Bruhat Soma : Quatre-vingt-dix secondes, vingt-neuf mots

Le 96e Scripps National Spelling Bee a manqué de temps avant de manquer de concurrents. Deux enfants de douze ans se tenaient encore sur la scène du Gaylord National Resort à National Harbor, dans le Maryland, le soir du 30 mai 2024, et les règles imposaient une séance de tirs au but : quatre-vingt-dix secondes pour épeler autant de mots que les officiels peuvent vous lancer. Bruhat Soma, de Tampa, en Floride, en a épelé vingt-neuf sur trente correctement, un record pour une épreuve de départage. Faizan Zaki, du Texas, en a réussi vingt sur vingt-cinq. Une fois terminé, Soma a décrit l'expérience avec le ton plat et honnête d'un élève de cinquième qui venait d'atteindre un objectif précis : « Je tremble encore. »

Troisième tentative

Soma était élève de cinquième à l'école Turner/Bartels K-8 dans la région de Tampa, parrainé lors du concours national par la Rays Baseball Foundation et le Rowdies Soccer Fund — les clubs professionnels de baseball et de football de la région de Tampa Bay, qui financent le voyage des candidats locaux à Washington.

Il est crucial de noter que 2024 était sa troisième participation nationale, et les deux premières n'avaient mené nulle part. En 2022, il a terminé ex æquo à la 163e place. En 2023, il a terminé ex æquo à la 74e place. Ce sont des classements respectables parmi les centaines d'enfants qui atteignent le niveau national, et ce sont aussi, dans l'arithmétique brutale du concours, des rangs invisibles. L'écart entre la 74e place et la première n'est pas une question de degré ; c'est la différence entre un bon vocabulaire et quelque chose qui a été conçu.

« Mon objectif pour cette dernière année était de gagner, et j'ai travaillé très dur », a déclaré Soma par la suite, « alors j'ai simplement consacré beaucoup de temps à l'orthographe. »

Le terrain

Le concours de 2024 s'est déroulé du 28 au 30 mai et a attiré 245 candidats — venus des États-Unis et de leurs territoires, ainsi que du Canada, du Ghana et des Bahamas — à travers les phases préliminaires, quarts de finale, demi-finales et finales, diffusées sur les réseaux ION et Bounce. Soma a épelé 29 des 30 mots qui lui ont été proposés lors des étapes décisives de la compétition. Son mot gagnant était abseil : descendre une paroi rocheuse verticale à l'aide d'une corde.

Corrie Loeffler, directrice exécutive du concours, a déclaré à propos des deux finalistes qu'ils « sont arrivés ce soir prêts à venir à bout du dictionnaire. »

Battre le record

Le format de l'épreuve de départage est récent — introduit pour garantir un seul champion après le tristement célèbre concours de 2019 qui s'était terminé par une égalité à huit — et la performance de Soma a établi une nouvelle référence. Le précédent record appartenait à Harini Logan, qui a remporté le titre en 2022 en épelant correctement 22 mots sur 26 tentés. Soma l'a battu de sept mots.

Ce qui rend ce chiffre frappant, ce sont les mécanismes. Un candidat à l'épreuve de départage a environ trois secondes par mot, sans temps pour demander une définition, une langue d'origine ou des prononciations alternatives — les trois bouées de sauvetage qui structurent l'épellation normale et permettent à un concurrent de déduire un mot à partir de ses racines. Lors d'un départage, le raisonnement est largement indisponible. Il s'agit d'une récupération pure.

La table des prix

Le butin était substantiel pour un enfant de douze ans : 50 000 dollars en espèces de la part de Scripps, une médaille commémorative et la Coupe Scripps ; 2 500 dollars et une bibliothèque de référence de Merriam-Webster ; un lot d'ouvrages de référence d'une valeur de 400 dollars de l'Encyclopædia Britannica ; un lot de 350 dollars de SugarBee Apple ; et 1 000 dollars en Scholastic Dollars à faire don à son école. Il est retourné dans la région de Tampa accueilli par le public, devenant le deuxième élève local en deux ans à ramener le titre.

Pourquoi Bruhat est qualifié de génie

C'est un cas où la réponse honnête nécessite de résister au mot plutôt que de l'utiliser. Ce que Soma a démontré n'est pas de l'intelligence générale et n'est, dans aucun sens significatif, créatif. C'est un système de récupération extraordinairement bien construit : un corpus d'orthographe mémorisé — des dizaines de milliers de mots, ainsi que les modèles de langues d'origine qui régissent le comportement des emprunts grecs, latins, français, allemands et japonais en anglais — accessible sous environ trois secondes de pression, à la télévision en direct, à douze ans. C'est une réussite cognitive réelle et rare, et c'est spécifiquement une réussite d'encodage, d'indexation et de vitesse de récupération, non de raisonnement.

Il faut aussi dire clairement ce qui l'a produit. Le récit de Soma lui-même ne parle pas de don ; il parle de travail. Il avait échoué à se classer deux fois, avait fixé la victoire comme un objectif explicite pendant un an et « a consacré beaucoup de temps à l'orthographe ». L'épellation compétitive au niveau national est désormais une poursuite semi-professionnelle avec des entraîneurs, des listes de mots organisées par racine étymologique et des milliers d'heures d'exercices — dont une grande partie, dans la réalité démographique du concours américain, est soutenue par des familles qui le traitent comme un investissement sérieux. L'épreuve de départage en particulier récompense l'automaticité acquise par l'entraînement plutôt que la déduction, car l'horloge élimine le temps pendant lequel la déduction se produit.

Personne qui a examiné de près le concours ne prétend que ses champions sont les enfants les plus intelligents du pays. Ce sont ceux qui ont construit l'index lexical le plus profond et le plus rapide, grâce à une méthode qui fonctionne et que quiconque disposant de suffisamment de temps, de coaching et d'endurance pourrait en principe suivre. Cela mérite d'être admiré pour ce que c'est : une démonstration de ce que peut accomplir une mémoire disciplinée. Appeler cela du génie flatte davantage le terme qu'il ne flatte Bruhat Soma.

Après la Coupe

Les champions de l'orthographe dépassent immédiatement l'âge limite — le concours est fermé à toute personne ayant dépassé la classe de quatrième — ce qui fait du titre l'un des rares honneurs sportifs qui soit par définition terminal. Soma l'a remporté à douze ans, lors de sa troisième et effectivement dernière tentative réaliste, avec une performance qui a réinitialisé le record pour un format conçu pour éviter exactement le type d'impasse qu'il a été appelé à briser. Quoi qu'il fasse ensuite, les quatre-vingt-dix secondes à National Harbor restent dans les annales : vingt-neuf mots, une erreur, un dictionnaire dûment maîtrisé.