Bartosz Kurek : Le retour qui a réécrit le volley-ball polonais

En 2014, la Pologne a remporté le championnat du monde à domicile, et Bartosz Kurek ne faisait pas partie de l'équipe. Il avait été écarté. Deux ans auparavant, il avait abandonné le sport au Japon, invoquant une fatigue physique et mentale. Quatre ans après cette omission, il a été le joueur le plus utile du tournoi que la Pologne a conservé, après avoir surpassé tout le monde au score. Peu de carrières dans le volley-ball ont connu un tel renversement complet.

Nysa et un père sur le même terrain

Kurek est né le 29 août 1988 à Wałbrzych et a grandi à Nysa, dans une famille de volley-balleurs. Son père, Adam Kurek, pratiquait ce sport, et tous deux ont fini par évoluer dans la même équipe de club à Nysa — une configuration suffisamment rare au niveau professionnel pour sembler apocryphe, mais pourtant vraie. Il a un frère cadet, Jakub. Il a épousé Anna Grejman, elle-même ancienne joueuse. Il a fait ses classes au Stal Nysa et, à dix-sept ans, a été désigné meilleur attaquant du Championnat d'Europe U19 de la CEV en 2005.

Les années de prodige

Il a rejoint le ZAKSA Kędzierzyn-Koźle en 2005, puis le PGE Skra Bełchatów en 2008, où il a remporté trois championnats de Pologne consécutifs en 2009, 2010 et 2011, ainsi qu'une médaille d'argent en Ligue des champions de la CEV en 2012, s'emparant du titre de meilleur attaquant de la compétition. La Pologne a remporté le Championnat d'Europe en 2009, et Kurek a été fait Chevalier de l'Ordre de Polonia Restituta pour cela. En 2011, il a été le meilleur marqueur de la Ligue mondiale et le meilleur serveur du Championnat d'Europe ; en 2012, il a été le MVP de la Ligue mondiale alors que la Pologne décrochait l'or. Il a disputé la Coupe du monde 2011 avec une blessure au dos, premier épisode d'un long différend avec son propre corps.

Puis le plafond s'est effondré. Il est parti au Dynamo Moscou en 2012 et a à peine joué, blessé. La Pologne a perdu les quarts de finale des Jeux olympiques de Londres face à la Russie. En 2013, il a rejoint le Lube Banca Macerata en Italie et a remporté le championnat d'Italie ainsi que la Supercoupe en 2014 — et cet été-là, la Pologne a décroché le titre mondial sans lui.

Point de rupture

En 2016, il a rejoint les JT Thunders au Japon et a suspendu sa carrière, invoquant une fatigue physique et mentale. C'est une phrase que l'on lit trop rapidement. À vingt-huit ans, fort de trois titres polonais, d'un titre italien et d'un or européen, l'un des attaquants de pointe les plus doués du monde s'est arrêté parce qu'il ne pouvait plus continuer. Le volley-ball n'est pas un sport qui a historiquement encouragé cet aveu.

Katowice, 2018

Il est revenu, et ce retour a été total. Lors du Championnat du monde 2018, la Pologne a défendu son titre en battant le Brésil 3-0 en finale. Kurek a terminé meilleur marqueur du tournoi avec 171 points et a été désigné joueur le plus utile. Il a été élu Joueur de volley-ball masculin de l'année de la CEV pour 2018, et en 2019, il est devenu le tout premier volley-balliste élu Personnalité sportive polonaise de l'année — une distinction qui en dit autant sur la place du volley-ball en Pologne que sur Kurek, et un peu des deux.

Le capitaine et la longue traîne

Ce qui a suivi n'a pas tant été un déclin qu'une transformation. Il a été co-MVP de la Ligue des nations 2021 et son meilleur attaquant de pointe ; meilleur attaquant de pointe du Championnat du monde 2022, où la Pologne a pris l'argent à domicile ; à nouveau champion d'Europe en 2023 ; MVP de la V.League au Japon avec les Wolfdogs Nagoya en 2023, après y avoir remporté le Championnat du Japon et la Coupe de l'Empereur en 2022. Il a disputé de quatrièmes Jeux olympiques à Paris en 2024 et a décroché l'argent, après avoir également participé à ceux de Londres, Rio et Tokyo. À l'approche du Championnat du monde 2025, il était capitaine et, à trente-six ans, tenait un rôle qu'il a décrit avec une franchise inhabituelle.

« C'est fatigant », a-t-il déclaré à la FIVB. « C'est épuisant de suivre le rythme de ces jeunes gars. Ce n'est pas un travail facile. C'est ce que j'apporte à l'équipe : cette expérience, ce calme. » Il a inscrit quinze points lors de la victoire en huitièmes de finale contre une équipe du Canada, jouant un rôle de soutien dans une attaque qui n'avait plus besoin de lui pour la porter, et a déclaré que l'astuce consistait simplement à « s'adapter à la vitesse du jeu, rester en bonne santé, et essayer de suivre le rythme ».

Pourquoi Bartosz est qualifié de génie

Ce terme est associé à Kurek pour une raison qui a peu à voir avec l'intellect et tout à voir avec une forme spécifique d'intelligence sur le terrain. Le travail d'un attaquant de pointe est un problème décisionnel exécuté en moins d'une seconde : le ballon arrive du passeur, deux ou trois bloqueurs sont déjà en l'air, et le frappeur doit choisir — passer en force à travers le bloc, l'utiliser en touchant les mains d'un bloqueur pour le sortir, ou le placer dans l'espace libre en arrière. La réputation de Kurek repose sur sa capacité à faire le bon choix plus souvent que ses contemporains tout en subissant une charge physique maximale, ce qui explique pourquoi il a été le meilleur marqueur d'un championnat du monde à trente ans plutôt qu'à vingt-deux.

Le palmarès institutionnel appuie cette affirmation avec précision : MVP du Championnat du monde 2018, MVP de la Ligue mondiale 2012, co-MVP de la Ligue des nations 2021, Joueur de l'année de la CEV en 2018, meilleur attaquant de pointe lors d'un Championnat du monde en 2022, et MVP de la V.League japonaise en 2023. Ce sont des votes émis par des professionnels qui suivent le sport, répartis sur onze ans.

Le contre-argument honnête est que le sommet de sa carrière n'aura duré qu'un seul été. Kurek n'a pas d'or olympique — quatre Jeux, une or argent, et une sortie en quarts de finale en 2012 alors qu'il était sans doute à son meilleur niveau physique. Il a été écarté d'une équipe championne du monde alors qu'il était dans sa force de l'âge. Sa carrière a été interrompue par l'épuisement professionnel à vingt-huit ans, et par des problèmes de dos auparavant. La description que fait la FIVB elle-même de son rôle actuel est révélatrice : il apporte « de la stabilité et du leadership plutôt que de servir de unique sauveur de match », maintenant l'équipe stable pendant que des joueurs plus jeunes comme Kamil Semeniuk prennent les frappes décisives. Le génie signifie ici un plafond très élevé atteint à plusieurs reprises mais pas en continu — et non une suprématie soutenue, et Kurek, plus que la plupart, semble le savoir.

Héritage

Le véritable legs de Kurek est peut-être la phrase prononcée en 2016 plutôt que le trophée de 2018. Il a nommé l'épuisement à haute voix dans un sport qui le traitait comme un défaut de caractère, s'est arrêté, et est revenu pour être le meilleur joueur d'un championnat du monde. Cette séquence fait désormais partie de la manière dont le volley-ball polonais parle de sa propre génération dorée, un groupe qu'il a relié du titre européen de 2009 à l'argent olympique de 2024 — quinze ans, quatre olympiades, et un capitanat qu'il détient principalement pour avoir survécu.