Alexis Carrel : Le chirurgien qui a suturé le progrès à l'eugénisme

En 1902, un jeune chirurgien à Lyon commence à pratiquer la couture sur la lavandière de sa famille, affinant des points si précis qu'ils peuvent rejoindre les extrémités sectionnées d'un vaisseau sanguin sans fuite ni caillot. En une décennie, Alexis Carrel détient un prix Nobel pour une technique qui rend la transplantation d'organes et la chirurgie à cœur ouvert concevables. En trois décennies, il écrit un best-seller appelant à l'élimination des « inaptes » — et, en 1944, il meurt à Paris sous enquête pour collaboration avec la France de Vichy.

La méthode de triangulation

Carrel se forme à Lyon, obtenant des diplômes en lettres, sciences et médecine avant 1900 à l'Université de Lyon, où il enseigne l'anatomie et la chirurgie opératoire. Le tournant survient après l'assassinat en 1894 du président français Sadi Carnot, décédé d'une blessure à la veine porte que les chirurgiens de l'époque n'avaient aucun moyen fiable de réparer. Carrel développe une technique — poser trois points de suture de guidage à des points égaux autour de la circonférence d'un vaisseau sectionné, puis fermer les espaces entre eux — qui permet aux vaisseaux sanguins d'être joints bout à bout sans fuite ni rétrécissement au niveau de la couture. Il publie la méthode en 1902 et montre plus tard que les vaisseaux peuvent être conservés au froid pour une greffe ultérieure, ouvrant la voie à la transplantation.

Chicago, puis l'Institut Rockefeller

Carrel quitte la France pour l'Université de Chicago en 1904 pour travailler en physiologie, puis en 1906, il rejoint l'Institut Rockefeller pour la recherche médicale, récemment fondé à New York, où il passera le reste de sa vie professionnelle. Là, avec le physiologiste Charles Claude Guthrie, il étend la suture vasculaire à la transplantation complète d'organes et de membres chez les animaux, un travail qui préfigure le domaine de la chirurgie de transplantation d'un demi-siècle — bien avant que l'immunosuppression n'existe pour le rendre cliniquement viable chez l'humain. Il commence également des expériences de culture tissulaire, gardant célèbrement un morceau de tissu cardiaque de poulet vivant et se divisant dans son laboratoire pendant plus de deux décennies, une démonstration de vitalité cellulaire qui captive le public même si des scientifiques ultérieurs se demandent si la culture n'avait pas été continuellement réapprovisionnée en tissu frais plutôt que d'être vraiment immortelle.

Prix Nobel et médecine de guerre

En 1912, Carrel reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine « en reconnaissance de ses travaux sur la suture vasculaire et la transplantation des vaisseaux sanguins et des organes » — à 39 ans, l'un des plus jeunes lauréats de l'histoire du prix jusqu'à ce moment. Pendant la Première Guerre mondiale, il retourne servir dans le service de santé des armées françaises, où il développe avec le chimiste anglais Henry Dakin la méthode Carrel-Dakin, un système d'irrigation des plaies profondes avec une solution antiseptique diluée qui réduit les taux d'infection et d'amputation avant l'ère des antibiotiques.

La collaboration avec Lindbergh

De retour à l'Institut Rockefeller dans les années 1930, Carrel forme un partenariat improbable avec l'aviateur Charles Lindbergh, qui l'avait approché en voulant construire une pompe mécanique pour maintenir des organes en vie hors du corps à des fins de recherche. Ensemble, ils construisent la pompe de perfusion Lindbergh, un appareil en verre capable de perfuser un organe avec un fluide oxygéné dans des conditions stériles — un précurseur de la machine cœur-poumon, même si l'appareil lui-même n'est jamais devenu un outil chirurgical pratique. La collaboration fait de Carrel un scientifique célèbre, son visage apparaissant sur la couverture de Time en 1938, au moment même où ses écrits politiques devenaient plus sombres.

L'Homme, cet inconnu et le tournant vers l'eugénisme

Le livre de Carrel de 1935, L'Homme, cet inconnu, devient un best-seller international et expose sa conviction que la civilisation moderne permet aux souches « inférieures » de surpasser les individus intellectuellement et physiquement supérieurs, que les criminels et les aliénés représentent une menace biologique, et que la société devrait être réorganisée sous la direction d'une élite scientifique, avec l'euthanasie envisagée pour les criminels ou les aliénés incurables. La popularité du livre donne un vernis d'autorité scientifique aux idées eugénistes circulant déjà des deux côtés de l'Atlantique, et il reste le texte par lequel Carrel est le plus lu aujourd'hui, pour des raisons que son auteur n'aurait pas choisies.

France de Vichy et disgrâce

Lorsque l'Allemagne occupe la France, Carrel retourne à Paris et aide en 1941 à établir, puis dirige la Fondation française pour l'étude des problèmes humains, un organisme de recherche du gouvernement de Vichy chargé d'étudier les « problèmes » biologiques et sociaux de la population française — une plate-forme institutionnelle pour exactement les idées eugénistes et d'ingénierie sociale qu'il avait préconisées par écrit. Il est également associé au Parti populaire français de Jacques Doriot. Lorsque Paris est libéré en 1944, Carrel est suspendu de ses fonctions et fait face à une enquête pour collaboration ; il meurt en novembre, avant qu'aucun procès ne puisse avoir lieu. Le jugement continue bien après sa mort : les rues portant son nom sont renommées dans plus de vingt villes françaises, et en 1996, la faculté de médecine de Lyon qui portait son nom l'abandonne.

Pourquoi Alexis est qualifié de génie

Le génie de Carrel était manuel et observationnel avant d'être théorique : la suture de triangulation n'était pas une découverte sur la physiologie mais un problème résolu de géométrie et de dextérité, le genre d'intuition qui vient de milliers d'heures de pratique de la couture fusionnées avec l'imagination spatiale d'un chirurgien sur la façon dont un tube rond se comporte sous tension. Cette même main qui reconnaît les formes s'étend à la culture tissulaire et à la perfusion d'organes — Carrel a continué à trouver des techniques physiques permettant au matériel biologique de survivre à des procédures qu'il n'avait jamais surpassées auparavant, et le comité Nobel l'a explicitement crédité pour une technique, et non une théorie. Des contemporains et des historiens ultérieurs de la chirurgie ont utilisé exactement ce mot, génie, pour le travail vasculaire, le créditant d'avoir rendu la transplantation et la chirurgie cardiaque concevables des décennies avant que les outils pour les accomplir n'existent. Mais la même certitude qui l'a fait se fier à ses propres mains dans le bloc opératoire l'a fait se fier à ses propres théories sociales en dehors, et le compte rendu honnête doit tenir les deux faits à la fois : le chirurgien qui a sauvé d'innombrables futurs patients grâce à un point de suture, et l'auteur et fonctionnaire de Vichy qui a prêté un prestige scientifique à l'eugénisme et, finalement, à un État collaborationniste. Louer la technique sans nommer la politique n'est pas la façon dont ce dossier devrait être raconté.

Héritage

La suture vasculaire de Carrel reste fondamentale pour la chirurgie vasculaire et de transplantation, enseignée sous une forme ou une autre dans tous les programmes de formation chirurgicale traitant des vaisseaux sanguins. Son affiliation à l'institut scientifique, l'Institut Rockefeller, est aujourd'hui l'Université Rockefeller, qui marque encore le Nobel sur ses propres pages d'histoire. Mais son nom en France porte un astérisque qui ne sera pas effacé, et tout récit complet de sa vie doit mener les deux fils jusqu'au bout.