Bachar el-Assad : L'ophtalmologue devenu criminel de guerre

En août 2026, un tribunal de Damas a condamné Bachar el-Assad à mort par contumace pour avoir ordonné le meurtre de civils, y compris d'enfants, ainsi que pour des actes de torture et des détentions illégales commis par l'appareil d'État syrien. Il n'était pas dans la salle d'audience pour entendre le verdict. Il se trouvait à Moscou, où il réside depuis sa fuite de Damas par hélicoptère en décembre 2024, passant apparemment le plus clair de son temps à jouer à des jeux vidéo sous la protection de gardes du corps russes, l'exil d'un dictateur déchu payé par le gouvernement même qui lui a accordé l'asile.

Un ophtalmologue de formation

Bachar el-Assad est né le 11 septembre 1965 à Damas. Il est le troisième des cinq enfants d'Hafez el-Assad, l'officier de l'armée et homme politique alaouite qui dirigeait la Syrie depuis 1970. Bachar n'était pas destiné à hériter du pouvoir. Il a suivi une formation de médecin à l'université de Damas, s'est spécialisé en ophtalmologie et, en 1992, s'est rendu à Londres pour suivre une formation chirurgicale avancée au Western Eye Hospital, où ses associés se souviennent qu'il s'était vivement intéressé aux ordinateurs et aux débuts d'Internet. Cette carrière médicale ordinaire a pris fin brutalement lorsque son frère aîné, Bassel, l'héritier désigné, est mort dans un accident de voiture vers 1992. Bachar a été rappelé en Syrie, a abandonné la médecine et a suivi une formation militaire, atteignant le grade de colonel en 1999 alors que son père le préparait à sa succession. Lorsque Hafez el-Assad est décédé en juin 2000 après près de trois décennies au pouvoir, le parlement syrien a rapidement abaissé l'âge constitutionnel minimum requis pour la présidence afin de permettre à son fils de 34 ans d'accéder au poste.

Une fausse ouverture réformatrice

Le début de la présidence d'el-Assad a brièvement suscité l'espoir, tant au niveau national qu'international, qu'il pourrait assouplir le système autoritaire construit par son père ; il a élargi l'accès à Internet et a toléré une modeste ouverture des médias non étatiques, ce que les commentateurs ont appelé le "Printemps de Damas". Cette ouverture s'est avérée superficielle. Les contrôles autoritaires, un État policier omniprésent et une corruption enracinée ont persisté sous cette libéralisation cosmétique, et lorsque les manifestations inspirées par le Printemps arabe ont atteint la Syrie en mars 2011, le système sous-jacent n'avait guère changé par rapport à celui de son père.

Le soulèvement et la guerre qui a suivi

Lorsque des manifestations ont éclaté dans la ville méridionale de Deraa en 2011 — déclenchées en partie par l'arrestation et la torture d'adolescents ayant peint des graffitis antigouvernementaux — les forces de sécurité d'el-Assad ont réagi avec une force meurtrière. Une répression qu'un tribunal syrien a conclu plus tard avoir impliqué le meurtre intentionnel d'enfants de moins de quinze ans et des tortures ayant entraîné la mort, perpétrés sous les ordres d'un responsable ayant commandé l'opération sous l'autorité d'el-Assad. La répression s'est métastasée en une guerre civile totale qui a duré de 2011 jusqu'à la chute d'el-Assad en décembre 2024, tuant environ 500 000 personnes et en déplaçant des millions d'autres, tant à l'intérieur de la Syrie qu'en tant que réfugiés à travers la région et l'Europe. Des enquêteurs internationaux ont documenté l'utilisation par les forces du gouvernement syrien d'armes chimiques contre des civils plus de 300 fois au cours de la guerre, l'attaque au gaz sarin de 2013 contre la Ghouta, une banlieue de Damas, qui a tué environ 1 400 personnes, étant la plus tristement célèbre, aux côtés d'une campagne de bombardements par barils explosifs qui a largué plus de 80 000 engins explosifs rudimentaires et aveugles sur des zones tenues par des civils. Un transfuge militaire utilisant le nom de code "César" a fait sortir en contrebande quelque 55 000 photographies documentant des corps émaciés et torturés issus des centres de détention des services de renseignement du régime — des images que le FBI a ultérieurement authentifiées comme représentant des personnes et des événements réels — et des enquêteurs ont séparément archivé environ 900 000 documents gouvernementaux syriens ayant fuité, dont certains, selon le président de la commission qui les a examinés, portaient le nom même d'el-Assad dans l'organisation de la stratégie derrière les massacres. À partir de 2015, l'intervention militaire directe de la Russie, aux côtés des forces soutenues par l'Iran, a maintenu le gouvernement d'el-Assad au pouvoir pendant près d'une décennie après qu'il aurait pu autrement s'effondrer.

Chute et exil

En décembre 2024, les forces d'opposition menées par Ahmed al-Sharaa sont entrées dans Damas et ont mis fin en quelques jours au règne de vingt-quatre ans d'el-Assad. Ce dernier a fui à Moscou, où la Russie lui a accordé, ainsi qu'à sa famille, l'asile malgré une demande d'extradition syrienne. Il y vit depuis sous ce que les rapports décrivent comme une stricte supervision russe — interdit d'apparitions publiques, d'engagement médiatique ou d'activité politique, ses mouvements étant étroitement contrôlés par le personnel de sécurité russe. Son épouse, Asma, a été diagnostiquée avec une leucémie myéloïde aiguë en mai 2024, avec des chances de survie apparemment proches de 50 %. La richesse de la famille, estimée par le département d'État américain à 1 à 2 milliards de dollars en 2022, aurait été largement constituée par le trafic d'armes et de drogue, ainsi que par l'extraction économique de l'État syrien que la famille contrôlait. En août 2026, le quatrième tribunal pénal de Damas a condamné à mort el-Assad et son frère Maher, également jugés par contumace, pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité, tandis qu'un cousin présent dans la salle d'audience, maintenu dans une cage pendant les procédures, a été séparément condamné pour son rôle dans la direction de la répression initiale à Deraa. Les analystes s'attendent largement à ce que Moscou ne livre aucun des deux frères.

Pourquoi Bachar est qualifié de génie

Rien dans les éléments examinés ici ne justifie de qualifier Bachar el-Assad de génie, et aucune source sérieuse ne le fait. Sa formation était en ophtalmologie, une compétence technique réelle, mais le fait déterminant de sa vie publique n'est pas la distinction intellectuelle — c'est l'utilisation soutenue et documentée de la torture d'État, d'armes chimiques et de massacres pour se maintenir au pouvoir pendant un quart de siècle, des actions qu'un tribunal syrien a désormais formellement jugées comme des crimes de guerre et des crimes contre l'humanité perpétrés sous son autorité personnelle. Si une capacité mérite d'être reconnue, c'est une capacité sinistre et instrumentale : la faculté de maintenir un appareil de sécurité et de s'assurer suffisamment de soutien militaire étranger, de la Russie et de l'Iran, pour survivre à une guerre civile que ses propres actions ont provoquée et prolongée pendant près de quatorze ans, au prix d'un demi-million de vies et d'un pays en ruines. Ce n'est pas du génie selon une quelconque utilisation honnête du mot — c'est l'application réussie et soutenue de l'atrocité comme stratégie de survie, et les tribunaux syriens eux-mêmes, ainsi qu'une grande partie du monde, ont déjà rendu leur verdict à ce sujet.

Un héritage écrit dans les documents

La chute d'el-Assad a laissé derrière elle une trace probante inhabituellement complète de son règne — les photographies de César, des centaines de milliers de documents d'État ayant fuité, et maintenant une condamnation à mort formelle — qui définira probablement la manière dont l'histoire se souviendra de lui, bien plus que tout ce qu'il a fait en tant que président. Le fait que ce verdict soit un jour appliqué dépend d'un pays, la Russie, qui n'a jusqu'à présent montré aucun signe de vouloir le livrer.