Basappa Danappa Jatti : Le chef d'État accidentel

Le 11 février 1977, le président Fakhruddin Ali Ahmed est décédé en fonction, et le poste constitutionnel le plus élevé de la République de l'Inde est revenu automatiquement à son vice-président — un avocat au ton doux originaire d'un village de la campagne du Karnataka, qui avait commencé sa vie publique au sein d'un conseil municipal de petite ville. En six semaines, B. D. Jatti avait révoqué l'état d'urgence, fait prêter serment au premier Premier ministre n'appartenant pas au Congrès dans l'histoire du pays, et signé la dissolution de neuf gouvernements d'État. La transition constitutionnelle la plus importante de l'Inde reposait sur la signature d'un homme que presque personne en dehors du Karnataka n'aurait pu nommer.

Savalgi

Jatti est né le 10 septembre 1912 à Savalgi, dans le taluk de Jamkhandi de ce qui est aujourd'hui le district de Bagalkot, dans le Karnataka, dans une famille Banajiga — une sous-caste Lingayat — fils de Danappa Jatti. Il a fait ses études à la PB High School de Jamkhandi, a obtenu un Bachelor of Arts au Rajaram College et a étudié le droit au Sykes Law College de Kolhapur.

Le parcours compte. Ce n'était pas une carrière ouverte par des liens familiaux ou une scolarité métropolitaine. C'était la voie professionnelle classique de la première génération de l'Inde coloniale : une école provinciale, un diplôme, une qualification en droit, puis l'exercice dans sa ville d'origine. Jatti a exercé à Jamkhandi et est entré dans la politique municipale en 1940.

De la municipalité à l'État princier

Il est devenu président de la municipalité de Jamkhandi en 1945, puis, à partir de 1948, ministre et par la suite dewan — chef de gouvernement — de l'État princier de Jamkhandi. Les États princiers étaient en cours de dissolution dans la nouvelle union indienne, et Jamkhandi a fusionné avec l'État de Bombay en 1948, de sorte que son mandat à la tête d'un tel État fut bref et s'est terminé par la disparition de l'entité qu'il dirigeait.

Il a simplement poursuivi sa carrière dans la structure qui a succédé. Au sein du gouvernement de Bombay, il a servi comme secrétaire parlementaire, puis comme ministre de la Santé et du Travail. Lorsque les États ont été réorganisés sur des bases linguistiques en 1956, il a rejoint l'assemblée législative de Mysore, et en 1958, il est devenu ministre en chef de Mysore.

Son mandat à la tête de l'État est daté de 1962 selon Wikipedia et de 1966 selon la biographie officielle du vice-président de l'Inde. Les deux s'accordent sur la substance de son travail : il a occupé les portefeuilles des Finances et de l'Alimentation et a présidé le Comité des réformes agraires, que la biographie officielle distingue comme sa réussite la plus importante au niveau de l'État. La réforme agraire dans l'Inde des années 1950 et 1960 était la question politique intérieure la plus complexe qui soit — elle signifiait prendre des terres aux personnes qui les possédaient et étaient représentées, pour les donner à celles qui n'en avaient pas et n'étaient pas représentées. Il a ensuite servi comme ministre du cabinet dans l'État de 1962 à 1968.

L'échelle constitutionnelle

À partir de 1968, les nominations sont venues de Delhi. Il a été lieutenant-gouverneur de Pondichéry d'octobre 1968 à novembre 1972, gouverneur de l'Odisha de novembre 1972 à août 1974, et le 31 août 1974, il a été élu vice-président de l'Inde, un poste qu'il a occupé pendant toute la durée du mandat de cinq ans jusqu'au 30 août 1979, présidant la Rajya Sabha tout au long de cette période.

Ce sont les fonctions que la politique indienne réserve aux cadres fiables et sans controverse — la voie cérémonielle. La carrière politique de Jatti avait été longue, compétente et presque entièrement exempte de drame. Puis Fakhruddin Ali Ahmed est décédé.

Six mois en 1977

Jatti est devenu président par intérim au décès du président en février 1977 et a occupé ce poste jusqu'à ce qu'un président élu prenne la relève en juillet. Il a hérité de la situation constitutionnelle la plus délicate de l'histoire de la République.

L'état d'urgence imposé sous Indira Gandhi était encore officiellement en vigueur, et l'élection qui s'y est tenue s'était retournée contre elle. Ce qui a suivi est passé par le bureau du président par intérim en quelques semaines. Le 21 mars 1977, Jatti a révoqué l'état d'urgence. Le 24 mars, il a fait prêter serment à Morarji Desai en tant que Premier ministre, mettant fin à trois décennies de règne ininterrompu du Congrès au centre. Et en avril, il a approuvé la dissolution de neuf gouvernements d'État dirigés par le Congrès — l'argument du nouveau gouvernement étant que les assemblées élues sous l'état d'urgence ne reflétaient plus la volonté de leurs électeurs.

Ce troisième acte était, et reste, un terrain constitutionnel contesté : l'usage du pouvoir central pour dissoudre des assemblées d'État élues pour des raisons politiques. Quel que soit le point de vue que l'on adopte, les décisions ont été prises par un homme occupant un poste auquel il n'avait pas été élu, en tant que gardien, au moment précis où la machinerie de la démocratie indienne était mise à l'épreuve jusqu'à la destruction et reconstruite.

Basava Samithi

Parallèlement à la carrière politique, il y en avait une religieuse et culturelle. En 1964, Jatti a fondé le Basava Samithi, une organisation consacrée à la propagation des enseignements Lingayat et de la doctrine du réformateur Basava. Pour un Lingayat originaire du Karnataka rural qui s'était hissé au sommet de l'État indien, c'était là le projet personnel plutôt que public. Il a également écrit une autobiographie avec un titre qui est en soi un petit argument : Je suis mon propre modèle.

Pourquoi Basappa est qualifié de génie

Le mot ne lui correspond pas, et les sources ne donnent aucune base pour prétendre le contraire. Jatti n'a produit aucun corpus de pensée, aucune innovation, aucune doctrine. C'était un administrateur compétent dont les qualités distinctives étaient les moins glamour : la durabilité, le soin procédural et une absence d'ambition personnelle suffisamment frappante pour que le Congrès et ses opposants puissent s'accommoder de sa présence au siège.

Mais il existe une revendication authentique et spécifique, et elle concerne le tempérament institutionnel plutôt que l'intellect. En février 1977, la constitution de l'Inde a confié l'autorité exécutive suprême à un gardien qui n'avait aucun mandat démocratique propre, au milieu d'un transfert de pouvoir entre des camps amèrement hostiles, alors que l'appareil de l'état d'urgence était toujours en place. Dans de nombreux pays, c'est là que les constitutions se rompent. Jatti a révoqué l'état d'urgence, installé le Premier ministre que l'électorat avait choisi, et exécuté les demandes du gouvernement entrant — y compris la dissolution très contestée de neuf gouvernements d'État — puis a transmis le poste en juillet au président dûment élu. Il a fait ce que la Constitution exigeait, rapidement, dans des circonstances où un homme plus ambitieux ou plus partisan aurait pu causer beaucoup de dégâts.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'une description de justesse, et non de génie, et que le résultat peut devoir autant à son manque d'ambition qu'à tout jugement. Les critiques des neuf dissolutions diraient qu'il n'était pas suffisamment indépendant, pas admirablement retenu — qu'un président par intérim plus fort aurait résisté. Et sa carrière de cinquante ans, prise dans son ensemble, est un historique d'avancement constant au fil des postes plutôt qu'une création quelconque. Appelez-le comme les preuves le confirment : un fonctionnaire sérieux qui se trouvait être à la tête de la plus haute fonction du pays au moment précis où cela comptait le plus, et qui ne l'a pas fait tomber.

Héritage

Jatti a terminé son mandat de vice-président en août 1979 et est décédé le 7 juin 2002, à quatre-vingt-neuf ans. Son nom appartient à une génération indienne particulière — des hommes qui sont entrés dans la vie publique dans les petites villes de la fin de la période coloniale, ont gravi les échelons à travers les États princiers et les provinces réorganisées vers les institutions de la République, et en ont conservé une certaine gravité. On se souvient de lui au Karnataka pour le Basava Samithi et pour la réforme agraire, et dans les histoires constitutionnelles pour ces six mois en 1977 où la République a changé de mains et où la paperasse était en règle.