Alexander Gordon Laing

L'arrivée à Tombouctou en août 1826 a assuré à Alexander Gordon Laing sa place en tant que premier Européen à atteindre la ville par la route saharienne nord-sud. L'expédition s'est terminée brusquement cinq semaines plus tard lorsqu'il a été assassiné par ses propres escortes arabes, juste après avoir quitté la ville pour poursuivre son voyage à travers la région.

Début de carrière militaire

Né à Édimbourg en 1794, Laing a reçu son éducation primaire de son père, William Laing, et à l'Université d'Édimbourg. En 1811, il s'est installé à la Barbade pour travailler comme commis pour son oncle, le colonel Gabriel Gordon. En 1813, il a obtenu un poste d'enseigne dans les York Light Infantry Volunteers, passant finalement au Royal African Colonial Corps en tant que capitaine en 1822.

Expéditions en Afrique de l'Ouest

En poste en Sierra Leone en 1822, le gouverneur Sir Charles MacCarthy a chargé Laing de promouvoir le commerce et de lutter contre la traite des esclaves dans le pays mandingue. Au cours de cette période, il a visité Falaba et a tenté de localiser la source du Niger. Bien qu'arrêté par les habitants locaux, il a réussi à cartographier l'origine du fleuve avec une précision approximative. En 1824, il a participé à la guerre des Ashanti et est retourné en Angleterre pour publier ses découvertes dans un volume intitulé Travels in the Timannee, Kooranko and Soolima Countries, in Western Africa.

La mission de Tombouctou

Soutenu par l'African Association et le comte de Bathurst, Laing a quitté l'Angleterre en février 1825 pour cartographier le bassin du Niger. Il a épousé Emma Warrington à Tripoli en juillet de la même année. Son chemin vers Tombouctou impliquait la traversée du Sahara, atteignant Ghadames en octobre et In Salah en décembre. La traversée du désert s'est avérée périlleuse ; il a souffert de la fièvre et a été blessé à 24 endroits lors d'un raid de caravanes. Malgré ces blessures et la perte de sa main droite, il a atteint Tombouctou le 18 août 1826.

Derniers jours et héritage

Laing a occupé une maison dans le quartier de Djingareiber pendant 38 jours. Sa dernière correspondance, le 21 septembre, notait l'hostilité du chef peul Bello. Il avait l'intention de partir trois jours plus tard, mais a été tué en quittant la ville. Ses papiers n'ont jamais été retrouvés. En 1830, la Société de Géographie lui a décerné la Grande Médaille d'Or des Explorations. Le gouvernement français a plus tard désigné sa résidence à Tombouctou comme site du patrimoine national en 1992.

Faits marquants

- Né : 1794, Édimbourg - Décédé : 26 septembre 1826, Araouane - Occupations : Officier militaire, explorateur - Récompense : Grande Médaille d'Or des Explorations (1830) - Mariage : Emma Warrington (1825) - Publication clé : Travels in the Timannee, Kooranko and Soolima Countries (1825)

Questions posées par les lecteurs

### Alexander Gordon Laing était-il le premier Européen à entrer à Tombouctou ?

Oui, il fut le premier Européen à atteindre la ville par la route nord-sud.

### Qu'est-il arrivé aux archives de son voyage ?

Ses papiers n'ont jamais été retrouvés après son assassinat.