Axel Oxenstierna : L'homme qui a construit la machine qui faisait fonctionner la Suède

Le cardinal Mazarin a dit un jour que si les ministres d'Europe étaient un jour forcés de partager un seul navire, la barre reviendrait à Axel Oxenstierna. Le pape Urbain VIII l'a qualifié de l'un des hommes les plus excellents que le monde ait jamais vus, et Hugo Grotius l'a simplement nommé le plus grand homme du siècle. Aucun de ces hommes n'était suédois, et aucun n'avait de raison de flatter le chancelier de la Suède — ce qui rend ces éloges dignes d'être pris au sérieux. Pendant quarante-deux ans, de 1612 jusqu'à sa mort en 1654, Oxenstierna a dirigé la machinerie administrative d'un pays qui est passé, en grande partie grâce à la force de son architecture, d'un royaume nordique périphérique à une grande puissance européenne.

Deux maisons nobles, un garçon orphelin

Oxenstierna est né le 16 juin 1583 à Fånö, dans l'Uppland, l'aîné de neuf enfants de Gustaf Gabrielsson Oxenstierna et Barbro Axelsdotter Bielke, tous deux issus de familles nobles comptant des générations de service à l'État et à l'Église. Son père est décédé en 1597, et sa mère a envoyé Axel et deux frères étudier dans les universités allemandes de Rostock, Wittenberg et Iéna, une éducation approfondie qui lui a donné, entre autres, la maîtrise du scots — une compétence inhabituelle qui lui a permis plus tard de correspondre directement et dans leur propre langue avec les officiers et nobles expatriés écossais qui comptaient tant pour l'armée et la diplomatie suédoises du XVIIe siècle. Il est rentré chez lui en 1603 et est entré au service royal comme valet de chambre du roi Charles IX, entreprenant sa première mission diplomatique à Mecklembourg et dans les cours allemandes en 1606 et rejoignant le Conseil privé en 1609.

Chancelier à vingt-huit ans

Le 6 janvier 1612, Oxenstierna a été nommé Grand Chancelier de Suède dans le cadre d'un accord où le nouveau roi âgé de dix-sept ans, Gustave II Adolphe, a reçu des privilèges nobiliaires étendus en échange de son acceptation dans ce rôle. Cela a marqué le début d'un partenariat entre le roi et le chancelier qui a duré vingt ans et a façonné la Suède moderne plus que toute autre relation dans son histoire. Oxenstierna a négocié le traité de Knäred en 1613, mettant fin à la guerre avec le Danemark ; a servi comme vice-roi pendant les absences de Gustave II Adolphe en Livonie et en Finlande ; et, dès les années 1620, administrait directement les possessions baltes en expansion de la Suède, en tant que gouverneur général de Riga à partir de 1622 et de la province suédoise de Prusse nouvellement conquise à partir de 1626, où la ville d'Elbląg est devenue, sous sa main, ce qu'un compte-rendu appelle un centre de pouvoir suédois surpassé seulement par Stockholm elle-même.

Diplomate sans épée

Lorsque la Suède est entrée dans la guerre de Trente Ans en 1630, le contrôle d'Oxenstierna sur les revenus douaniers et l'approvisionnement alimentaire de la Prusse est devenu, selon les termes d'un compte-rendu historique, des "atouts pivots" pour financer l'effort de guerre, et il a obtenu le crédit étranger qui a permis à la Suède d'embaucher les armées de mercenaires dont Gustave II Adolphe avait besoin. En 1632, il détenait une autorité plénipotentiaire sur les généraux suédois et les princes allemands alliés en Rhénanie pendant que le roi faisait campagne ailleurs — une position de commandement réel exercée entièrement par la négociation et l'administration plutôt que par le combat ; une évaluation note que "bien qu'il n'ait jamais livré de bataille, il a frustré tous les efforts des troupes espagnoles en utilisant des réglementations stratégiquement réussies". Lorsque Gustave II Adolphe a été tué à la bataille de Lützen le 6 novembre 1632, Oxenstierna est devenu commandant suprême des forces suédoises en Allemagne et a établi son quartier général à Mayence, qui a fonctionné, en pratique, comme une seconde capitale suédoise jusqu'à son retour à Stockholm en 1636. Il a refusé l'opportunité de devenir lui-même prince-électeur de Mayence.

Régent pour une reine enfant

La mort de Gustave II Adolphe a laissé le trône à sa fille de six ans, Christine, et Oxenstierna a dirigé le conseil de régence qui a gouverné la Suède jusqu'à sa majorité. En 1634, il a rédigé l'Instrument de gouvernement, une nouvelle constitution organisant l'administration suédoise autour de cinq Grands Officiers du Royaume — un document qui formalisait la structure bureaucratique qu'il construisait informellement depuis deux décennies. Il a fait adopter un système uniforme d'administration locale et régionale dont les limites de comté, remarquablement, façonnent encore la carte de la Suède aujourd'hui, parallèlement à des réformes de l'armée, de la marine, de la justice, de la politique commerciale et de l'enseignement supérieur. Confronté au manque de jeunes nobles pour doter cet État élargi, il a ouvert l'enseignement supérieur aux garçons issus de milieux non nobles et a organisé leur anoblissement éventuel au mérite — une innovation que les historiens ont qualifiée de fondation de la méritocratie suédoise. Il a continué à diriger la politique étrangère suédoise tout au long des années 1630 et 1640, notamment la décision d'attaquer le Danemark lors de la guerre de Torstenson de 1643-1645, qui s'est terminée par le traité de Brömsebro donnant à la Suède Gotland, Saaremaa, Jämtland, Härjedalen et Halland, et — de manière critique — un accès sans restriction à la mer du Nord. À l'approche de la majorité de Christine vers 1650, elle a cherché à écarter son ancien mentor, et Oxenstierna a plus tard blâmé son ingérence pour les gains territoriaux relativement modestes de la Suède lors des traités de Westphalie en 1648.

Pourquoi Oxenstierna est qualifié de génie

La compétence spécifique que les contemporains et les historiens attribuent à Oxenstierna est celle d'un art de gouverner administratif et diplomatique d'une nature exceptionnellement systématique : non pas une brillance sur le champ de bataille, ce qu'il n'a jamais prétendu, mais la construction d'institutions durables — un système de comté uniforme, une constitution écrite, une voie d'accès à la noblesse basée sur le mérite — capables de survivre au règne de n'importe quel roi ou à l'issue de n'importe quelle guerre. L'évaluation historique souligne particulièrement son honnêteté intellectuelle en fonction : il est décrit comme "un brillant pragmatique, disposé à reconsidérer ses positions", quelqu'un qui rejetait ouvertement des lois qu'il avait lui-même introduites une fois que l'expérience prouvait qu'elles étaient erronées, une habitude d'auto-correction que les biographes soutiennent constituer son véritable héritage plutôt que n'importe quel ensemble fixe de positions politiques. L'éloge de Grotius, Richelieu, Mazarin et du Pape est inhabituellement concret pour l'époque — témoignage provenant d'hommes d'État rivaux et alliés, pas simplement de la flatterie de cour de l'intérieur de la Suède — ce qui lui donne un poids réel. La limite honnête est qu'il s'agit d'un génie de la construction institutionnelle et de la négociation, non de l'invention ou de l'art ; Oxenstierna n'a produit aucune nouvelle théorie politique, et une grande partie de ce qu'il a construit a servi à enraciner le pouvoir aristocratique et monarchique plutôt qu'à faire avancer un principe universel. Sa renommée actuelle, en outre, survit principalement dans l'histoire diplomatique suédoise et européenne et dans l'unique phrase latine attachée à son nom — "Ne sais-tu pas, mon fils, avec si peu de sagesse que le monde est gouverné ?" — plutôt que comme une figure largement reconnue en dehors des cercles spécialisés, malgré sa réputation démesurée parmi ses propres contemporains.

Un bilan plus sombre

Les vastes domaines d'Oxenstierna, répartis à travers la Suède, l'Estonie, la Lettonie et la Finlande, ont fait de lui l'un des hommes les plus riches du royaume, et en 1647, le marchand wallon Louis De Geer lui a fait don de quatre Africains réduits en esclavage à la suite d'une expédition commerciale en Afrique de l'Ouest — un détail qui lie directement l'homme d'État le plus célèbre de Suède à l'histoire précoce de la traite négrière suédoise et complique toute célébration simpliste de sa carrière.

Héritage

Oxenstierna est décédé le 28 août 1654 à Stockholm, deux mois après l'accession de Charles X Gustave, et a été enterré à Storkyrkan avant d'être réinhumé plus tard à l'église de Jäder. Son fils Erik lui a succédé en tant que Grand Chancelier. Les comtés administratifs qu'il a dessinés définissent encore largement la carte de la Suède, et les historiens continuent de le traiter comme l'une des figures les plus influentes de l'histoire suédoise — l'architecte, plus que n'importe quel roi, de l'appareil d'État qui a permis à un petit royaume du Nord de fonctionner comme une puissance européenne majeure pendant la majeure partie d'un siècle.