Bruno Bauer : Le théologien qui a soutenu que Jésus n'a jamais existé

Il s'est formé pour la chaire prussienne, a remporté un prix royal sur la recommandation de Hegel lui-même, puis a passé sa carrière à démanteler systématiquement les fondements historiques du christianisme depuis l'intérieur de la faculté de théologie qui l'employait. Bruno Bauer a été renvoyé de son poste universitaire pour cela, exilé de la vie académique pendant les quatre décennies restantes de sa carrière, et largement effacé de l'histoire intellectuelle — bien qu'Albert Schweitzer ait jugé plus tard que les attaques de Bauer contre le Nouveau Testament « soulevaient les questions les plus intéressantes » que quiconque ait jamais posées sur le Jésus historique.

Fils d'un peintre sur porcelaine et étudiant primé de Hegel

Bauer est né le 6 septembre 1809 à Eisenberg, en Thuringe, fils d'un peintre dans une manufacture royale de porcelaine. La famille a déménagé à Berlin en 1815, ce qui lui a permis d'étudier directement sous la direction de Georg Wilhelm Friedrich Hegel à l'Université de Berlin, où il s'est formé de 1828 à 1834 aux côtés d'éminents hégéliens, dont Friedrich Schleiermacher. En 1829, sur recommandation de Hegel lui-même, son essai sur l'esthétique de Kant a remporté le prix royal de philosophie de Prusse — un signe précoce que Bauer était considéré comme l'un des esprits les plus brillants du cercle de son maître, initialement aligné sur la lecture conservatrice de la « droite hégélienne » du système du maître.

Du favori de Hegel au tuteur de Marx

Bauer a commencé à donner des conférences sur la théologie et les textes bibliques à Berlin en 1834, et en 1836, il a brièvement été le tuteur d'un jeune étudiant nommé Karl Marx avant de rejoindre la faculté de théologie de Bonn en 1839. C'est à cette même période que sa pensée s'est radicalement détournée de l'hégélianisme conservateur de sa formation vers la lecture radicale des « Jeunes hégéliens » de la dialectique de Hegel comme un outil pour démanteler, plutôt que défendre, l'autorité religieuse et monarchique existante.

Démanteler les Évangiles de l'intérieur

Entre 1840 et 1842, Bauer a produit la critique biblique pour laquelle les spécialistes lui reconnaissent encore le mérite : Critique de l'Évangile de Jean et Critique des Évangiles synoptiques, suivies du Christianisme révélé en 1843. La New World Encyclopedia note que Bauer a soutenu que l'Évangile de Marc était le texte original et a proposé ce qui est devenu connu sous le nom d'« hypothèse marcienne » — selon laquelle les autres évangiles dérivaient de Marc plutôt que d'une source commune indépendante — tout en affirmant que des parties du Nouveau Testament incorporaient un matériel gréco-romain substantiel et que certains textes étaient des faux purs et simples du IIe siècle. Il est allé plus loin que la plupart des critiques contemporains en traitant les récits évangéliques comme des constructions littéraires plutôt que comme des rapports historiques, niant effectivement la base standard de l'historicité du Christ. Les érudits bibliques modernes, selon la New World Encyclopedia, acceptent désormais nombre de ces hypothèses comme crédibles ou hautement plausibles, et l'évaluation d'Albert Schweitzer selon laquelle la critique de Bauer « soulevait les questions les plus intéressantes » sur le Jésus historique demeure une rare justification posthume de la part d'une figure imposante du même domaine.

Un toast qui a mis fin à une carrière

L'érudition seule aurait pu être supportable ; la politique ne l'était pas. En 1841, au banquet Welcker, Bauer a publiquement porté un toast à la conception de l'État de Hegel en des termes interprétés comme dangereusement radicaux, et cette même année, il a publié anonymement La Trompette du Jugement dernier, interprétant la philosophie de Hegel comme intrinsèquement révolutionnaire et impliquant qu'elle nécessitait « le renversement de l'Église et de l'État ». Le roi Frédéric-Guillaume IV a personnellement ordonné des consultations dans les universités prussiennes concernant les écrits peu orthodoxes de Bauer, et au printemps 1842, Bauer a été renvoyé de son poste à Bonn. Il n'a plus jamais occupé de poste universitaire pendant les quarante années restantes de sa vie, se retirant plutôt dans une petite propriété à Rixdorf près de Berlin, où il a subvenu à ses besoins pendant un certain temps en travaillant dans le magasin de tabac de sa famille tout en continuant à écrire et à publier de manière indépendante.

La question juive et une rupture avec Marx

L'essai de Bauer de 1843 Die Judenfrage (La Question juive) soutenait que l'émancipation des Juifs prussiens sur la base d'une identité religieuse particulière était illégitime — que la véritable liberté exigeait de renoncer à tous les liens particularistes avec le passé, une exigence qu'il appliquait aux chrétiens comme aux juifs plutôt que de cibler l'identité juive pour une exclusion spéciale. Marx a répondu directement avec son propre essai du même titre, et la relation intellectuelle entre les deux hommes, qui avait commencé avec Bauer comme tuteur de Marx, s'est détériorée en une hostilité ouverte : Marx et Engels ont attaqué Bauer nommément dans La Sainte Famille (1844) et L'Idéologie allemande (1845-46), après quoi les deux camps ont rompu tout contact. Des décennies plus tard, dans une nécrologie de 1882, Engels a néanmoins reconnu l'importance de Bauer pour la critique religieuse socialiste — une concession posthume réticente d'un vieil adversaire.

Pourquoi Bruno est qualifié de génie

La prétention de Bauer au génie intellectuel repose sur un dossier documenté d'anticipation savante : des hypothèses bibliques rejetées comme scandaleuses à son époque que l'érudition dominante traite aujourd'hui comme plausibles ou correctes, et un cadre philosophique — ce que les chercheurs récents appellent un « perfectionnisme post-kantien » traitant la liberté comme une conquête historique plutôt que comme un point final prédéterminé — suffisamment original pour susciter encore aujourd'hui des interprétations concurrentes parmi les spécialistes. L'approbation d'Albert Schweitzer sur la pertinence de ses questions, offerte par un érudit n'ayant aucune raison de le flatter, est un verdict externe véritablement fort. Le contre-argument honnête est sévère : les écrits ultérieurs de Bauer, en particulier ses contributions au conservateur Staats- und Gesellschafts-Lexikon, affirmaient des distinctions raciales créant ce que la New World Encyclopedia appelle « un fossé infranchissable entre les Juifs et les Européens », un durcissement vers l'antisémitisme qui a influencé plus tard des penseurs antisémites et qu'aucune évaluation de son intellect ne peut honnêtement omettre. Son génie, en d'autres termes, était réel et spécifiquement textuel et critique — une capacité démontrée à voir à travers les hypothèses d'une discipline qu'il avait été formé à défendre — mais il s'est aigri au cours de ses dernières décennies en des positions que ses propres admirateurs d'aujourd'hui doivent activement séparer des réalisations pour lesquelles ils lui reconnaissent encore du mérite.

Héritage

Jamais marié et exilé de la vie académique formelle après 1842, Bauer est décédé le 13 avril 1882, à soixante-douze ans, dans la petite ferme qu'il avait achetée près de Rixdorf. La majeure partie de sa production volumineuse reste non traduite de l'allemand, et sa réputation a longtemps été éclipsée par les rivalités politiques — principalement avec Marx — qui ont dominé les batailles intellectuelles de son époque. L'érudition biblique contemporaine, cependant, est de plus en plus revenue à le créditer comme un véritable pionnier de la « haute critique » qui est devenue plus tard une méthode standard dans le domaine, même si les historiens des idées continuent de réfléchir à la façon dont le même esprit qui a anticipé l'érudition évangélique moderne a également produit certaines des théories raciales les plus laides de son époque.