Amy Irving : La voix derrière Jessica Rabbit, le visage de Yentl

Elle a refusé le rôle qui aurait fait d'elle un nom familier pendant cinq décennies : la princesse Leia est allée à Carrie Fisher et, des années plus tard, Marion Ravenwood dans Les Aventuriers de l'arche perdue lui a également échappé, toutes deux victimes d'une rupture avec un jeune réalisateur nommé Steven Spielberg. Amy Irving a tout de même construit une carrière faite de rôles plus étranges et plus intéressants : une spectatrice harcelée le soir du bal de promo, une militante sud-africaine off-Broadway et, plus célèbre, la voix chantée d'une femme fatale animée que personne d'autre n'aurait pu rendre aussi clairvoyante.

Née dans le théâtre

Irving est née le 10 septembre 1953 à Palo Alto, en Californie, de deux artistes en activité : son père Jules Irving, metteur en scène de théâtre et de cinéma d'origine russo-juive, et sa mère Priscilla Pointer, actrice. Jouer était moins un choix qu'un héritage : elle a fait ses débuts sur scène à neuf mois dans une production de Rumpelstiltskin, et à douze ans, elle apparaissait dans une scène de foule dans la pièce de Broadway The Country Wife. Lorsque son père a pris la direction du Lincoln Center Repertory Theater, la famille a déménagé à Manhattan, et Irving a suivi une formation formelle à l'American Conservatory Theater de San Francisco et à la London Academy of Music and Dramatic Art avant de terminer à la Professional Children's School de New York.

Carrie, Furie et une opportunité manquée

Les débuts au cinéma d'Irving ont eu lieu à vingt-trois ans, jouant Sue Snell, l'un des seuls personnages à survivre à Carrie (1976) de Brian De Palma avec une certaine sympathie intacte. De Palma l'a choisie à nouveau deux ans plus tard comme le rôle principal psychique dans Furie (1978). Au cours de cette même période, elle a eu une longue relation avec Steven Spielberg, et leur rupture vers 1980 lui aurait coûté le rôle de Marion Ravenwood dans Les Aventuriers de l'arche perdue – un rôle qui est allé, à la place, à Karen Allen. Elle et Spielberg se sont réconciliés plus tard, se sont mariés en 1985 et ont eu un fils, Max, avant de divorcer en 1989 dans une affaire notable où un juge a annulé un accord prénuptial qui aurait été écrit sur une serviette de cocktail.

Une nomination aux Oscars pour Yentl

Le crédit d'écran qui a défini Irving est arrivé en 1983 : choisie face à Barbra Streisand dans Yentl, les débuts en tant que réalisatrice de Streisand, Irving a obtenu sa seule nomination aux Oscars, pour la meilleure actrice dans un second rôle, à l'âge de trente ans. Cela reste le point culminant de sa carrière cinématographique selon la reconnaissance de l'industrie, bien que ce soit loin d'être la limite de son registre – elle a ensuite obtenu une nomination aux Golden Globes pour la comédie romantique Crossing Delancey (1988), sa percée en tant qu'actrice principale, et a ensuite prêté sa voix chantée à Jessica Rabbit dans Qui veut la peau de Roger Rabbit (1988), une performance vocale qui a survécu à la plupart des autres crédits du film dans la mémoire culturelle. Elle a repris le rôle de Sue Snell plus de deux décennies après Carrie dans Carrie 2 : La Haine (1999), est apparue dans Traffic (2000) de Steven Soderbergh face à Michael Douglas, et a retrouvé Soderbergh pour Unsane (2018) – une carrière qui a continué à croiser la même poignée de grands réalisateurs sur cinq décennies.

Une vie parallèle sur scène

Irving n'a jamais traité le théâtre comme une activité secondaire. Elle a passé neuf mois à Broadway dans Amadeus (1980), a joué face à Rex Harrison dans Heartbreak House, et a remporté un Obie Award en 1988 pour sa performance off-Broadway dans The Road to Mecca d'Athol Fugard. Ses crédits théâtraux se sont poursuivis avec Broken Glass (1994) d'Arthur Miller, une reprise des Trois Sœurs aux côtés de Jeanne Tripplehorn et Lili Taylor, et la première américaine de la trilogie The Coast of Utopia de Tom Stoppard au Lincoln Center en 2006-2007 – une production marathon considérée comme l'une des missions les plus exigeantes du théâtre américain contemporain. Elle a co-animé les Tony Awards avec Anthony Hopkins en 1994, signe qu'elle était devenue une figure incontournable de la scène new-yorkaise plutôt qu'une simple actrice de cinéma qui s'y essayait.

La vie après Spielberg

La vie personnelle d'Irving a continué à croiser sa vie professionnelle. Elle a eu une brève relation avec Willie Nelson, sa co-vedette dans Honeysuckle Rose (1980), qui a marqué ses débuts en tant que chanteuse à l'écran. Elle a épousé le réalisateur brésilien Bruno Barreto en 1996, a eu un deuxième fils, Gabriel, et a divorcé en 2005 ; elle a épousé le documentariste Kenneth Bowser Jr. en 2007. Le couple s'est installé dans une grange convertie dans la région rurale du comté de Westchester, à New York, qui a brûlé en 2009 et a été reconstruite avec du bois recyclé, aux côtés d'un appartement à Manhattan qu'Irving a acheté en 2015. En 2023, à soixante-dix ans, elle a sorti un premier album, Born in a Trunk, une collection de dix reprises décrites comme une rétrospective musicale de sa propre vie – une expansion tardive de sa carrière dans une quatrième discipline de performance après le cinéma, la télévision et le théâtre.

Pourquoi Amy est appelée un génie

La réponse honnête est que « génie » n'est pas le mot naturel que les faits soutiennent pour Irving, et le cas doit être construit avec soin plutôt que supposé. Sa réussite est une réussite artisanale : une maîtrise technique inhabituellement étendue de la voix et de la présence qui a permis à la même actrice d'ancrer de manière convaincante un film d'horreur de Brian De Palma, de porter le drame musical de prestige de Barbra Streisand, de fournir une performance vocale pleinement réalisée pour un personnage de dessin animé sans corps pour jouer, et de tenir son rang pendant neuf mois de huit spectacles par semaine de drame chanté et parlé à Broadway. Cette gamme – se déplaçant entre le naturalisme de l'écran, le travail vocal animé et la technique de scène classique sans qu'aucune discipline ne souffre visiblement – est une combinaison rare de compétences, mais c'est la polyvalence d'un interprète plutôt qu'un acte de création originale ou une percée intellectuelle du type que le mot désigne généralement. Aucun critique ou pair ne l'a qualifiée de génie ; les éloges disponibles, y compris sa nomination aux Oscars et son prix Obie, la présentent plutôt comme une artisane sérieuse, disciplinée et exceptionnellement durable. L'affirmation juste est qu'Irving représente la maîtrise et l'étendue au sein du métier d'acteur, maintenues sur cinq décennies et trois médiums se chevauchant, plutôt qu'un génie au sens fort du terme.

Héritage

La carrière d'Irving résiste à une seule image définissant – elle est à la fois Sue Snell, Hadass dans Yentl, et la voix ronronnant « Je ne suis pas mauvaise, je suis juste dessinée comme ça » – et ce refus d'être épinglé sur un rôle ou un médium est en soi la chose la plus distinctive à propos d'une vie professionnelle qui a couvert Broadway, Hollywood et, plus récemment, un studio d'enregistrement.