Al-Biruni : Le maître qui a mesuré la Terre

Debout sur une montagne située dans l'actuel Pakistan, un érudit du XIe siècle a mesuré l'angle sous lequel l'horizon s'abaissait par rapport à la plaine, a appliqué la trigonométrie et a calculé le rayon de la Terre. Sa réponse — 12 803 337 coudées — était remarquablement proche de la vérité, et il y est parvenu sans quitter la région ni organiser d'expédition. Abu Rayhan al-Biruni a accompli ce genre d'exploits pendant six décennies : environ 146 livres à l'âge de soixante-cinq ans, dont quatre-vingt-quinze sur l'astronomie, les mathématiques et la géographie mathématique, écrits par un homme qui fut, pendant une grande partie de sa carrière, captif à la cour d'un conquérant.

Le garçon des faubourgs

Il est né vers 973 à Kath, la capitale du royaume Afrighide du Khwarezm — aujourd'hui Beruniy dans le Karakalpakstan, en Ouzbékistan. Son nom vient du persan bērūn, « faubourgs », car il est né dans un district périphérique : un érudit identifié pendant mille ans par le fait qu'il venait de la périphérie de la ville.

Il a passé ses vingt-cinq premières années au Khwarezm, étudiant la jurisprudence islamique, la théologie et la grammaire en plus des mathématiques, de l'astronomie, de la médecine et de la philosophie. Sa langue maternelle était le khwarezmien, une langue iranienne. Il maîtrisera le persan, l'arabe et le sanskrit, et lira le grec, l'hébreu et le syriaque — une gamme linguistique qui lui permit, de façon unique parmi ses contemporains, de comparer les traditions dans leurs propres mots plutôt que par le biais d'intermédiaires.

Un érudit dans les guerres des princes

Sa carrière fut façonnée par la violence politique. En 995, les Afrighides furent renversés par les Ma'munides et al-Biruni quitta le Khwarezm pour Boukhara, sous le souverain samanide Mansour II, où il correspondit avec Avicenne. En 998, il s'installa à la cour de l'émir ziyaride Qabus du Tabaristan. Vers l'an 1000, il produisit al-Athar al-Baqiya — « Les traces restantes des siècles passés » —, sa première œuvre majeure, une tentative d'établir les durées précises des ères historiques et de réconcilier les calendriers de différentes civilisations.

Puis, en 1017, Mahmoud de Ghazni, en campagne à Rey, le fit capturer. Al-Biruni avait quarante-quatre ans. Il devint astrologue de cour à Ghazni, la capitale ghaznévide — une nomination qui plaça l'un des plus grands critiques de l'astrologie devant la tâche d'établir des horoscopes pour un chef de guerre.

L'Inde, observée

La capture eut une immense compensation. Entre 1017 et 1030, al-Biruni voyagea dans le sous-continent indien lors des invasions de Mahmoud, et de ces voyages naquit Taḥqīq mā li-l-Hind — son récit encyclopédique de la culture, de la religion, de la philosophie et de la science indiennes, achevé vers 1030. Cela lui valut le titre d'al-Ustadh, « le Maître ».

Ce qui rend ce livre extraordinaire, c'est sa méthode. Entouré par une campagne militaire, al-Biruni n'a presque rien écrit sur la conquête. « Je placerai devant le lecteur les théories des Hindous exactement telles qu'elles sont », déclara-t-il, « et je mentionnerai à leur sujet des théories similaires des Grecs afin de montrer la relation qui existe entre elles ». Il étudia les sources sanskrites directement, distingua le monothéisme des classes éduquées du polythéisme populaire des non-instruits, et traita la science indienne comme une science. Le résultat fonda à la fois l'indologie et la religion comparée. Certains chercheurs, dont Akbar Ahmed, l'ont qualifié de premier anthropologue grâce à son observation participante ; d'autres contestent cette étiquette. Ce qui n'est pas contesté, c'est qu'il n'existe aucun récit comparable d'une civilisation par un membre d'une autre au Moyen Âge.

L'astronomie et le Soleil en mouvement

Son chef-d'œuvre astronomique fut le Qānūn Masʿūdī, le Canon Masudicus — une encyclopédie de la science dans laquelle il observa que l'apogée du Soleil se déplace, contredisant le modèle fixe de Ptolémée et corrigeant un système qui tenait depuis huit siècles. Dans le Kitab al-tafhim, écrit en persan et en arabe, il exposa les mathématiques et l'astronomie sous forme de questions-réponses, couvrant tout le quadrivium. Son traité sur l'astrolabe décrivit son utilisation pour la mesure du temps et l'arpentage et incluait un dispositif à huit engrenages considéré comme un ancêtre des astrolabes musulmans ultérieurs et des horloges mécaniques.

La qualité de ses observations a survécu à la mémoire que sa civilisation a gardée de lui. Dunthorne a utilisé les données sur les éclipses d'al-Biruni en 1749 pour déterminer l'accélération de la Lune, et ses relevés d'équinoxes et d'éclipses ont depuis alimenté des études sur les changements de la rotation de la Terre — des mesures prises au XIe siècle qui sont encore utiles au XXe siècle.

Peser des pierres, nommer des médicaments, deviner un continent

Son triomphe géodésique survint à Nandana, près de l'actuel Pind Dadan Khan, où il conçut la méthode trigonométrique de montagne et de plaine qui donna sa valeur pour le rayon de la Terre. Selon la coudée utilisée, cela donne entre 3 600 et 4 200 miles par rapport à une moyenne moderne de 3 847,80 — un résultat impressionnant, bien qu'il n'ait pas tenu compte de la réfraction atmosphérique, ce qui a limité sa précision.

En minéralogie, il rompit avec la tradition en classant les gemmes dans al-Jāmāhir selon des propriétés physiques telles que la densité et la dureté plutôt que la couleur. Pour ce faire, il a construit une balance hydrostatique capable de mesurer la densité des métaux, des pierres précieuses et même de l'air avec précision — une instrumentation expérimentale d'un type qui ne deviendrait routinier que des siècles plus tard, et l'un des moyens par lesquels il a aidé à introduire la véritable méthode scientifique dans la mécanique médiévale. En pharmacologie, son Kitab al-saydala énumérait les synonymes de médicaments dans les usages syriaque, persan, grec, baloutche, afghan, kurde et indien — un manuel de traduction pour les médecins.

Le plus frappant est un passage du Codex Masudicus de 1037. Connaissant la circonférence de la Terre et observant que l'Afro-Eurasie n'en occupe que les deux cinquièmes, al-Biruni a raisonné que les processus géologiques qui ont soulevé l'Eurasie doivent avoir également produit des terres dans le vaste océan intermédiaire. Il a proposé, sur des bases purement physiques, l'existence d'une masse terrestre inconnue entre l'Asie et l'Europe — quatre siècles et demi avant Christophe Colomb.

Raison et révélation

Al-Biruni s'identifiait comme musulman sans se déclarer sunnite ou chiite. Il maintenait la raison et la révélation ensemble, mais ne laissait aucune des deux l'emporter sur les preuves. Il était sceptique vis-à-vis des hadiths et rejetait les rapports qui contredisaient la science : en utilisant des calculs astronomiques et historiques, il a réfuté le hadith sur le jeûne d'Achoura issu du Sahih al-Bukhari en montrant que le dix de Mouharram n'aurait pas pu tomber le jour de Yom Kippour lors de la deuxième année de l'Hégire. Il a tracé une ligne ferme entre l'astronomie — légitime, empirique, religieusement utile pour déterminer la direction de la prière — et l'astrologie, qu'il a rejetée comme non empirique, malgré le fait qu'il gagnait sa vie avec.

En philosophie, il était combatif. Il a défendu la doctrine sunnite selon laquelle l'univers a eu un commencement contre les arguments aristotéliciens d'Avicenne sur la matière éternelle, dans une correspondance étendue et pointue. Il a défendu les Mu'tazilites contre les fausses représentations, a critiqué le soufisme et a défié la doctrine chrétienne de la Trinité tout en admettant un langage métaphorique dans les écritures. À l'égard des autres religions, il a appliqué la même discipline qu'il appliquait aux données : il supposait la supériorité de l'Islam mais insistait pour comprendre le zoroastrisme, le judaïsme, l'hindouisme, le christianisme et le bouddhisme selon leurs propres termes, décrivant toutes les cultures comme des parents éloignés partageant des éléments humains communs.

Mort et long silence

Il est mort vers 1050 ; le lieu est incertain. Un catalogue recense 103 de ses titres dans douze catégories. Puis, remarquablement, plus rien : pendant des siècles après sa mort, son travail n'a été ni approfondi ni cité, et son étude de l'Inde n'a retrouvé l'attention qu'avec l'intérêt colonial britannique pour le sous-continent. Aujourd'hui, un cratère lunaire, l'astéroïde 9936 Al-Biruni et une île antarctique portent son nom ; l'Iran honore ses ingénieurs géomètres le jour de son anniversaire et l'a placé dans le Pavillon des Savants présenté aux Nations Unies à Vienne en 2009, aux côtés d'Avicenne, d'al-Razi et d'Omar Khayyam.