Axel Holst : La mauvaise maladie qui a résolu la bonne question

Axel Holst et son plus jeunes collègue décidèrent en 1907 de reproduire le béribéri chez des cobayes en nourrissant les animaux avec le même pain de blé que celui consommé par les marins norvégiens lors de longs voyages. Les cobayes ne développèrent pas le béribéri. Ils développèrent le scorbut — saignements des gencives, os fragiles, hémorragies internes — et en contractant la « mauvaise » maladie, Holst et Theodor Frølich offrirent à la médecine le premier modèle animal du scorbut jamais produit, un quart de siècle avant que quiconque n'isole la vitamine dont l'absence le provoquait.

Une dynastie médicale à Christiania

Holst est né à Christiania — aujourd'hui Oslo — le 6 septembre 1860, au sein d'une famille déjà ancrée dans la médecine norvégienne. Son père était le médecin Axel Holst (1826–1880), sa mère Anna Mathilde Charlotte Flemming, sa sœur la linguiste Clara Holst et son grand-père le médecin Frederik Holst. Il fréquenta l'école cathédrale de Christiania, dont il obtint son diplôme en 1877, et décrocha son diplôme de médecine, cand.med., à l'Université Frédéric-Royal en 1884, remportant la médaille d'or du prince héritier en 1887 pour ses travaux. Il passa les années 1890 à 1892 à étudier dans de grands laboratoires européens à Kiel, Berlin, Munich et Paris, et soutint son doctorat en 1892 sur les bactéries streptocoques — une formation bactériologique solide et conventionnelle qui ne laissait présager en rien les recherches nutritionnelles à venir.

La construction d'un institut d'hygiène

La carrière d'Holst suivit un parcours institutionnel direct : assistant à l'Institut national d'anatomie pathologique de 1885 à 1889, inspecteur de la santé pour la ville de Christiania en 1892–1893, puis, à partir de 1893, professeur d'hygiène et de bactériologie à l'Université de Kristiania. Il construisit et dirigea l'Institut d'hygiène de l'université pour le reste de sa vie professionnelle, occupant ce poste jusqu'à sa retraite en 1930. C'est de cette base institutionnelle — l'hygiène et la santé publique, et non la nutrition en soi — qu'émergea la recherche déterminante de sa carrière.

Une expérience accidentelle qui a fonctionné

Le problème qu'Holst cherchait à résoudre était le béribéri des navires, une maladie paralytique frappant les marins lors de longs voyages en mer, alors largement soupçonnée de provenir d'une carence dans l'alimentation à bord. Travaillant avec le professeur de pédiatrie Theodor Frølich, Holst conceva une expérience sur les animaux pour reproduire la maladie dans des conditions contrôlées, en nourrissant des animaux de laboratoire avec le même pain de blé qui constituait l'essentiel des rations des marins norvégiens. Les deux hommes choisirent délibérément des cobayes, estimant qu'ils avaient besoin d'« un animal de laboratoire plus étroitement lié à l'homme » que les rats, souris ou lapins standard utilisés dans la plupart des études nutritionnelles contemporaines — un choix qui s'avéra scientifiquement décisif, car les cobayes, tout comme les humains et contrairement à la plupart des rongeurs de laboratoire, ne peuvent pas synthétiser leur propre vitamine C et constituent donc l'un des rares animaux capables de contracter réellement le scorbut.

Les cobayes soumis au régime de pain de blé des marins ne développèrent pas le béribéri. Ils développèrent le scorbut : saignements des gencives, os fragiles et cassants, et hémorragies internes, soit les mêmes symptômes que les marins eux-mêmes avaient endurés pendant des siècles lors de longs voyages sans nourriture fraîche. Holst et Frølich publièrent leurs résultats en 1907 dans le Journal of Hygiene, et cette découverte fit bien plus que résoudre l'énigme qu'ils s'étaient initialement fixée. Elle démontra, de manière claire et reproductible, que le scorbut pouvait être déclenché et inversé par la seule alimentation chez un animal de laboratoire — les animaux récupéraient rapidement dès qu'on leur donnait des fruits ou des légumes frais, et les deux chercheurs allaient plus loin, montrant que les pommes de terre fraîches prévenaient la maladie tandis que les pommes de terre séchées, qui avaient perdu leur teneur antiscorbutique lors de la transformation, ne le faisaient pas. Il s'agissait du premier modèle animal fiable et expérimentalement reproductible du scorbut jamais créé, plus de deux décennies avant que l'acide ascorbique — la vitamine C — ne soit chimiquement isolé par Albert Szent-Györgyi et d'autres au début des années 1930. Toute recherche de laboratoire ultérieure sur la nature de la vitamine C, y compris son isolement final, dépendit du modèle de cobaye qu'Holst et Frølich avaient construit pour répondre à une question totalement différente.

La fin de la carrière d'Holst apporta la reconnaissance de toute la Scandinavie et de l'Allemagne : il reçut des doctorats honoris causa de l'Université d'Uppsala en 1927, de l'Université de Kiel en 1928 et de l'Université de Copenhague en 1929, couronnant une carrière bâtie presque entièrement sur la santé publique et la bactériologie avant que les travaux sur le scorbut ne réorientent une partie de celle-ci vers la nutrition.

Pourquoi Axel est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie d'Holst repose moins sur une intuition théorique que sur un jugement expérimental exercé au moment exact. Lorsque les cobayes ne développèrent pas la maladie qu'il recherchait, Holst et Frølich ne rejetèrent pas le résultat anormal et ne le forcèrent pas à correspondre à leur hypothèse sur le béribéri — ils reconnurent qu'ils observaient une maladie différente, tout aussi importante, et l'étudièrent avec la même rigueur. Leur choix des cobayes, fait pour une raison valable mais différente — la proximité évolutive avec les humains —, se révéla par chance être précisément le choix qui rendit la découverte possible, car presque tout autre animal de laboratoire commun aurait échoué à reproduire le scorbut quel que soit le régime alimentaire fourni. Reconnaître la valeur d'un résultat imprévu et construire autour de lui une méthode expérimentale systématique et quantitative — en faisant varier les régimes, en testant des pommes de terre fraîches par rapport à des pommes de terre séchées, en suivant les temps de rétablissement — constitue une forme spécifique et authentique de compétence scientifique : une conception expérimentale rigoureuse associée à la discipline de suivre les données plutôt que l'hypothèse.

La limite honnête est qu'Holst et Frølich n'ont pas identifié la vitamine C elle-même, n'ont isolé aucun composé chimique et n'ont pas expliqué le mécanisme biochimique du scorbut ; ce travail est revenu à des biochimistes une génération plus tard. Leur contribution fut méthodologique et expérimentale plutôt qu'une découverte chimique en soi — un modèle animal, et non une molécule. Holst reste principalement dans les mémoires non pas comme un théoricien de la nutrition, mais comme un expérimentateur exceptionnellement minutieux dont la volonté de faire confiance à un résultat inattendu plutôt qu'à sa propre hypothèse a fourni à tous les futurs chercheurs sur la vitamine C l'outil dont ils avaient besoin.

Héritage

Holst est mort à Oslo le 26 avril 1931. Le modèle de scorbut chez le cobaye qu'il avait développé avec Frølich en 1907 est resté le système expérimental standard pour la recherche sur le scorbut et la vitamine C pendant des décennies, sous-tendant l'isolement éventuel de l'acide ascorbique et consacrant la place d'Holst comme l'une des figures fondatrices de la science des maladies de carence nutritionnelle.