Aleksandra Goriatchkina : à un coup de la couronne

En janvier 2020, au terme de douze parties classiques réparties entre la Chine et la Russie, Aleksandra Goriatchkina et Ju Wenjun n'ont pas pu être départagées. Trois victoires chacune. Six points partout. Goriatchkina menait après la huitième partie, a vu Ju remporter les neuvième et dixième, puis a gagné la douzième pour entraîner le match vers des prolongations en parties rapides. Elle les a perdues 1,5–2,5. Cela reste l'écart le plus proche qu'une joueuse russe ait atteint du championnat du monde depuis une génération, et le rendez-vous manqué définitif d'une carrière bâtie presque entièrement sur des choses qu'elle n'a pas manquées.

L'enfant qui préférait danser

Goriatchkina est née le 28 septembre 1998 à Orsk, dans l'oblast d'Orenbourg. Les échecs étaient le métier de la famille — son père, Iouri Goriatchkine, est un Maître FIDE avec un classement maximum de 2395 et un entraîneur officiel de la FIDE ; sa mère, Larisa Matvienko, possédait le statut de Candidate Maître avec 2210 — et la fille n'y montrait aucun intérêt. Elle préférait la danse et le tennis de table. Elle n'a commencé à jouer qu'à l'âge de six ans, uniquement parce qu'elle accompagnait son père à son école d'échecs. À neuf ans, elle a battu sa mère. À dix ans, elle a battu son père et a franchi la barre des 2000 points sur la liste FIDE.

Le tournant décisif a eu lieu en 2011, lorsque la jeune fille de douze ans a déménagé à Salekhard, au-dessus du cercle polaire arctique dans le district autonome de Iamalo-Nénétsie, pour s'entraîner à l'École d'échecs polaire Anatoli Karpov sous la direction de Vladimir Belov. Son classement est passé de 2045 à 2333, soit près de trois cents points. En mars 2012, à treize ans, cinq mois et quatorze jours, elle était la cinquième plus jeune Grand Maître Féminin de l'histoire.

Un nombre déraisonnable de médailles d'or

Ce qui a suivi est l'un des palmarès juniors les plus complets que le jeu féminin ait produits. Des médailles d'or mondiales chez les moins de 10 ans (2008), moins de 14 ans (2011, avec un score parfait de 9/9), moins de 18 ans (2012), et moins de 20 ans en 2013 et 2014 — le premier remporté à quatorze ans, en affrontant des joueuses ayant six ans de plus qu'elle. Des ors européens chez les moins de 12 ans (2010), moins de 14 ans (2011) et moins de 18 ans (2012), avec une médaille d'argent chez les moins de 12 ans en 2009. Un bronze aux championnats du monde des moins de 12 ans en 2009, finissant à 1,5 point derrière Sarasadat Khademalsharieh, ressort surtout parce qu'il constitue le seul accroc.

Une partie de cette période survit comme la fenêtre la plus claire sur son tempérament. Lors de l'Olympiade mondiale d'échecs des jeunes de 2014 à Győr, jouant avec les Noirs contre Cemil Can Ali Marandi dans une Défense slave, elle a sacrifié une tour et un cavalier sur l'aile roi et a gagné. Le Grand Maître Mihail Marin, en lui décernant un prix de beauté, a écrit : "Bien que la combinaison dans cette partie ne soit pas totalement correcte, nous avons décidé de la récompenser par un prix de beauté pour l'ambition et le courage des Noirs." C'est une citation révélatrice — les juges n'ont pas récompensé la précision, mais le cran.

Le passage au jeu ouvert

Les jalons de classement sont arrivés comme prévu : 2400 en janvier 2013, 2500 en janvier 2016 à dix-sept ans. En avril 2018, lors de l'Aeroflot Open, elle est devenue Grand Maître — le titre masculin, et non le titre féminin — à dix-neuf ans et cinq mois, la cinquième femme la plus jeune de l'histoire à y parvenir. Elle a fait son entrée dans le top dix mondial féminin en août de cette année-là. En octobre 2020, elle était numéro deux mondiale. Son sommet à 2611, atteint en août 2021, est le quatrième classement le plus élevé jamais atteint par une femme, et confortablement le plus élevé par une Russe, devant les 2581 de Tatiana Kosintseva et les 2576 de Nadezhda Kosintseva.

Elle a remporté trois championnats de Russie féminins en 2015 (8/11, à seize ans), 2017 (7/11, battant Natalia Pogonina en départage rapide) et 2020 (8/11, battant Polina Shuvalova lors d'un départage en Armageddon). Le palmarès par équipe est encore plus riche : bronze olympique en 2018 au deuxième échiquier, derrière Alexandra Kosteniuk ; argent aux championnats du monde par équipe en 2015 et bronze en 2017 ; ors aux championnats d'Europe par équipe en 2015, 2017 et 2019, plus un or individuel en 2015.

Le tournoi des candidates et le coût

Le tournoi des candidates 2019 a été la performance qui lui a valu le match pour le titre mondial, et ce ne fut pas serré : 9,5/14, une performance Elo de 2666, une marge de victoire d'un point et demi. Elle a également dominé le Grand Prix FIDE féminin 2019-21, terminant première ex æquo à Monaco et Lausanne, et finissant avec plus de cent points d'avance sur Koneru Humpy au classement général.

Les cycles suivants ont été plus difficiles. En 2023, elle a battu Kosteniuk au premier tour des Candidates et a perdu la demi-finale face à Tan Zhongyi. En 2024, elle menait le tournoi avec 5 points après huit rondes, puis n'a marqué que 2 points lors de ses six dernières parties pour finir cinquième avec 5,5/14. En revanche, elle a remporté la Coupe du monde d'échecs féminine 2023 en battant Nurgyul Salimova lors d'un match de départage, et le championnat du monde féminin de parties rapides 2025 en battant Zhu Jiner lors d'un départage en blitz. Son classement en mai 2026 était de 2536.

Pourquoi Aleksandra est qualifiée de génie

Ce mot ne figure pas dans son dossier, et il serait malhonnête de l'ajouter. Ce que les faits confirment est quelque chose de plus étroit et de plus intéressant : une maîtrise exceptionnellement précoce et totale des échecs en tant que discipline d'accumulation. La signature de Goriatchkina n'est pas l'idée fulgurante, mais le jeu de fond — une joueuse de 1.d4 qui opte pour le Gambit Dame refusé et la Catalane, qui se défend avec la Slave et la Caro-Kann, qui gagne en commettant moins d'erreurs que son adversaire pendant plus longtemps que ces derniers ne peuvent le supporter. Les Candidates 2019, gagnées avec un point et demi d'avance, et le Grand Prix, gagné avec cent points d'avance, sont des victoires de ce genre : pas une seule partie inoubliable, mais un total imparable.

La qualité cognitive impliquée se rapproche davantage de l'endurance que de l'éclat — un jugement positionnel extraordinaire soutenu pendant de nombreuses heures et de nombreux tours. Cela a aussi des limites visibles. L'effondrement lors des Candidates 2024, avec 2 points sur six parties après avoir mené, suggère une joueuse dont la méthode dépend du maintien de son propre rythme ; quand il se brise, il n'y a pas d'improvisatrice capable de sauver la position. Elle n'a jamais détenu le championnat du monde, perdant le seul match qu'elle a atteint lors d'un départage rapide — le format le plus éloigné de ses points forts. Et la citation de Marin sur la beauté vaut la peine d'être lue deux fois : la combinaison, dit-il, n'était "pas totalement correcte". Elle a été récompensée pour son courage, non pour sa perfection. C'est une distinction réelle, et c'est la plus juste à faire.

Ce qu'elle a construit

Goriatchkina est la joueuse la plus forte que les échecs russes aient produite, par son classement et son palmarès, et elle a réussi cela depuis une école d'échecs située au-dessus du cercle polaire arctique plutôt que dans une académie métropolitaine. Elle enseigne toujours dans l'école de son père à Salekhard, donne des masterclasses et a utilisé Discord pour pratiquer son anglais — le même instinct méthodique appliqué en dehors de l'échiquier. Quatrième meilleure joueuse de l'histoire, numéro deux mondiale, gagnante des Candidates, gagnante de la Coupe du monde, championne du monde de parties rapides : la seule ligne manquante dans cette liste est celle qu'elle a failli écrire, à un seul match de départage près.