August Wilhelmj : L'homme que deux légendes ont appelé le nouveau Paganini

Lorsque la soprano Henriette Sontag a entendu August Wilhelmj, âgé de sept ans, jouer du violon, elle aurait prédit qu'il deviendrait « le Paganini allemand ». Neuf ans plus tard, à seize ans, Franz Liszt l'a entendu et a rendu un verdict presque identique, le qualifiant de « futur Paganini ». Deux des juges musicaux les plus exigeants de l'époque ont indépendamment utilisé la même comparaison, et Wilhelmj a passé sa carrière à essayer d'y répondre tout en la complexifiant — devenant, selon au moins une évaluation ultérieure, moins un second Paganini qu'« le dernier grand violoniste dans le style allemand ».

Un prodige précoce et reconnu

Wilhelmj est né le 21 septembre 1845 à Usingen, dans le duché de Nassau. Il a donné son premier concert public à huit ans, à Wiesbaden, et son talent a attiré très tôt une attention sérieuse — la prédiction de Sontag est arrivée l'année même où il a commencé à se produire en public. Il a suivi une formation formelle au Conservatoire de Leipzig sous la direction de Ferdinand David, l'un des pédagogues du violon les plus influents de l'époque, de 1861 à 1863, étudiant la théorie musicale et la composition aux côtés de Moritz Hauptmann, et a poursuivi ses études de composition avec Joachim Raff à Francfort en 1864. C'est en 1861, au cours de cette période formatrice, que Liszt l'a entendu jouer et l'a déclaré le futur Paganini — un soutien de la part de l'instrumentiste sans doute le plus célèbre vivant à l'époque, et qui a suivi Wilhelmj pour le reste de sa carrière.

Premier violon à Bayreuth

La nomination professionnelle la plus significative de Wilhelmj sur le plan historique est survenue en 1876, lorsqu'il a occupé le poste de premier violon — menant les premiers violons — au Festival de Bayreuth inaugural, pour la première de l'intégralité du Der Ring des Nibelungen (L'Anneau du Nibelung) de Richard Wagner. Cela l'a placé au centre de l'un des événements déterminants de la musique du XIXe siècle, travaillant directement sous la supervision de Wagner lors d'une production qui a remodelé l'opéra allemand et établi le festival qui porte toujours le nom du compositeur. Le poste reflétait non seulement le standing technique de Wilhelmj parmi les violonistes allemands de l'époque, mais aussi la confiance que le cercle de Wagner lui accordait pour mener un orchestre à travers une œuvre nouvelle, sans précédent et techniquement exigeante.

Une carrière internationale de tournées

Wilhelmj a beaucoup voyagé au cours des décennies suivantes, notamment lors d'une tournée en Australie en 1881 et d'une invitation notable en 1885 à se produire devant la cour du sultan ottoman, signe de sa réputation internationale s'étendant bien au-delà des salles de concert européennes. Il a construit un public important à Londres après avoir été présenté par la célèbre soprano Jenny Lind en 1886, un autre soutien d'une figure musicale majeure qui a aidé à consolider son standing en Grande-Bretagne, où il s'est finalement installé. Ce schéma — un interprète de renommée internationale après l'autre se portant garant de lui, de Sontag dans l'enfance à Liszt à l'adolescence puis Lind à l'âge mûr — traverse tout l'arc de sa carrière et est l'un des signes les plus clairs de la cohérence avec laquelle les auditeurs les plus exigeants de l'époque l'ont évalué. En 1894, il a été nommé professeur de violon à la Guildhall School of Music and Drama de Londres, un poste qu'il a occupé pour le reste de sa carrière, formant une nouvelle génération de joueurs qui comprenait Nahan Franko, Aylmer Buesst et les frères et sœurs Grimson.

L'arrangement qui a survécu à l'interprète

L'héritage le plus largement reconnu de Wilhelmj aujourd'hui a peu à voir avec sa propre carrière d'interprète et tout à voir avec un seul arrangement : sa transcription du deuxième mouvement de la Suite orchestrale n° 3 de Bach pour violon et piano, publiée en 1871 et populairement connue sous le nom d'« Air sur la corde de sol » parce que Wilhelmj a transposé la mélodie afin qu'elle puisse être jouée entièrement sur la corde la plus grave du violon. L'arrangement est devenu, et demeure, l'une des pièces classiques courtes les plus fréquemment interprétées et enregistrées au monde — dépassant de loin la renommée de presque tout le reste du catalogue de compositions et de transcriptions de Wilhelmj. Il a également réorchestré le Concerto pour violon n° 1 de Paganini en 1883–1884, un projet qui l'a mis en dialogue direct avec le compositeur même auquel il était comparé depuis l'enfance. Il a joué sur une succession d'instruments prestigieux au cours de sa carrière, notamment un Stradivarius de 1725, un Guadagnini de 1785 et un Pressenda de 1843.

Famille

La famille de Wilhelmj est restée liée à la musique après lui : sa belle-sœur, Maria Wilhelmj, était elle-même compositrice et chanteuse, et son fils, Adolf Wilhelmj, a enseigné le violon au Conservatoire de Belfast et à la Royal Irish Academy of Music de Dublin, étendant la présence de la famille dans la pédagogie européenne du violon à la génération suivante.

Pourquoi August est qualifié de génie

Le génie attribué à Wilhelmj est un cas spécifique et bien documenté d'habileté technique et interprétative prodigieuse sur son instrument, certifié tôt et à plusieurs reprises par des personnalités n'ayant aucun motif de flatter un talent médiocre : le « Paganini allemand » d'Henriette Sontag à sept ans et le « futur Paganini » de Franz Liszt à seize ans ont tous deux été offerts par des interprètes opérant au sommet de leurs propres domaines, comparant Wilhelmj à la figure unique que la musique classique occidentale traite comme la référence en matière de virtuosité violonistique. Cette comparaison, cependant, est aussi la limite honnête de l'affirmation. La réputation de Paganini reposait en partie sur une innovation technique radicale — introduisant dans le répertoire principal des techniques de jeu qui avaient à peine existé avant lui — et rien dans le dossier de Wilhelmj ne suggère qu'il ait égalé ce type d'invention technique ; une évaluation ultérieure le qualifie plus prudemment d'« le dernier grand violoniste dans le style allemand », une description d'une maîtrise superbe et disciplinée au sein d'une tradition établie plutôt qu'une prétention d'avoir étendu la tradition elle-même. Sa contribution la plus durable à l'histoire musicale, ironiquement, n'était pas du tout une performance virtuose, mais un arrangement — l'« Air sur la corde de sol » — une œuvre de transcription et d'adaptation plutôt que de composition ou de technique radicale. Le compte rendu honnête, donc, lui attribue une performance extraordinaire validée par la critique et une contribution éditoriale durable au répertoire, tout en notant que le cadre du « futur Paganini » était davantage une mesure des éloges les plus élevés disponibles de l'époque qu'une affirmation que Wilhelmj égalait l'impact historique spécifique de Paganini.

Héritage

Wilhelmj est mort le 22 janvier 1908 à Londres et a été enterré au Nordfriedhof de Wiesbaden, près de l'endroit où sa carrière avait commencé. Son enseignement à la Guildhall School a façonné une cohorte de violonistes formés à Londres jusqu'au XXe siècle, mais c'est sa transcription de Bach de 1871 qui porte son nom dans les salles de concert et les enregistrements d'aujourd'hui, interprétée par des violonistes qui ne connaissent peut-être rien d'autre sur l'homme qui se tenait autrefois aux côtés de Wagner à Bayreuth.