments à vent anciens — le fruit de l'étape italienne de ses voyages et la preuve d'un esprit façonné autant par la philologie que par la dissection. L'année suivante, à Amsterdam, J. H. Wetstein imprima De ovariis mulierum et generationis historia epistola anatomica.

Ce second livre est la raison pour laquelle on prononce encore son nom.

Les glandes et le canal

En 1677, Bartholin décrivit les glandes vulvovaginales qui portent son nom depuis lors. Son compte rendu est observationnel et d'un ton modeste : « ailleurs, au voisinage du méat urinaire et de l'orifice vaginal, j'ai vu des ouvertures plus grandes », écrivit-il, adaptées pour « évacuer le fluide de la glande ». Pas de grande théorie, pas de fioriture rhétorique — juste un rapport précis d'une ouverture, de sa position et de sa fonction évidente.

Cette modestie est précisément ce qui l'a rendu juste. Les structures sont petites, faciles à endommager lors de la dissection et faciles à rejeter comme un artéfact. Reconnaître qu'une paire de minuscules orifices constituait l'aboutissement visible d'un système glandulaire, plutôt qu'une irrégularité fortuite, relevait autant de l'interprétation que de l'observation.

La même année, il a également identifié le canal principal de la glande sublinguale : le canal de Bartholin. Deux éponymes en une seule année, tous deux dans l'anatomie du drainage glandulaire, et tous deux encore valables trois siècles et demi plus tard.

Une confusion persistante mérite d'être corrigée : la découverte des glandes vulvovaginales est parfois attribuée à son grand-père, Caspar Bartholin l'Ancien. Elle ne venait pas de lui. Elle était l'œuvre du petit-fils, et celui-ci avait vingt-deux ans lorsqu'il l'a accomplie.

S'éloigner

Puis, en 1690, il a complètement abandonné la médecine académique. Il est devenu juge à la Haute Cour ; les sources signalent également sa nomination comme assesseur à la Cour suprême en 1691. En 1719, il est devenu procureur général — en fait le principal juriste de la couronne — et, en 1724, député aux Finances. En 1729, il a reçu l'Ordre de Dannebrog, la principale distinction honorifique du Danemark. Entre 1680 et 1704, il a hérité, vendu, puis racheté le domaine de Hagestedgård.

Il avait terminé ses travaux en anatomie à vingt-trois ans et a passé le demi-siècle suivant à diriger le droit et les finances du Danemark. Il est mort en juin 1738, à l'âge de quatre-vingt-deux ans.

Pourquoi Caspar est qualifié de génie

L'affirmation repose sur un fait précis et légèrement embarrassant : l'ensemble de sa réputation scientifique a été acquis avant qu'il n'ait vingt-quatre ans, et elle n'a pas eu besoin d'être révisée depuis. La qualité en question n'est pas l'audace théorique — il n'a proposé aucun système et n'a renversé aucune orthodoxie. C'est quelque chose de plus rare dans l'anatomie du XVIIe siècle : l'exactitude descriptive dans des conditions où presque tout le monde surinterprétait. L'époque abondait en anatomistes annonçant des organes et des vaisseaux qui se révélaient plus tard être des dommages de préparation ou des raisonnements illusoires. Bartholin a décrit deux petites structures de drainage avec une telle précision qu'aucun anatomiste ultérieur n'a eu à le corriger. Avoir raison de manière permanente sur quelque chose de petit est un test plus difficile que d'avoir raison de manière temporaire sur quelque chose de grand.

Le contre-argument honnête est solide. Sa chaire à vingt-trois ans lui a été acquise par l'intermédiaire d'une faculté que sa famille contrôlait, et son doctorat lui a été conféré par son propre père ; l'échafaudage institutionnel sous ses pieds était extraordinaire. Sa production scientifique a été mince — essentiellement deux éponymes issus d'une seule année — et il a totalement abandonné le domaine à trente-cinq ans pour une carrière publique lucrative. Rien dans les archives ne suggère que ses contemporains l'aient qualifié de génie ; ce qu'ils l'ont appelé, par la suite, c'est procureur général. Un verdict équitable est qu'il possédait un regard anatomique véritablement exceptionnel, qu'il l'a utilisé brièvement et brillamment, avant de choisir une autre vie. Que cela relève du génie ou simplement d'une précision précoce bien placée est un jugement que les faits laissent ouvert.

Héritage

Les glandes de Bartholin et le canal de Bartholin restent des termes anatomiques standard, et le kyste ainsi que l'abcès de Bartholin sont des diagnostics cliniques quotidiens — ce qui signifie que son nom est prononcé bien plus souvent aujourd'hui qu'à aucun moment de sa vie, et presque toujours par des personnes qui ignorent qu'il appartenait à un procureur général danois qui a un jour écrit un livre sur les flûtes anciennes. Il a été le dernier des Bartholin à occuper la place de la famille dans la médecine de Copenhague, et les 153 ans de règne de la dynastie au sein de la faculté ont pris fin avec sa mort en 1738.