Amerigo Vespucci : Un continent nommé par accident

Sur la carte du monde de 1507 de Martin Waldseemüller, le portrait d'un marchand florentin est suspendu en face de celui de Ptolémée, et près de son épaule, le graveur a placé un petit insecte qui est probablement une guêpe — vespa, un jeu de mots visuel sur son nom. En dessous, pour la première fois sur une carte, une masse terrestre est étiquetée Amérique. Environ un millier d'exemplaires ont été diffusés dans les universités et chez les cartographes à travers l'Europe. L'homme ainsi honoré est mort presque certainement cinq ans plus tard sans jamais l'avoir vue.

Une éducation florentine, et une banque

Il est né à Florence le 9 mars 1454 au sein d'une famille de marchands politiquement connectée, et c'est lui qui n'est pas allé à l'université. Alors que ses frères suivaient la voie conventionnelle, Amerigo a été instruit par son oncle Giorgio Antonio Vespucci, un moine dominicain et humaniste, qui lui a enseigné la littérature, la philosophie, la rhétorique et le latin — et, de manière décisive, la géographie et l'astronomie. C'était une base d'amateur exactement dans les deux matières sur lesquelles sa carrière reposerait.

Après la mort de son père en 1482, il est entré au service de la banque des Médicis. En 1488, la famille l'a envoyé à Séville, et en 1492, il s'y était installé pour de bon. Séville était le lieu où l'argent et les navires se rencontraient : il s'est lancé dans le commerce de l'équipement d'expéditions, y compris des voyages sponsorisés par Christophe Colomb, travaillant aux côtés du marchand florentin Gianotto Berardi. À quarante ans, il était un agent commercial compétent aux portes du plus grand événement géographique de l'histoire européenne.

Combien de voyages ?

Ici, la biographie cesse d'être un récit pour devenir un débat. Les preuves concernant la navigation de Vespucci lui-même consistent presque entièrement en des lettres qui lui sont attribuées, et les spécialistes sont en profond désaccord tant sur leur authenticité que sur le nombre de voyages qu'elles décrivent. Il a été qualifié de figure la plus énigmatique et controversée de l'histoire américaine ancienne, et cette description n'est pas rhétorique.

Quatre voyages sont revendiqués. Le premier, daté de 1497, n'apparaît que dans la lettre Soderini, et la plupart des chercheurs modernes le considèrent avec scepticisme ou le rejettent carrément comme une invention. Un voyage de 1499-1500 pour l'Espagne sous Alonso de Ojeda est documenté dans des lettres survivantes. Un voyage de 1501-1502 pour le Portugal sous Gonçalo Coelho est comparativement bien attesté et est le plus défendable des quatre. Une prétendue seconde expédition portugaise en 1503 est hautement discutable. En 1924, Alberto Magnaghi a soutenu que seuls les deux voyages portugais étaient authentiques ; d'autres, dont Germán Arciniegas et Luciano Formisano, ont défendu les quatre. Il n'y a pas de réponse définitive, et tout récit confiant sur Vespucci en mer choisit un camp dans un débat en cours.

La revendication du Nouveau Monde

Ce qui survit mieux à la critique des sources que les itinéraires, c'est une idée. Lors du voyage de 1501-1502 le long de la côte sud-américaine, les lettres enregistrent la conclusion qu'il ne s'agissait pas du tout de l'Asie, mais d'un nouveau monde — des terres, comme le dit le texte, dont nos ancêtres n'avaient aucune connaissance. Cette phrase fait plus de travail qu'il n'y paraît. L'Europe éduquée soutenait, selon l'autorité classique, que le monde comportait trois parties. Regarder un littoral et en déduire une quatrième revenait à contredire Ptolémée sur la base de sa propre observation.

Deux textes ont porté la revendication à l'impression : Mundus Novus en 1503 et la lettre Soderini en 1505. Tous deux sont devenus des sensations éditoriales, traduites et réimprimées à travers l'Europe en quelques années. Quelle que soit leur paternité — et plusieurs chercheurs pensent qu'il s'agissait de compilations non autorisées ou de pures contrefaçons — ils ont fait plus que tout autre document pour installer dans l'esprit européen la notion que les traversées de l'Atlantique avaient découvert une masse terrestre séparée nécessitant une géographie entièrement nouvelle.

Piloto Mayor

La couronne espagnole, au moins, a été convaincue par l'homme plutôt que par le mythe. Ferdinand l'a fait citoyen de Castille en avril 1505, et en mars 1508, l'a nommé piloto mayor — pilote en chef — de la Casa de Contratación à Séville, avec un salaire de 50 000 maravédis par an plus les frais. Le travail était technique et sérieux : former et licencier les pilotes du commerce des Indes, et maintenir le Padrón Real, la carte maîtresse officielle de la couronne, mise à jour au fur et à mesure que de nouveaux littoraux étaient découverts. Il a occupé ce poste jusqu'à sa mort le 22 février 1512. C'est la partie la moins glamour de son dossier et la mieux documentée.

Pourquoi Amerigo est considéré comme un génie

L'affirmation défendable est interprétative, non nautique. Naviguant sous le commandement d'autres hommes, lors de voyages dont nous ne pouvons pas fixer le nombre, quelqu'un dans l'entourage de Vespucci a regardé la côte sud-américaine et a tiré une conclusion que des hommes plus expérimentés avaient manquée : qu'il s'agissait d'une quatrième partie du monde, et non de la bordure orientale de l'Asie. C'est un ordre de revendication différent de celui de signaler de nouvelles îles, et plus risqué. L'idée nécessitait de traiter l'observation directe comme supérieure à Ptolémée, et elle nécessitait la formation spécifique que son oncle lui avait donnée — assez d'astronomie et de géographie pour savoir ce que le schéma classique prétendait, et assez d'indépendance pour en douter. Le puzzle de la carte de Waldseemüller souligne à quel point l'inférence était en avance : elle montre l'Amérique du Sud séparée de l'Asie d'une manière qui implique le Pacifique, des années avant que Balboa ou Magellan n'atteignent cet océan.

Le contre-argument est sévère, et ce n'est pas seulement qu'il était moins célèbre que Colomb. Nous ne pouvons pas établir que Vespucci a écrit les lettres contenant l'idée. Le voyage qui aurait fait de lui le premier est celui dont les chercheurs doutent le plus. Le nommage n'était pas de son fait : il a été décidé par un cartographe allemand travaillant à partir de textes d'auteurs contestés, qui a raisonné simplement qu'« une forme appropriée serait Amerige, signifiant Terre d'Amerigo, ou Amérique ». Waldseemüller a changé d'avis en 1513, renommant la région Terra Incognita et créditant Colomb à la place. Et l'accusation de vol a une longue histoire — Ralph Waldo Emerson en 1856 l'a qualifié de voleur et de « marchand de cornichons ». Le verdict le plus juste est que Vespucci était un navigateur capable et un administrateur de la navigation exceptionnellement bon, que le saut intellectuel qui lui est crédité est réel mais pas sûrement le sien, et que son immortalité est un accident d'imprimerie.

Héritage : Un nom qu'il n'a jamais choisi

La carte a fait le travail que son auteur ne pouvait pas annuler. La rétractation de Waldseemüller est arrivée trop tard ; un millier d'exemplaires circulaient déjà précisément parmi les personnes qui dessinaient d'autres cartes, et l'étiquette est restée collée à deux continents. Vespucci lui-même était presque certainement inconscient de tout cela, étant mort à Séville en 1512 alors qu'il dirigeait l'école des pilotes de la couronne. Il a laissé derrière lui un ensemble de lettres disputées, un poste de pilote en chef qu'il avait rendu rigoureux, et le seul cas dans l'histoire d'un hémisphère nommé d'après un homme dont ses propres défenseurs ne peuvent s'accorder sur le palmarès de voyage.