Un processus de distillation pour extraire de l'huile combustible à partir de substances bitumineuses a défini la carrière d'Abraham Pineo Gesner. Né en 1797, ce géologue et médecin de la Nouvelle-Écosse a navigué entre les débuts de l'histoire naturelle et la science industrielle moderne, créant finalement la substance qui allait remplacer l'huile de baleine comme principale source d'éclairage.
Éducation précoce et pratique médicale
Né dans le canton de Cornwallis, Gesner a d'abord cherché le succès dans le commerce maritime des chevaux, bien que l'échec de ses entreprises d'expédition l'ait poussé à changer de carrière. Après son mariage en 1824 avec Harriet Webster, il s'est installé à Londres en 1825 pour étudier la médecine à l'hôpital St Bartholomew et la chirurgie à l'hôpital Guy's. Bien que sa formation formelle fût axée sur la santé, il a poursuivi simultanément des études de minéralogie et de géologie, établissant un intérêt fondamental pour les sciences de la Terre.
Levés géologiques au Nouveau-Brunswick
En 1838, le gouvernement provincial a nommé Gesner géologue provincial du Nouveau-Brunswick. Pendant cinq ans, il a mené de vastes levés de terrain, passant ses étés à collecter des spécimens et ses hivers à compiler des rapports techniques. Au cours de cette période, il a identifié une substance bitumineuse distincte près de la rivière Petitcodiac dans le comté d'Albert, qu'il a officiellement classée sous le nom d'albertite. Il a également fondé un musée d'histoire naturelle à Saint-Jean en 1842, abritant plus de 2 000 spécimens avant que la collection ne soit transférée au Musée du Nouveau-Brunswick.
Développement du kérosène
Gesner a commencé à expérimenter avec les hydrocarbures dans les années 1840, testant d'abord du bitume provenant de Trinité. Mécontent de l'odeur et du rendement des échantillons trinidadiens, il est passé à l'utilisation de l'albertite. Il a développé avec succès une méthode pour produire un carburant à combustion propre, qu'il a d'abord baptisé keroselain avant d'en raccourcir le nom en kérosène. Il a assuré la première démonstration publique de cette nouvelle source d'éclairage à Charlottetown en 1846, offrant une alternative plus efficace aux lampes à huile de baleine couramment utilisées à l'époque.
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Après la résiliation de son contrat géologique en 1843, Gesner a occupé divers rôles, notamment celui de commissaire aux affaires indiennes pour la Nouvelle-Écosse à partir de 1846. Ses dernières années ont été marquées par des tentatives commerciales infructueuses pour introduire ses projets de distillation de kérosène sur le marché d'Halifax. Il a finalement déménagé à Halifax, où il a résidé jusqu'à sa mort en 1864. Il est inhumé au cimetière Camp Hill et a été reconnu comme personne d'importance historique nationale.
En bref
- Naissance : 1797, Cornwallis Park - Décès : 1864, Halifax - Éducation : King's College de Londres - Employeur : Université Dalhousie - Occupations principales : Médecin, géologue - Découverte clé : Processus de production du kérosène - Lieu de sépulture : Cimetière Camp Hill - Distinctions : Ordre du Nouveau-Brunswick (2016)
Questions posées par les lecteurs
### Quelle substance Gesner a-t-il utilisée pour inventer le kérosène ?
Il a utilisé une substance bitumineuse qu'il a nommée albertite, trouvée le long de la rivière Petitcodiac dans le comté d'Albert, au Nouveau-Brunswick.
### Où est-il enterré ?
Abraham Pineo Gesner est enterré au cimetière Camp Hill à Halifax.
