B. Adhiban : L'homme qui attaquait tout le monde

En janvier 2017, au tournoi Tata Steel Masters de Wijk aan Zee, un grand maître indien, qualifié via le groupe de deuxième catégorie l'année précédente, a terminé troisième avec 7,5 points sur 13. En chemin, il a battu Sergey Karjakin, qui s'était retrouvé à un bris d'égalité du titre mondial deux mois plus tôt, ainsi que Dmitry Andreikin, Richard Rapport et Radoslaw Wojtaszek. Ce fut le genre de quinzaine qui transforme une carrière, appartenant à un joueur sur lequel presque personne n'avait parié.

Le junior qui a tout gagné

Adhiban Baskaran est né le 15 août 1992, le jour de l'indépendance de l'Inde. Son palmarès chez les juniors ressemble à une liste de contrôle que personne n'a pu interrompre. En 2007, il a remporté le championnat d'Asie des moins de 16 ans à Tachkent. En 2007 et 2008, il a joué au premier échiquier pour les équipes indiennes médaillées d'or aux Olympiades d'échecs des moins de 16 ans — non seulement comme membre d'équipes victorieuses, mais en menant le premier échiquier dans les deux cas. En 2008, il est devenu champion du monde des moins de 16 ans. En 2009, alors encore adolescent, il était champion d'échecs d'Inde en titre, battant un champ d'adultes qui étaient professionnels depuis bien avant qu'il ne sache lire une feuille de partie.

Wijk aan Zee, premier contact

Le village côtier néerlandais de Wijk aan Zee organise un tournoi à trois niveaux, et Adhiban les a tous gravis lentement. En 2011, il a remporté l'événement Cultural Village, le plus bas échelon. En 2012, il a terminé troisième ex-aequo dans le groupe C du Tata Steel avec Daan Brandenburg avec 8,5 sur 13. En 2016, il a partagé la première place du tournoi Challengers avec 9 sur 13 dans une égalité à trois, battant Alexei Dreev et Eltaj Safarli, ce qui lui a valu une promotion au Masters qu'il allait exploiter de manière spectaculaire un an plus tard. Presque personne ne gravit cette échelle marche par marche. La plupart des joueurs arrivent au Masters ou n'y arrivent jamais.

Le tueur de géants

Avant que Wijk aan Zee ne le rende respectable, les échecs à élimination directe l'ont rendu dangereux. Lors de la Coupe du monde d'échecs 2013, il a éliminé Evgeny Alekseev, classé 2710 Elo, au premier tour, puis Alexandr Fier au deuxième — une séquence qui a établi une réputation dont il ne s'est jamais vraiment défait : celle d'un joueur dont le classement sous-estimait gravement ce qu'il pouvait infliger sur un échiquier. La même année, il a remporté l'Open de Sants à Barcelone avec 8,5 sur 10 dans un tournoi comptant vingt-trois grands maîtres et vingt-huit maîtres internationaux. En 2014, il a remporté le Masters du Festival d'échecs de Bienne. Toutes les éliminations ne se sont pas passées comme prévu : lors de la Coupe du monde 2015, il a été éliminé au premier tour par Vladimir Fedoseev après des parties rapides de départage.

Le quatrième échiquier et les médailles de bronze

Le palmarès en équipe d'Adhiban est une étude sur l'utilité. Lors de la 41e Olympiade d'échecs de Tromso en 2014, il a marqué 7 points sur 11 au quatrième échiquier, contribuant à la médaille de bronze de l'Inde. Huit ans plus tard, lors de l'Olympiade 2022 organisée à Chennai, il faisait à nouveau partie d'une équipe indienne médaillée de bronze, cette fois devant un public local qui avait commencé à traiter les joueurs d'échecs comme des joueurs de cricket. En 2015, il a remporté la Ligue espagnole avec l'équipe Solvay. En 2018, il a remporté l'Open de Reykjavik avec 7,5 sur 9 et a remporté le Tournoi de la Paix à Zagreb, clôturant la période la plus productive de sa vie professionnelle.

Pourquoi Adhiban est qualifié de génie

Le dossier encyclopédique ne cite personne lui appliquant ce mot, et un lecteur attentif devrait noter cette absence plutôt que de l'ignorer. Ce que le dossier documente, c'est une faculté compétitive spécifique et inhabituelle : Adhiban est à son meilleur niveau précisément lorsque l'opposition est la plus forte, et nettement moins bon lorsqu'elle ne l'est pas. Le modèle est cohérent sur une décennie. Il a éliminé un joueur classé 2710 dans une Coupe du monde. Il a battu quatre grands maîtres d'élite établis lors d'un seul super-tournoi en 2017, dont l'un était le challenger au titre mondial en titre. La théorie du classement Elo suggère qu'un joueur performe autour de son score avec du bruit dans les deux sens ; le bruit d'Adhiban a une direction, et il pointe vers le haut contre les meilleurs joueurs. Cela suggère quelque chose de réel sur sa façon de penser — une volonté d'entrer dans des positions déséquilibrées et tranchantes où la charge de précision pèse également sur les deux côtés, ce qui est une stratégie rationnelle contre un adversaire plus fort et dangereuse contre un adversaire plus faible.

Le contre-argument n'est pas subtil. Il n'a jamais remporté un super-tournoi seul, n'a jamais joué de tournoi des Candidats et n'a jamais été le joueur le mieux classé de son propre pays. Il est actuellement le vingt-et-unième joueur le mieux classé en Inde, dans une nation dont le top dix a été remodelé par des adolescents depuis ses propres titres juniors. Ses résultats emblématiques — Sants, Reykjavik, Bienne, le Challengers — sont des tournois open et des événements de deuxième catégorie, et le Masters de 2017 reste une quinzaine étonnante unique plutôt qu'un plateau sur lequel il s'est maintenu. Si le génie signifie une supériorité soutenue, le mot ne convient pas. S'il signifie un esprit qui produit, lors de ses meilleurs jours, des échecs auxquels des professionnels de classe mondiale ne peuvent répondre, le tableau croisé de 2017 est l'argument, et c'est un argument solide.

Ce qu'il laisse derrière lui

La carrière d'Adhiban est le pont entre deux ères des échecs indiens. Il est né dans la génération qui devait prouver que Viswanathan Anand n'était pas un hasard, et il joue toujours dans celle qui a produit plusieurs adolescents dans le top dix mondial. Ses titres juniors en 2007 et 2008 sont arrivés à un moment où voir des juniors indiens remporter des championnats du monde était encore remarquable plutôt qu'attendu, et ses médailles de bronze aux Olympiades en 2014 et 2022 encadrent les années durant lesquelles l'Inde est devenue une véritable puissance par équipe. Les joueurs qui démantèlent actuellement les champs d'élite ont appris, en partie, en regardant quelqu'un avec un classement inférieur entrer à Wijk aan Zee et refuser de se laisser intimider. Ce refus a toujours été son véritable sujet.