Benjamin Harrison : Le petit-fils qui gouverna depuis son porche

Benjamin Harrison est le seul président américain à avoir été à la fois précédé et remplacé par le même homme — Grover Cleveland l'a battu lors de la revanche de 1888 quatre ans plus tard, prenant ainsi en sandwich le mandat unique de Harrison entre deux parties de la présidence scindée de Cleveland. Entre-temps, depuis le porche de sa maison d'Indianapolis, Harrison a prononcé quelque quatre-vingt-dix discours de campagne défendant la politique tarifaire qui allait définir — et finalement condamner — son passage au pouvoir.

Une ferme à côté du domaine d'un président

Harrison est né le 20 août 1833 à North Bend, dans l'Ohio, au sein d'une famille déjà ancrée dans la politique américaine : il était le petit-fils de William Henry Harrison, le neuvième président, et a grandi dans une ferme attenante au domaine de son grand-père. Diplômé de l'Université Miami dans l'Ohio en 1852, il a suivi une formation d'avocat et a ouvert un cabinet juridique à Indianapolis en 1854, gravissant les échelons de la politique républicaine locale en tant qu'avocat de la ville, secrétaire du comité républicain de l'État et rapporteur pour la Cour suprême de l'Indiana.

Du colonel au général de brigade

Lorsque la guerre de Sécession a éclaté, Harrison a d'abord refusé une commission militaire, invoquant son manque d'expérience, mais il a finalement organisé le 70e régiment de l'Indiana en 1862 et a progressé en un mois du grade de sous-lieutenant à celui de colonel. Il a commandé une brigade lors de combats acharnés dans la campagne d'Atlanta de Sherman — à Resaca, New Hope Church, Kennesaw Mountain, Peachtree Creek et lors de la chute d'Atlanta elle-même — et Sherman lui-même a salué son leadership. Harrison a été promu général de brigade breveté en février 1865, peu avant sa démobilisation en juin.

Du Sénat à la présidence

Après la guerre, Harrison a bâti un cabinet juridique important et est revenu à la politique républicaine, remportant une élection au Sénat américain en 1881, où il a défendu les pensions des anciens combattants de la guerre de Sécession et s'est opposé à la loi d'exclusion des Chinois. Il a présidé la délégation de l'Indiana à la convention républicaine de 1880, et lors de la convention de 1888, il n'a obtenu l'investiture qu'au huitième tour de scrutin, avec le soutien crucial du courtier en pouvoir du parti, James G. Blaine. Il a ensuite battu le sortant, Grover Cleveland, lors de l'élection générale, prenant ses fonctions en mars 1889 malgré sa défaite au vote populaire national.

Une présidence législative

Le mandat unique de Harrison a produit un bilan législatif exceptionnellement dense pour l'époque. Il a signé le Sherman Antitrust Act, la première loi fédérale du pays contre les monopoles d'entreprise, ainsi que le Sherman Silver Purchase Act et le Dependent and Disability Pension Act, qui élargissait les prestations aux anciens combattants de l'Union handicapés. Son administration a supervisé l'admission de six nouveaux États dans l'Union, a poussé à la modernisation de la marine américaine avec de nouveaux navires de guerre à coque en acier, et a fait de Harrison le premier président à faire enregistrer sa voix sur un phonographe, ainsi que le premier à faire équiper la Maison-Blanche de l'électricité.

Un empire émergent

À l'étranger, l'administration Harrison fut plus affirmée que ne le suggérait sa manière publique réservée. En octobre 1889, il a convoqué la première conférence panaméricaine moderne, une tentative précoce de diplomatie hémisphérique longtemps attribuée principalement à son ambitieux secrétaire d'État, James G. Blaine, bien que des recherches ultérieures aient soutenu que Harrison lui-même était la force motrice derrière sa propre politique étrangère. Son administration a négocié un protectorat conjoint sur les îles Samoa avec l'Allemagne et la Grande-Bretagne, a risqué une confrontation militaire avec le Chili après que des marins américains ont été attaqués à Valparaiso — obtenant finalement des excuses et 75 000 dollars de réparations — et, après que 150 marines américains ont été débarqués pour protéger les colons américains impliqués dans le renversement de la reine Liliuokalani d'Hawaï, a poursuivi un traité pour annexer Hawaï que le Sénat a finalement rejeté. Dans l'ensemble, les historiens ont décrit ce bilan comme lançant les États-Unis « sur la voie de l'empire », des années avant que la guerre hispano-américaine ne rende cette ambition explicite.

Le tarif qui l'a fait chuter

La pièce maîtresse du programme intérieur de Harrison était le tarif McKinley de 1890, une forte augmentation des droits d'importation qu'il a défendue personnellement et longuement, notamment dans les quelque quatre-vingt-dix discours qu'il a prononcés depuis son propre porche lors de la campagne de 1888. Le tarif s'est avéré très impopulaire, faisant grimper les prix à la consommation, et combiné à d'autres facteurs, a provoqué une débâcle lors des élections de mi-mandat de 1890, au cours desquelles les républicains ont perdu environ quatre-vingts sièges à la Chambre des représentants — un signal clair de mécontentement public qui préfigurait sa propre défaite deux ans plus tard, lorsqu'il a perdu sa réélection de 1892 face à Cleveland juste au moment où le pays glissait vers la dépression de 1893.

Après la présidence

La première épouse de Harrison, Caroline Lavinia Scott, qu'il avait épousée en 1853, est décédée en 1892 pendant sa campagne de réélection ; il s'est remarié en 1896 avec Mary Scott Lord Dimmick. Une fois hors de ses fonctions, il est retourné à la pratique juridique, a obtenu une chaire à l'Université Stanford en 1894, et est décédé d'une pneumonie à Indianapolis le 13 mars 1901.

Pourquoi Harrison est qualifié de génie

L'étiquette ne correspond en aucun sens intellectuel ou visionnaire, et aucun historien sérieux ne l'utilise. Ses contemporains décrivaient Harrison comme « réservé et renfermé », une description qui ressemble moins à un éloge de la profondeur d'esprit qu'à un diagnostic de la raideur politique qui le rendait, selon la plupart des récits, inadapté aux exigences de convivialité de la politique de l'âge doré — sa stratégie de campagne depuis son porche en 1888 était autant une question de tempérament que de tactique. Ce qu'il possédait, c'était une précision juridique et une discipline législative : un mandat unique qui a produit la première loi antitrust fédérale, élargi les prestations aux anciens combattants et admis six États reflète une compétence réelle dans le passage d'une législation de fond par le Congrès, obtenue par une administration méthodique plutôt que par le charisme ou des idées novatrices. Le verdict honnête est que sa réalisation phare, le tarif McKinley, fut aussi son échec le plus important — une politique économiquement dommageable qui a coûté à son parti le contrôle du Congrès et lui un second mandat, prouvant que la productivité législative et le bon jugement ne sont pas la même chose.

Héritage

La présidence de Harrison est aujourd'hui principalement retenue comme un point de bascule dans une ère politique instable, remarquable moins pour une vision singulière que pour la longue postérité du Sherman Antitrust Act en tant que fondement de la régulation économique américaine — un héritage substantiel qui a survécu à la lutte tarifaire et à l'homme qui l'a inscrit dans la loi presque comme une réflexion après coup à l'argument qui lui a réellement coûté la Maison-Blanche.