Amilcare Ponchielli : entre Verdi et le vérisme

Presque tout le monde a entendu sa musique, et presque personne ne peut nommer l'homme qui l'a écrite. La « Danse des heures » a atteint le XXe siècle sous la forme d'un dessin animé Disney représentant des hippopotames en tutu dans Fantasia (1940), puis comme l'air de la plainte de camp de vacances d'Allan Sherman, « Hello Muddah, Hello Fadduh ». C'est le final du troisième acte d'un grand mélodrame vénitien écrit par le fils d'un chef de fanfare lombard qui a également appris à Puccini et Mascagni à écrire des opéras.

Paderno Fasolaro

Amilcare Ponchielli est né le 31 août 1834 à Paderno Fasolaro, un village près de Crémone dans le royaume de Lombardie-Vénétie qui porte désormais son nom. Il était un prodige de type conventionnel : une bourse pour le Conservatoire de Milan à neuf ans, une première symphonie écrite à dix ans. Ce qui a suivi n'a pas été la carrière qu'un tel début laissait présager. Il a obtenu un poste de professeur au Conservatoire par concours public, en a été évincé, et a passé la trentaine en province plutôt qu'à la Scala.

Les provinces

Ces années n'ont pas été perdues, bien qu'elles aient été obscures. En tant que chef de fanfare municipal à Plaisance puis à Crémone, il a écrit et arrangé plus de deux cents œuvres pour orchestre d'harmonie, dont un ensemble de variations sur le « Carnevale di Venezia » et, en 1872, le Concerto per Flicornobasso — le premier concerto jamais écrit pour euphonium, et toujours l'un des rares. C'est un apprentissage peu glamour, qui lui a laissé quelque chose que la plupart des compositeurs d'opéra italiens de sa génération n'avaient pas : une connaissance pratique de ce que les instruments à vent individuels peuvent réellement faire, entre les mains d'amateurs, en plein air.

Manzoni et la seconde chance

Son premier opéra, mis en scène en 1856, était une adaptation des Fiancés (I promessi sposi) de Manzoni, le roman national. Cela n'a pas eu grand succès. Seize ans plus tard, il l'a réécrit, et la version de 1872 a changé sa vie : reconnaissance, contrat avec la maison Ricordi, et enfin les portes de la Scala. La soprano qui a chanté Lina dans la révision, Teresina Brambilla, l'a épousé en 1874 ; leur fils Annibale est devenu critique musical. Un ballet, Le due gemelle, a suivi en 1873, et l'épopée lituanienne I Lituani en 1874.

La Gioconda

La Gioconda a été créée en 1876 et c'est la raison pour laquelle son nom survit. Le livret, adapté de l'œuvre de Victor Hugo Angélo, tyran de Padoue, était d'Arrigo Boito — qui avait voulu composer l'opéra lui-même, avait été écarté par Giulio Ricordi au profit d'une main plus expérimentée, et avait signé son texte en signe de protestation avec l'anagramme « Tobia Gorrio ». De cette bouderie est né l'un des grands livrets italiens et un partenariat qui a produit un véritable succès. Ponchielli a continué à réviser ; la version que tout le monde joue date de 1880.

Le Liceu de Barcelone souligne précisément la singularité de l'œuvre : entre Don Pasquale de Donizetti en 1843 et Cavalleria rusticana de Mascagni en 1890, La Gioconda est pratiquement le seul opéra du répertoire italien qui ne porte pas la signature de Verdi. Il se situe, selon le même constat, à mi-chemin entre le grand opéra français, le drame romantique à la Verdi et le vérisme qui n'était pas encore arrivé — monumentalité française, lyrisme italien et passages qui anticipent clairement ce que feraient Mascagni et Puccini. Le « Cielo e mar » du ténor et le « Voce di donna o d'angelo » de la contralto restent des morceaux d'audition.

La Danse des heures

Le ballet qui clôt le troisième acte est la musique la plus connue écrite par un compositeur italien du XIXe siècle, et sa renommée est totalement détachée de son auteur. Ce n'est pas tout à fait un accident. Le numéro est une démonstration exacte de la compétence que les années de fanfare lui avaient enseignée — une écriture propre et caractéristique pour des voix instrumentales individuelles, immédiatement mémorable, conçue pour survivre à une exécution approximative. Elle voyage bien parce qu'elle a été faite pour cela.

Le professeur

En 1881, le Conservatoire qui l'avait évincé l'a repris, cette fois comme professeur de composition, et il a été nommé maestro di cappella à la cathédrale de Bergame la même année. Parmi ses élèves figuraient Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Emilio Pizzi et Giovanni Tebaldini — ce qui signifie que les deux hommes qui allaient définir les trente années suivantes de l'opéra italien ont tous deux appris leur métier auprès de lui. Il a continué à composer : le spectacle biblique Il figliuol prodigo a été créé à la Scala le 26 décembre 1880 et la deuxième adaptation de Hugo, Marion Delorme, le 17 mars 1885. Aucun des deux ne s'est imposé sur scène. Il a laissé I Mori di Valenza inachevé ; Arturo Cadore l'a terminé et il a été mis en scène en 1914. Ponchielli est mort d'une pneumonie à Milan le 16 janvier 1886, à l'âge de cinquante et un ans, et repose au cimetière monumental.

Pourquoi Amilcare est qualifié de génie

L'argument le plus fort en sa faveur est celui du Liceu : pendant près d'un demi-siècle, dans le pays le plus fou d'opéra au monde, il a écrit la seule œuvre en dehors de celles de Verdi à se maintenir au répertoire. Cela a nécessité un talent particulier et démodé : la synthèse. Ponchielli pouvait entendre ce qui était utile dans le grand opéra français, dans l'architecture dramatique de Verdi et dans la nouvelle manière brute qui émergeait derrière lui, et les combiner sans que les jointures ne soient visibles. Il a élargi l'orchestre et épaissi l'orchestration de l'opéra italien, et a écrit des mélodies qui survivent au fait d'être mal sifflées. Il était aussi un formidable professeur : Puccini et Mascagni sont sortis de sa classe.

Le contre-argument est brutal et en grande partie juste. Un seul opéra survit d'une vie de travail substantielle ; I Lituani, Il figliuol prodigo et Marion Delorme sont des curiosités, et I Lituani a dû être déterré d'une archive par la radio italienne en 1979 pour être entendu. La Gioconda a nécessité quatre ans de révision pour atteindre sa forme finale, et sa réputation repose autant sur le livret de Boito que sur la partition. La musique de lui que tout le monde connaît est célèbre en tant que dessin animé et disque de nouveauté, son compositeur étant anonyme. Un synthétiseur n'est pas un créateur : Ponchielli a construit le pont entre Verdi et le vérisme, et deux de ses propres élèves l'ont traversé et en ont récolté les lauriers. C'est une véritable réussite, et ce n'est pas la même chose que l'originalité.

Héritage

Le village de sa naissance s'est rebaptisé en son honneur, ce qui est plus que ce que la plupart des compositeurs obtiennent. La Gioconda reste au répertoire international, un véhicule pour de grandes voix et de plus grandes mises en scène ; la « Danse des heures » reste dans les oreilles de personnes qui n'ont jamais vu un opéra. Mais son travail le plus durable a été accompli dans une salle de classe à Milan entre 1881 et 1886. L'orchestration de Puccini et la franchise de Mascagni ont toutes deux Ponchielli quelque part dans leur ascendance, et l'homme qui a été évincé d'un poste de professeur a fini par façonner l'ère qui a suivi la sienne.