Einstein était-il gaucher ? Les preuves penchent à droite

Ce que montrent les archives et les photographies

La déclaration la plus claire provient des personnes qui conservent les documents d'Einstein. Écrivant pour les Archives Albert Einstein, Barbara Wolff et Hananya Goodman ont abordé la question de la latéralité directement. Les photographies, ont-elles noté, montrent Einstein tenant un stylo de la main droite, saisissant du papier de la main droite et jouant du violon comme un droitier. Sur la question de la gaucherie, leur conclusion était brutale : « aucune preuve n'a été trouvée ». Elles tenaient pour acquis, selon leurs termes, qu'il était droitier.

Cette découverte est importante car elle repose sur le dossier primaire, et non sur des anecdotes. Einstein a été photographié constamment à partir de 1919, lorsque l'épreuve de l'éclipse de la relativité générale l'a rendu mondialement célèbre, jusqu'à sa mort. Un écrivain gaucher apparaîtrait dans ce dossier maintes et maintes fois. Ce n'est pas le cas. Pour le reste de sa biographie, voir son genius profile.

Le violon : un indice, pas une preuve

Einstein a commencé les cours de violon à 5 ans, ne les aimait pas, et est tombé amoureux de l'instrument à 13 ans après avoir découvert les sonates de Mozart. Il a joué le reste de sa vie, souvent dans des groupes de chambre à Berne, Zurich et Berlin. Il jouait de l'archet de la main droite.

En soi, cela prouve peu de chose. Les violonistes gauchers apprennent généralement l'instrument de la manière standard, l'archet dans la main droite, notamment parce que la disposition des orchestres le suppose. Le violon est cohérent avec la droiterie ; ce sont les photographies en train d'écrire qui tranchent. Une lutte honnête contre les mythes signifie dire quelle preuve a du poids.

Était-il un gaucher contrarié ?

Une affirmation courante prétend qu'Einstein était gaucher de naissance et forcé d'écrire de la main droite à l'école. Les écoles de son époque rééduquaient souvent les enfants gauchers, donc l'idée n'est pas absurde. Mais elle nécessite des preuves, et il n'en existe aucune. Les archivistes ont abordé cette version spécifiquement : ils n'ont trouvé aucun signe qu'il était, ou avait été à l'origine, gaucher.

Nous n'avons trouvé aucun dossier scolaire, lettre de famille ou souvenir de sa sœur Maja, qui a écrit une première esquisse de son enfance, qui soutienne cette histoire. Une affirmation sans source ne devrait pas perdurer sous prétexte qu'elle ne peut être infirmée.

D'où vient l'Einstein gaucher

Le mythe a trois moteurs. Le premier est la liste. Les livres, affiches et sites web célébrant les gauchers compilent des noms célèbres, et chaque liste a tendance à copier la précédente. Einstein, le génie le plus reconnaissable du XXe siècle, est le nom que chaque liste veut. Une fois apparu sur une, il est apparu sur des centaines.

Le second est la psychologie de comptoir. Les recherches de Roger Sperry sur le cerveau divisé, récompensées par un Nobel Prize en 1981, ont été simplifiées dans la culture populaire en l'idée de personnes créatives du cerveau droit et logiques du gauche. Les gauchers, dont la main dominante est contrôlée par l'hémisphère droit, ont été présentés comme des créateurs naturels. Placer le grand scientifique créatif de l'époque parmi eux semblait juste. Ce n'était pas le cas.

Le troisième est la photographie inversée. Une épreuve inversée transforme tout droitier en gaucher. Le cas le plus célèbre n'est pas Einstein du tout : un ferrotype de Billy the Kid, imprimé en image miroir, a convaincu des générations que le hors-la-loi était gaucher jusqu'à ce que les historiens remarquent que la fenêtre de chargement du fusil était du mauvais côté. Des reproductions en image miroir de portraits connus circulent de la même manière en ligne. La leçon est simple : jugez la latéralité à partir des tirages originaux, pas des reproductions.

Une famille de mythes sur Einstein

L'histoire du gaucher appartient à une plus grande famille de légendes sur Einstein comme génie improbable : l'enfant lent, le dyslexique, le garçon qui a échoué en maths. Le même article d'archives les démonte. Einstein a été admis au Luitpold-Gymnasium de Munich, une école compétitive, à 9 ans et demi. Il a échoué à un examen, mais pas celui que décrit la légende : en 1895, à 16 ans, environ un an et demi avant l'âge habituel d'admission, il a échoué à la section générale de l'examen d'entrée du Polytechnique de Zurich tout en obtenant d'excellents résultats en mathématiques et en physique.

Chaque mythe flatte le lecteur. Si Einstein était gaucher, les gauchers partagent son don. S'il a échoué à l'école, les mauvaises notes ne signifient rien. Les archives ne soutiennent ni l'un ni l'autre. Notre enquête sur les génies qui ont eu des difficultés scolaires sépare les cas réels des cas inventés.

Ce que le cerveau d'Einstein peut et ne peut pas nous dire

Le pathologiste Thomas Harvey a prélevé le cerveau d'Einstein après sa mort en 1955 ; il pesait 1 230 grammes. En 1999, l'équipe de Sandra Witelson a rapporté dans The Lancet qu'une partie de la scissure de Sylvius était manquante dans la région pariétale, une anatomie inhabituelle que les auteurs ont reliée à la pensée mathématique et spatiale. L'analyse de 2013 par Dean Falk de photographies inédites a décrit d'autres caractéristiques inhabituelles dans plusieurs régions corticales.

Rien de tout cela n'établit la latéralité, et tout cela comporte des mises en garde. Chaque étude repose sur un seul cerveau, examiné par des chercheurs qui savaient à qui il appartenait. Les critiques ont souligné le risque de trouver ce que l'on attend. L'histoire de l'organe lui-même est racontée dans ce qui est arrivé au cerveau d'Einstein.

Les gauchers sont-ils plus intelligents ?

Environ 10 % des gens sont gauchers, selon une méta-analyse de 2020 par Marietta Papadatou-Pastou et ses collègues. Les hommes sont un peu plus susceptibles d'être gauchers que les femmes. Sur l'intelligence, les preuves sont claires et sans surprise. Une méta-analyse de 2018 par Ntolka et Papadatou-Pastou a révélé que les droitiers obtenaient des scores légèrement plus élevés aux tests de IQ, d'environ 1,5 point, une différence que les auteurs ont jugée négligeable.

La latéralité, en résumé, ne prédit pas le génie. Certains grands esprits étaient gauchers. Leonardo da Vinci est le cas le mieux documenté : son écriture en miroir et la direction de ses hachures marquent la main gauche. D'autres, comme Einstein, ne l'étaient pas. Notre guide sur les génies gauchers trie les cas confirmés des cas contestés.

Comment nous avons vérifié

Nous avons accordé le plus grand poids aux Albert Einstein Archives car ils travaillent à partir de photographies et de documents originaux. Nous avons vérifié les dates biographiques avec des références standard et avons traité les études sur son cerveau comme un contexte plutôt que comme une preuve, puisque l'anatomie ne peut confirmer la main utilisée pour écrire. Nous n'avons trouvé aucune source primaire, que ce soit de la part d'Einstein, de sa famille ou de ses écoles, le décrivant comme gaucher. Pour ce que les archives disent réellement de son esprit, consultez notre analyse du QI d'Einstein.

Norme éditoriale : Les chiffres de QI pour les personnages historiques sont des estimations rétrospectives et sont étiquetés comme tels ; les scores des personnes vivantes n'apparaissent que lorsqu'elles les ont divulgués ou qu'une source réputée les a signalés. Corrections : contacter les éditeurs.