Carly Fiorina : Du bureau de direction à la campagne électorale

Elle a débuté comme stagiaire en gestion chez AT&T, vendant des services téléphoniques, pour finir par diriger l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde, orchestrant ce qui était alors la plus grande fusion de l'histoire de la tech — avant d'être évincée par son propre conseil d'administration six ans plus tard, sur fond d'effondrement boursier et de révolte interne. Le parcours de Carly Fiorina, de femme la plus puissante du monde des affaires américain selon Fortune à une candidature sénatoriale échouée et une campagne présidentielle aux scores à un chiffre, est l'une des carrières exécutives les plus scrutées de sa génération, dont le verdict dépend encore de qui l'évalue.

D'Austin à la salle du conseil

Cara Carleton Sneed est née le 6 septembre 1954 à Austin, au Texas. Elle est la fille de Joseph Tyree Sneed III, professeur de droit devenu doyen de la faculté de droit de l'Université Duke et juge fédéral d'appel, et d'une mère peintre abstraite. Elle a obtenu une licence en philosophie et en histoire médiévale à l'Université Stanford en 1976, un MBA en marketing à l'Université du Maryland, College Park en 1980, et un master en gestion à la Sloan School du MIT en tant que boursière Sloan en 1989. Le président du MIT, Charles M. Vest, l'a qualifiée plus tard de leader apportant « vision, sagesse, organisation, endurance et charisme », la choisissant comme oratrice de la cérémonie de remise des diplômes en 2000.

Ascension chez AT&T et Lucent

Fiorina a rejoint AT&T en 1980 en tant que stagiaire en gestion vendant des services téléphoniques et, en 1990, elle est devenue la première femme vice-présidente senior de l'entreprise, dirigeant finalement ses opérations nord-américaines. Lorsque Lucent Technologies a été scindée d'AT&T en 1996, elle a mené une introduction en bourse qui a levé 3 milliards de dollars et fut, à l'époque, l'une des plus importantes et des plus réussies jamais enregistrées ; elle est devenue présidente de groupe, supervisant une activité de services mondiale de 19 milliards de dollars. Le magazine Fortune l'a nommée « Femme la plus puissante du monde des affaires américain » en octobre 1998, un titre qu'elle a conservé pendant cinq années consécutives.

Hewlett-Packard et le pari Compaq

En juillet 1999, Fiorina a été nommée PDG de Hewlett-Packard, devenant la première femme à diriger une entreprise du Fortune Top-20, avec un contrat incluant 65 millions de dollars en actions soumises à restrictions et une prime à la signature de 3 millions de dollars. Sa décision décisive a eu lieu en septembre 2001, lorsqu'elle a orchestré l'acquisition de Compaq par HP pour 25 milliards de dollars en actions — alors la plus grande fusion technologique de l'histoire. L'opération a provoqué une chute immédiate de 30 % de l'action HP et une lutte par procuration publique menée par Walter Hewlett, fils du cofondateur William Hewlett ; Fiorina a obtenu l'approbation des actionnaires avec 51,4 % des voix, et l'entreprise fusionnée est devenue le plus grand fabricant de PC au monde.

Les conséquences de la fusion ont profondément divisé les opinions. Fiorina a licencié environ 30 000 employés américains durant l'intégration, alors même que les effectifs mondiaux de HP passaient d'environ 84 800 en 1999 à environ 150 000 en 2005 grâce aux acquisitions et aux embauches internationales. Le chiffre d'affaires a doublé et le flux de trésorerie a augmenté de 40 % pour atteindre 6,8 milliards de dollars sous son mandat, mais l'action HP a chuté d'environ 50 %, la dette de l'entreprise est passée de 4,25 à 6,75 milliards de dollars, et le bénéfice net n'a montré aucun gain alors même que le S&P 500 grimpait de 70 % sur la même période. Un accord de co-branding de haut niveau en 2004 pour vendre un iPod sous la marque HP a été pris de court quelques jours plus tard par le lancement de l'iPod mini par Apple et a été abandonné par le successeur de Fiorina quelques jours après son entrée en fonction. Elle a également été critiquée pour avoir démantelé la culture égalitaire historique « HP Way » ; des enquêtes internes faisaient état d'un mécontentement généralisé des employés, et elle a parfois été huée lors de réunions d'entreprise.

Éviction forcée

En février 2005, après que le conseil d'administration de HP ait proposé de transférer plus d'autorité aux chefs de division malgré ses objections, et suite à la fuite du plan dans le The Wall Street Journal, le membre du conseil Tom Perkins a forcé la démission de Fiorina en tant que présidente et PDG. L'action HP a bondi de 6,9 % à cette nouvelle, ajoutant environ 3 milliards de dollars en valeur boursière en une seule journée. Fiorina a reçu une indemnité de départ d'environ 21 millions de dollars, et Fortune a rapporté plus tard que sa rémunération totale durant son mandat chez HP dépassait les 100 millions de dollars. Dans ses mémoires, Tough Choices (2006), elle a qualifié le conseil d'« amateur et immature » ; un enquêteur juridique externe l'a décrit séparément comme « dysfonctionnel ». Son successeur en tant que PDG de HP, Meg Whitman, a plus tard remis publiquement en question la qualification de Fiorina pour être présidente.

Des conseils d'administration aux urnes

Après HP, Fiorina a siégé aux conseils d'administration de la MIT Corporation, de la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et de la Fondation du Forum économique mondial, et est devenue commentatrice sur Fox Business Network. Elle est entrée en politique en tant que conseillère pour la campagne présidentielle de John McCain en 2008, suscitant la controverse lorsqu'on lui a demandé si Sarah Palin pouvait diriger une grande entreprise, ce à quoi elle a simplement répondu « Non ». En 2010, elle s'est présentée au Sénat américain pour la Californie face à la sortante Barbara Boxer, remportant une primaire républicaine encombrée mais perdant l'élection générale 52,2 % contre 42,2 % ; le Los Angeles Times a rapporté pendant la course qu'elle n'avait pas voté à la plupart des élections, ce que Fiorina a reconnu en disant : « Honte à moi ».

En 2015, elle a lancé une campagne pour l'investiture présidentielle républicaine, recevant des éloges pour une forte performance lors d'un premier débat qui a brièvement fait passer ses sondages de 3 % à 8 %. Son élan s'est essoufflé après un débat en septembre 2015 où elle a décrit une « scène macabre » provenant d'une vidéo de Planned Parenthood qui ne correspondait pas aux images réelles ; Planned Parenthood a affirmé qu'elle avait menti, et PolitiFact l'a plus tard classée parmi les candidats les moins véridiques. Elle a suspendu sa campagne en février 2016, a soutenu Ted Cruz et a été brièvement nommée sa colistière avant qu'il n'arrête sa propre campagne six jours plus tard. Un « grand électeur infidèle » au Texas a néanmoins émis un vote pour elle comme vice-présidente.

Controverses divulguées

Par ailleurs, la filiale néerlandaise de HP a vendu pour environ 120 millions de dollars de produits à l'Iran via un intermédiaire étranger pendant une partie du mandat de Fiorina malgré les sanctions américaines, ce qui a déclenché une enquête de la SEC ; HP a maintenu que la structure des ventes ne violait pas les lois sur les sanctions. Dans une interview en 2015, Fiorina a également révélé qu'elle s'était conformée à une demande du directeur de la NSA, Michael Hayden, après le 11 septembre, visant à rediriger des chargements de serveurs HP vers l'agence, disant : « J'ai senti que c'était mon devoir d'aider » — une demande que Hayden a confirmée séparément.

Vie personnelle

Le premier mariage de Fiorina, avec Todd Bartlem, a duré de 1977 à 1984 ; elle est mariée à Frank Fiorina depuis 1985 et a deux belles-filles. Sa valeur nette déclarée en tant que candidate en 2016 était d'environ 59 millions de dollars.

Pourquoi Carly est qualifiée de génie

Aucune des sources ici ne qualifie Fiorina de génie sans réserve, et son bilan résiste à un verdict tranché ; le président du MIT lui a reconnu une « vision » et une « sagesse » rares, et elle reste l'une des rares personnes à avoir dirigé une entreprise du Fortune Top-20 en tant que première femme PDG après avoir orchestré la plus grande fusion technologique de son époque. C'est une compétence stratégique et organisationnelle réelle, pas une originalité intellectuelle au sens inventif du terme ; elle n'a rien construit de nouveau, elle a plutôt restructuré, à une échelle énorme, ce qui existait déjà, et l'a fait de manière décisive contre une opposition interne. Le bilan contradictoire est tout aussi concret : l'action HP a perdu environ la moitié de sa valeur sous sa direction, le bénéfice net a stagné alors que le marché global augmentait, des dizaines de milliers d'emplois ont été supprimés, son propre conseil d'administration a qualifié son leadership d'intenable, et des commentateurs ont plus tard classé son mandat parmi les pires de l'histoire des PDG de la tech. Ses défenseurs pointent la croissance du chiffre d'affaires, les gains de flux de trésorerie et une fusion qui a finalement bâti l'entreprise que ses successeurs ont gérée de manière rentable ; ses critiques pointent un effondrement du cours de l'action et un conseil d'administration qui l'a évincée. Ces deux affirmations reposent sur les mêmes chiffres, lus différemment.

Héritage

Les années de Fiorina chez HP restent un pilier des études de cas des écoles de commerce précisément parce qu'elles résistent à une résolution facile : une fusion emblématique et contestée ; une éviction spectaculaire ; et un contrat qui a attiré autant d'attention que l'accord lui-même. Sa carrière politique ultérieure, se terminant par un seul vote électoral pour une vice-présidence qui a duré six jours, a ajouté une coda inhabituelle à une histoire d'entreprise qui l'avait déjà fait figurer parmi les cadres les plus étroitement examinés de sa génération.