Baruch Shmailov : La longue guerre chez les soixante-six kilos

En décembre 2022, la Fédération internationale de judo a organisé son World Masters — le tournoi sur invitation qui rassemble les meilleurs combattants de chaque catégorie de poids et personne d'autre — à Jérusalem. Baruch Shmailov l'a remporté. Il avait vingt-huit ans, il évoluait sur le circuit senior depuis sept ans, récoltant de l'argent et du bronze en quantités égales, et il a décroché l'or à domicile, dans le champ le plus difficile que le judo puisse assembler en dehors d'un championnat du monde. C'était le point culminant d'une carrière construite presque entièrement sur des occasions manquées qui ne se sont jamais tout à fait transformées en reddition.

Hadera

Il est né le 2 septembre 1994 à Hadera. Ses parents ont divorcé quand il avait quatre ans et il a été élevé par sa mère, Elza, qui travaillait comme soudeuse dans l'électronique — un métier qui en dit long sur les ressources disponibles pour un garçon qui voulait devenir un athlète de haut niveau.

Il a commencé par le jujutsu et le karaté à six ans avant de se tourner vers le judo peu après. L'intervention décisive a eu lieu à onze ans, lorsque Yoel Razvozov — lui-même ancien judoka international, plus tard politicien israélien — l'a observé et a recommandé son transfert à l'Institut Wingate, le centre national d'entraînement où Israël forme ses olympiens. Shmailov a effectué le transfert à douze ans. Dès lors, il a intégré le système, travaillant sous la direction d'Oren Smadja, médaillé de bronze olympique lui-même, aux côtés d'Artur Kataev et d'Eran Vardi.

Le junior qui a battu tout le monde sauf Abe

Les résultats en junior sont arrivés rapidement. En 2013, il a remporté le titre israélien des moins de 21 ans à Ra'anana. En 2014, il a gagné les Championnats d'Europe juniors à Bucarest, de la manière la plus catégorique possible dans ce sport : chaque combat par ippon, le score complet qui met fin instantanément à un match. Plus tard cette année-là, il a ajouté le titre européen des moins de 23 ans à Wrocław, en battant Andraž Jereb en finale, ainsi qu'un autre titre israélien des moins de 21 ans.

L'exception fut les Championnats du monde juniors à Fort Lauderdale, où il a décroché le bronze après avoir perdu sa demi-finale contre Hifumi Abe. Abe allait devenir le combattant de référence des soixante-six kilos de cette époque et double champion olympique. Perdre contre lui n'était pas un verdict sur Shmailov ; c'était cependant un premier aperçu du mur contre lequel il passerait une décennie à pousser.

Huit ans sur le circuit mondial

Ce qui a suivi est un palmarès qui mérite d'être lu lentement. Médaille d'argent au Grand Prix de Tbilissi en 2015, où il a battu Georgii Zantaraia — ancien champion du monde — avant de perdre la finale contre Davaadorjiin Tömörkhüleg. Le titre national israélien la même année, face à Tohar Butbul. Argent à Zagreb en 2016. Bronze au Grand Chelem de Bakou et au Grand Prix d'Antalya en 2017, ainsi qu'une première médaille de bronze au World Masters après avoir battu Charles Chibana.

Puis 2018, son année la plus dense : bronze au Grand Chelem de Düsseldorf, remporté contre Yakub Shamilov en score en or ; argent à La Haye ; bronze à Zagreb ; bronze à Abou Dabi ; et argent au World Masters, où il a éliminé Adrian Gomboc et Daniel Cargnin avant de perdre face à Joshiro Maruyama. En 2019, sont venus les bronzes des Grand Chelem de Paris et d'Ekaterinbourg. Il a atteint la troisième place mondiale chez les soixante-six kilos en 2019, et reviendrait à ce classement en 2022 puis en 2024.

Sur l'ensemble du circuit mondial de la FIJ, sa carrière s'établit à deux médailles d'or, sept d'argent et huit de bronze. Dix-sept médailles ; deux d'entre elles sur la plus haute marche. Ce ratio est la forme de sa carrière et la mesure honnête de sa position : régulièrement parmi les huit meilleurs hommes au monde dans sa catégorie, et seulement occasionnellement le meilleur homme sur le tatami.

Tokyo, Jérusalem, Paris

Aux Jeux de Tokyo, organisés en 2021, il a battu Kevin Loforte et Nathan Katz avant de perdre contre Vazha Margvelashvili, terminant cinquième de l'épreuve individuelle des soixante-six kilos — la place la plus cruelle dans le sport olympique. Il est reparti de Tokyo avec une médaille tout de même : le bronze dans la compétition par équipes mixtes.

Puis vint la bonne année. En 2022, il a remporté le Grand Chelem de Tel Aviv, a terminé septième aux Championnats du monde de Tachkent et a décroché l'or du World Masters à Jérusalem. En juin 2023, il a subi une opération du ménisque, et il est revenu pour remporter l'argent au Grand Chelem de Tachkent et l'argent au Grand Prix de Linz en 2024, retrouvant ainsi sa troisième place mondiale.

Paris en 2024 n'a pas répété Tokyo. Il a battu Abderrahmane Boushita, perdu contre Nurali Emomali, et a terminé neuvième, avec une neuvième place également dans l'épreuve par équipes mixtes. Les Jeux ont été marqués pour l'équipe israélienne par un événement extérieur au sport : Smadja, son entraîneur depuis Wingate, est arrivé à Paris quelques semaines seulement après que son fils Omer a été tué alors qu'il servait avec les Forces de défense d'Israël à Gaza. Shmailov a parlé de la présence de son entraîneur sur le tatami comme un symbole de la résilience du pays.

Il a pris sa retraite en janvier 2026, à l'âge de trente et un ans.

Pourquoi Baruch est qualifié de génie

La prétention ici concerne l'art et l'intelligence physique, pas l'intellect, et il serait malhonnête de le présenter autrement. Ce que Shmailov possédait, c'était la compétence spécifique du judoka poids léger : la capacité de gagner la garde avant la projection — la lutte pour la manche et le revers qui décide la plupart des combats à ce niveau avant que l'un des combattants n'ait attaqué — et la capacité de continuer à prendre les bonnes décisions au plus profond du score en or, la prolongation en mort subite où la technique se dégrade et où la fatigue désigne le vainqueur. Son bronze de Düsseldorf en 2018 est arrivé exactement ainsi, en prolongation. Son titre européen junior est arrivé de la manière opposée, chaque match se terminant par ippon, ce qui nécessite l'autre moitié du talent : reconnaître l'instant unique où l'équilibre d'un adversaire est réellement rompu et tout y engager.

L'argument contraire est important. Personne dans les sources ne le qualifie de génie. Il n'a jamais remporté de championnat du monde individuel ni de médaille olympique en individuel ; ses plafonds ont été cinquième à Tokyo et septième à Tachkent, et sa seule médaille olympique est arrivée dans l'épreuve par équipes mixtes. Son or au Masters a été remporté sur les tatamis nationaux à Jérusalem. Les soixante-six kilos de son époque appartenaient à Hifumi Abe et Joshiro Maruyama, et Shmailov a perdu contre les deux lors des moments décisifs. Ce qu'il avait, sans ambiguïté, c'était la durabilité — une décennie parmi les dix meilleurs mondiaux, sur deux cycles olympiques et une opération du genou. C'est une chose plus rare qu'un tournoi brillant unique, mais ce n'est pas la même chose que le génie, et le bilan devrait pouvoir le dire.

Ce qu'il laisse

La carrière de Shmailov est une étude sur ce à quoi ressemble le sport d'élite juste en dessous du sommet. Dix-sept médailles sur le circuit mondial, trois arrivées distinctes à la troisième place mondiale, un titre de Masters dans sa propre capitale, et un bronze olympique par équipe — assemblés par un garçon de Hadera dont la mère soudait des circuits imprimés et dont le talent a été remarqué, à onze ans, par quelqu'un qui passait par là. Pour le judo israélien, un petit programme qui a produit un nombre disproportionné de poids légers de classe mondiale, il est l'une des figures fondatrices de sa génération : pas le champion que le système espérait, mais le combattant qui a maintenu le pays dans la conversation pour les médailles pendant dix années consécutives.