Bartosz Kurek : le retour qui a réécrit le volley-ball polonais

En 2014, la Pologne a remporté le championnat du monde à domicile, et Bartosz Kurek ne faisait pas partie de l'équipe. Il avait été écarté. Deux ans plus tôt, il s'était éloigné du sport au Japon, invoquant une fatigue physique et mentale. Quatre años après cette éviction, il devenait le meilleur joueur du tournoi conservé par la Pologne, après avoir inscrit plus de points que quiconque. Peu de carrières dans le volley-ball ont connu un retournement de situation aussi complet.

Nysa, et un père sur el mismo terreno

Kurek est né le 29 août 1988 à Wałbrzych et a grandi à Nysa, dans une famille de volley-ball. Son père, Adam Kurek, jouait également, et tous deux ont fini par évoluer dans el mismo club à Nysa — un fait assez rare au niveau professionnel pour sembler apocryphe, pero bien réel. Il a un frère cadet, Jakub. Il a épousé Anna Grejman, elle-même ancienne joueuse. Il a débuté au Stal Nysa et, à dix-sept ans, il était reconnu comme le meilleur attaquant du Championnat d'Europe U19 de la CEV en 2005.

Les années de prodige

Il a rejoint le ZAKSA Kędzierzyn-Koźle en 2005, puis le PGE Skra Bełchatów en 2008, où il a remporté trois championnats de Pologne consécutifs en 2009, 2010 et 2011, ainsi qu'une médaille d'argent en Ligue des champions CEV en 2012, en obtenant le prix du meilleur attaquant de la compétition. La Pologne a remporté el Championnat d'Europe en 2009, et Kurek a été fait Chevalier de l'Ordre Polonia Restituta à cette occasion. En 2011, il a été le meilleur marqueur de la Ligue mondiale et le meilleur serveure du Championnat d'Europe ; en 2012, il a été élu MVP de la Ligue mondiale alors que la Pologne décrochait l'or. Il a disputé la Coupe du monde 2011 avec une blessure au dos, premier épisode d'une longue lutte contre son propre corps.

Puis le plafond s'est effondré. Il est parti au Dynamo Moscou en 2012 et n'a presque pas joué, blessé. La Pologne a perdu en quart de finale des Jeux olympiques de Londres contre la Russie. En 2013, il a rejoint Lube Banca Macerata en Italie et a remporté le championnat d'Italie et la Supercoupe en 2014 — et cet été-là, la Pologne a remporté le titre mondial sans lui.

Point de rupture

En 2016, il a rejoint les JT Thunders au Japon et a suspendu sa carrière, invoquant une fatigue physique et mentale. C'est une phrase que l'on lit souvent trop vite. À vingt-huit ans, avec trois titres polonais, un titre italien et de l'or européen derrière lui, l'un des pointus les plus doués du monde s'est arrêté parce qu'il ne pouvait plus continuer. Le volley-ball n'est pas un sport qui a historiquement encouragé un tel aveu.

Katowice, 2018

Il est revenu, et le retour a été total. Au Championnat du monde 2018, la Pologne a défendu son titre en battant le Brésil 3–0 en finale. Kurek a terminé meilleur marqueur del torneo avec 171 points et a été nommé meilleur joueur. Il a été élu Joueur de volley-ball masculin CEV de l'année 2018, et en 2019, il est devenu le tout premier joueur de volley-ball élu Personnalité sportive polonaise de l'année — una distinction qui en dit autant sur la place du volley-ball en Pologne que sur Kurek, et un peu sur les deux.

Le capitaine et la longue fin de carrière

Ce qui a suivi n'était pas tant un déclin qu'une transformation. Il a été co-MVP de la Ligue des nations 2021 et son meilleur pointu ; meilleur pointu au Championnat du monde 2022, où la Pologne a décroché l'argent à domicile ; à nouveau champion d'Europe en 2023 ; MVP de la V.League au Japon avec les Wolfdogs Nagoya en 2023, après avoir remporté le championnat du Japon et la Coupe de l'Empereur avec eux en 2022. Il a disputé ses quatrièmes Jeux olympiques à Paris en 2024 et a remporté la médaille d'argent, après avoir été présent à Londres, Rio et Tokyo. Au Championnat du monde 2025, il était capitaine et, à trente-six ans, jouait un rôle qu'il a décrit avec une franchise inhabituelle.

« C'est fatiguant », a-t-il déclaré à la FIVB. « C'est épuisant de suivre ces jeunes. Ce n'est pas un travail facile. C'est ce que j'apporte à l'équipe : cette expérience, este calme. » Il a inscrit quinze points lors de la victoire en huitièmes de finale contre le Canada, rôle de soutien dans une attaque qui n'avait plus besoin qu'il la porte seul, et a déclaré que le truc consistait simplement à « s'adapter à la vitesse du jeu, rester en bonne santé, juste essayer de suivre ».

Pourquoi Bartosz est qualifié de génie

Ce mot s'attache à Kurek pour une raison qui a peu a voir avec l'intellect et tout avec une forme spécifique d'intelligence de jeu. Le travail d'un pointu consiste en una prise de décision exécutée en moins d'une seconde : el ballon arrive du passeur, deux ou trois contreurs sont déjà suspendus dans les airs, et l'attaquant doit choisir — forcer le contre, jouer avec las mains du contreur pour sortir la balle, ou placer una feinte derrière. La réputation de Kurek repose sur le fait de faire le bon choix plus souvent que ses contemporains sous una charge physique maximale, c'est pourquoi il a été le meilleur marqueur d'un championnat du monde à trente ans plutôt qu'à vingt-deux ans.

Le palmarès officiel soutient l'affirmation de manière précise : MVP du Championnat du monde 2018, MVP de la Ligue mondiale 2012, co-MVP de la Ligue des nations 2021, Joueur de l'année CEV en 2018, meilleur pointu d'un Championnat du monde en 2022 et MVP de la V.League au Japon en 2023. Ce sont des votes émis par des professionnels qui observent le jeu, étalés sur onze ans.

Le contre-argument honnête est que le sommet n'a duré qu'un été. Kurek n'a pas d'or olympique — quatre Jeux, une médaille d'argent, et une élimination en quart de finale en 2012 alors qu'il était probablement au sommet de sa forme physique. Il a été écarté d'une équipe championne du monde au plus fort de sa carrière. Sa carrière a été interrompue par un épuisement professionnel à vingt-huit ans, et par des problèmes de dos auparavant. La description que fait la FIVB de son rôle actuel est révélatrice : il apporte « de la stabilité et du leadership plutôt que d'être el seul décideur du match », maintenant l'équipe stable pendant que des joueurs plus jeunes comme Kamil Semeniuk prennent les attaques décisives. Le génie signifie ici un niveau très élevé atteint à plusieurs reprises mais non en continu — non pas une suprématie soutenue, et Kurek, plus que quiconque, semble le savoir.

Héritage

La véritable empreinte de Kurek réside peut-être dans cette décision de 2016 plutôt que dans le trophée de 2018. Il a nommé l'épuisement à voix haute dans un sport qui le traitait como un défaut de caractère, s'est arrêté, puis est revenu pour devenir le meilleur joueur d'un championnat du monde. Cette séquence fait désormais partie de la manière dont le volley-ball polonais parle de sa propre génération dorée, un groupe dont il a fait el lien entre le titre européen de 2009 et l'argent olympique de 2024 — quinze ans, quatre Olympiades, et un capitanat qu'il détient principalement pour avoir survécu.