Abraham Tucker : Le squire aveugle qui a pré-écrit l'utilitarisme

Un riche propriétaire terrien du Surrey qui n'a jamais occupé de chaire, de poste de professeur ou de fonction publique a passé les deux dernières décennies de sa vie à écrire un énorme traité divagant sur l'éthique et la psychologie sous un faux nom — et a terminé les derniers volumes après être devenu complètement aveugle, dictant à travers un cadre d'écriture mécanique de sa propre conception. The Light of Nature Pursued d'Abraham Tucker a trouvé peu de lecteurs en tant que tel, mais son argument central est réapparu, affiné et crédité, dans la philosophie morale qui a façonné la pensée éthique anglaise pendant le demi-siècle suivant.

L'héritage d'un orphelin

Tucker est né à Londres le 2 septembre 1705, dans une famille de marchands du Somerset. Ses deux parents sont morts alors qu'il était jeune, et son oncle, Sir Isaac Tillard, l'a élevé. Il est entré au Merton College d'Oxford en 1721 en tant que « gentleman commoner », étudiant la philosophie, les mathématiques, le français, l'italien et la musique — le programme large et non spécialisé d'un jeune homme fortuné qui n'avait pas besoin de gagner sa vie grâce à son éducation. Il a ensuite étudié le droit à l'Inner Temple mais n'a jamais exercé en tant qu'avocat. En 1727, il a acheté le château de Betchworth près de Dorking dans le Surrey, et y est resté pour le reste de sa vie, évitant délibérément les factions politiques et les fonctions publiques.

Mariage, perte et tournant vers la philosophie

En 1736, il a épousé Dorothy Barker, fille d'Edward Barker, un baron cursitor de l'Échiquier, et le couple a eu deux filles, Judith et Dorothea Maria. Dorothy est décédée en 1754, et la réponse de Tucker a été de rassembler leur correspondance dans un volume commémoratif privé, The Picture of Artless Love. Sa mort marque également, dans les récits de sa vie, le début du projet philosophique soutenu qui l'occuperait pendant les deux décennies restantes de sa vie — un gentleman campagnard sans obligations institutionnelles consacrant tout son temps à une œuvre unique et tentaculaire de philosophie morale.

Edward Search et la lumière de la nature

Tucker a publié son chef-d'œuvre sous le pseudonyme d'« Edward Search », publiant un spécimen préliminaire sur le libre arbitre en 1763, avant que les quatre premiers volumes de The Light of Nature Pursued ne paraissent en 1765, suivis d'autres volumes — les comptes rendus diffèrent légèrement sur les années exactes de publication, la série complète étant généralement datée de 1768 à 1777, le dernier volume paraissant trois ans après sa mort. Tucker a décrit son ambition clairement : dresser « un schéma de la nature et des fondements de la religion naturelle, fondé sur la base de l'expérience et des observations ». Le résultat s'étendait sur sept volumes couvrant la psychologie, la métaphysique, la religion naturelle et — en son centre — l'éthique, écrits dans un style discursif, souvent digressif, qui mélangeait des arguments prudents avec des anecdotes personnelles et des illustrations familières, une méthode qui rendait le livre à la fois riche en idées et difficile à lire d'une traite.

L'argument : satisfaction, plaisir et bien général

Au cœur de l'éthique de Tucker se trouve une affirmation trompeusement simple : que la propre satisfaction de chaque personne est le but réel et opérationnel de toute sa conduite, et que le plaisir et la satisfaction sont, au fond, la même chose, ne variant qu'en degré plutôt qu'en nature. Cette affirmation seule ne décrirait rien de plus qu'un égoïsme psychologique ordinaire. Le mouvement distinctif de Tucker a été de relier ce motif privé à un ordre moral plus large par le biais du dessein divin : parce que le monde est organisé de telle sorte que la satisfaction individuelle est liée à la satisfaction des autres, poursuivre son propre bien, correctement compris, suit le bien général de tous — et c'est de cet alignement que Tucker a dérivé la force des règles morales, du devoir et de la conduite honorable. En effet, il a construit une version de l'utilitarisme théologique une génération avant que le terme n'existe : l'action juste est ce qui favorise le bonheur général, et elle le fait parce qu'une providence bienveillante a câblé la recherche du plaisir privé pour servir exactement cette fin.

La dette reconnue par William Paley

L'argument de Tucker aurait pu rester une curiosité de la philosophie de gentleman campagnard si William Paley ne l'avait pas lu attentivement et n'avait pas construit dessus. La propre philosophie morale de Paley, exposée dans ses Principles of Moral and Political Philosophy (1785) largement utilisés, a systématisé essentiellement la même structure — le bonheur individuel aligné sur le bonheur général par la volonté divine — dans un manuel beaucoup plus accessible et influent, et Paley a explicitement reconnu sa dette envers Tucker en tant que prédécesseur. Parce que le livre de Paley est devenu un texte standard à Cambridge pendant des décennies, une idée qui est apparue pour la première fois dans un obscur traité en sept volumes par un squire du Surrey écrivant sous un pseudonyme a atteint des générations d'étudiants anglais sous un nom autre que le sien.

Cécité et volumes finaux

À partir de 1771, Tucker était complètement aveugle, et plutôt que d'arrêter d'écrire, il a fait construire un appareil qui lui permettait de continuer à composer de manière lisible sans voir, sa fille transcrivant sa production. Il a travaillé dans cet état jusqu'à sa mort le 20 novembre 1774, au château de Betchworth, laissant des volumes encore à paraître à titre posthume. Son petit-fils, Sir Henry St John-Mildmay, a plus tard produit des éditions avec des notices biographiques à partir de 1805, et William Hazlitt a préparé un abrégé de l'œuvre entière en 1807 spécifiquement pour rendre les idées de Tucker accessibles aux lecteurs qui ne liraient jamais les sept volumes complets.

Pourquoi Abraham est qualifié de génie

Le cas du génie de Tucker est étroit mais réel : travaillant dans un isolement quasi total de la philosophie professionnelle, sans poste universitaire et sans cercle philosophique pour tester ses idées, il est arrivé indépendamment à l'argument structurel de base de l'éthique utilitariste — que la moralité se réduit à la promotion du bonheur général — bien avant qu'il ne devienne le cadre dominant de la philosophie morale anglaise, et il l'a fait par un raisonnement patient, largement autodidacte, plutôt qu'en l'héritant d'une école. Que son propre livre soit principalement retenu comme la source sur laquelle Paley s'est appuyé, plutôt que comme un jalon lu pour lui-même, est la limite honnête de cette affirmation : la prose de Tucker était suffisamment discursive, et sa publication suffisamment pseudonyme, pour que ses idées aient besoin d'un successeur plus clair et plus systématique pour atteindre un public. La question de savoir si le créateur d'une idée ou son vulgarisateur le plus efficace mérite le plus grand crédit est une question vivante que les historiens de l'éthique pèsent encore lorsqu'ils placent le nom de Tucker, à moitié oublié, devant celui de Paley.

Héritage

Tucker survit dans l'histoire de la philosophie moins comme un auteur largement lu que comme une source reconnue — le gentleman campagnard dont le magnum opus aveugle, dicté et pseudonyme a fourni l'argument qui, filtré par William Paley, a aidé à définir les termes de la philosophie morale anglaise jusqu'au XIXe siècle.