Carl E. Walz : Le détenteur du record de longue durée américain

Le 19 juin 2002, Carl Walz a amerri à bord de la navette spatiale Endeavour après 196 jours en orbite, clôturant une période de vol spatial continu qui a établi un nouveau record d'endurance pour les États-Unis : 195 jours, 16 heures et 33 minutes, dépassant la marque de 1996 de Shannon Lucid. Ce fut l'aboutissement d'une carrière construite non pas sur un seul exploit spectaculaire, mais sur quatre missions distinctes sur neuf ans, chacune ajoutant à une expérience orbitale et de sortie dans l'espace que peu d'astronautes américains de sa génération pouvaient égaler.

Du laboratoire de physique de Cleveland à l'école des pilotes d'essai

Walz est né le 6 septembre 1955 à Cleveland, dans l'Ohio, et a obtenu son diplôme de la Charles F. Brush High School à Lyndhurst en 1973. Il a obtenu une licence en physique à l'université d'État de Kent en 1977, avec la mention summa cum laude, suivie d'une maîtrise en physique de l'état solide à l'université John Carroll en 1979 — une base technique inhabituellement riche en physique pour un corps d'astronautes plus souvent dominé par des ingénieurs et des pilotes d'essai. Il est entré dans l'armée de l'air et a passé ses premières années, de 1979 à 1982, à analyser des échantillons radioactifs à la base aérienne de McClellan en Californie dans le cadre du système de détection de l'énergie atomique, un travail qui combinait sa formation en physique avec des applications de renseignement militaire. Il s'est ensuite orienté vers les essais en vol, se formant à l'U.S. Air Force Test Pilot School à la base aérienne d'Edwards (1982-1983), où il a été un diplômé distingué de la promotion 83A, avant de servir comme ingénieur d'essais en vol au sein de la F-16 Combined Test Force à Edwards de 1984 à 1987, puis comme responsable des essais en vol jusqu'en 1990, incluant apparemment des travaux d'essai classifiés. Il a pris sa retraite de l'armée de l'air avec le grade de colonel.

Sélection et une décennie de missions de navette

La NASA a sélectionné Walz comme candidat astronaute en janvier 1990, dans le cadre du groupe d'astronautes 13. Son premier vol a eu lieu en septembre 1993 à bord de la navette spatiale Discovery lors de la mission STS-51, un vol de dix jours au cours duquel il a servi en tant que spécialiste de mission, a aidé à déployer le satellite de technologie de communication avancée et a effectué une sortie dans l'espace d'environ sept heures pour évaluer les outils destinés à l'entretien du télescope spatial Hubble. Moins d'un an plus tard, en juillet 1994, il a volé en tant qu'ingénieur de vol de l'orbiteur sur STS-65 à bord de Columbia, une mission de quinze jours construite autour du deuxième laboratoire international de microgravité (IML-2), au cours de laquelle l'équipage a mené plus de quatre-vingts expériences distinctes en microgravité — l'une des missions de navette les plus longues de l'époque et un programme exigeant d'opérations scientifiques continues. Son troisième vol, STS-79 en septembre 1996 à bord d'Atlantis, s'est amarré à la station spatiale russe Mir et transportait la première configuration de double module Spacehab jamais utilisée sur la navette, dans le cadre du programme de coopération Shuttle-Mir entre les États-Unis et la Russie.

Six mois et demi à bord de la station spatiale

La mission déterminante de Walz a commencé le 5 décembre 2001, lorsqu'il a été lancé vers la Station spatiale internationale en tant qu'ingénieur de vol pour l'Expédition 4, à bord de STS-108, et est revenu sur STS-111 en juin suivant. L'expédition l'a maintenu à bord de la station pendant environ six mois et demi, au cours desquels il a effectué deux sorties dans l'espace en combinaisons russes Orlan totalisant 11 heures et 52 minutes — un travail effectué, notamment, dans un système de combinaison spatiale national différent des combinaisons EVA américaines utilisées lors de ses missions de navette, l'obligeant à maîtriser les procédures d'exploitation et le matériel d'une seconde combinaison. Combiné à ses vols précédents, son temps total de sortie dans l'espace sur trois EVA a atteint 18 heures et 55 minutes, et son temps cumulé dans l'espace sur l'ensemble de ses quatre missions a atteint 231 jours — à l'époque parmi les totaux cumulés les plus élevés de tout astronaute américain, ancré par le record d'endurance américain pour une mission unique qu'il a établi lors de l'Expédition 4.

Reconnaissance et passage dans l'industrie

Le service militaire et à la NASA de Walz lui a valu une longue liste de décorations : la Defense Superior Service Medal, l'Air Force Meritorious Service Medal avec Oak Leaf Cluster, la Defense Meritorious Service Medal, l'Air Force Commendation Medal, l'Air Force Achievement Medal avec Oak Leaf Cluster, quatre NASA Space Flight Medals, la NASA Distinguished Service Medal et la NASA Exceptional Service Medal. La Russie lui a décerné le prix Gagarine en 2003, reconnaissant son service lors de l'Expédition 4 à bord d'une station construite et exploitée conjointement avec des cosmonautes russes. Il a ensuite été intronisé au Ohio Veterans Hall of Fame et a reçu un Distinguished Alumnus Award de Kent State en 1997. Après son dernier vol, Walz a occupé le poste de directeur de la division des capacités avancées au siège de la NASA avant de prendre sa retraite de l'agence le 5 décembre 2008 — exactement sept ans jour pour jour après son lancement pour l'Expédition 4. Il s'est ensuite tourné vers l'industrie spatiale commerciale, occupant le poste de vice-président des opérations de vol spatial humain chez Orbital Sciences Corporation de 2008 à 2015, où il a supervisé les missions de services de ravitaillement commercial de l'entreprise vers l'ISS, avant de rejoindre Oceaneering en tant que directeur du développement commercial.

Pourquoi Carl est qualifié de génie

Le mot « génie » s'applique mal à Walz, et le plaidoyer honnête en sa faveur repose sur quelque chose de plus étroit et de plus discipliné qu'une pure brillance intellectuelle : un jugement opérationnel soutenu dans des conditions où une seule erreur de procédure peut être fatale. Son parcours, de diplômé en physique à l'école des pilotes d'essai, puis à quatre vols spatiaux, a nécessité la maîtrise d'une gamme inhabituellement large de systèmes techniques — analyse des radiations nucléaires, essais d'avions expérimentaux, systèmes de navette, systèmes de station et deux conceptions de combinaisons spatiales nationales totalement différentes — et une exécution fiable sur près d'une décennie de missions sans incident grave. Ce qui l'a rendu précieux pour la NASA n'était pas un éclair de génie singulier, mais la compétence accumulée et entraînée de quelqu'un à qui l'on pouvait confier une sortie dans l'espace pour l'entretien de Hubble, un laboratoire de microgravité, un amarrage à Mir et un séjour de six mois à la station, et qui pouvait exécuter chaque tâche selon les spécifications. Son rôle hors service en tant que chanteur principal de Max Q, un groupe de rock composé uniquement d'astronautes, rappelle que le corps des astronautes valorise autant l'équilibre et le sang-froid que la puissance analytique pure. Le contre-argument équitable est que Walz n'a lui-même ouvert aucune voie scientifique et n'a établi aucun record d'intelligence — son record d'endurance était autant une question de planification de mission que de réussite personnelle, et l'étiquette « génie » survend ce qui était, selon la NASA elle-même, une carrière d'une discipline et d'une fiabilité exceptionnelles plutôt qu'une découverte singulière.

Héritage

Les 231 jours cumulés de Walz dans l'espace et son record d'endurance américain de 2002 l'ont distingué comme l'un des astronautes américains les plus expérimentés de l'ère de la navette et du début de la station, une distinction dépassée plus tard à mesure que les missions de longue durée de la NASA sur la station devenaient routinières. Son travail après la NASA, aidant à mettre en place le ravitaillement commercial en fret vers l'ISS, a étendu son influence à l'ère du vol spatial privé qui a suivi la retraite du programme de la navette, reliant la station qu'il a autrefois appelée maison pendant six mois à l'industrie désormais responsable de son approvisionnement.