Le QI de Johann Sebastian Bach : ce que montrent les archives

Oui, Bach figure dans l'étude de Cox

Bach, né en 1685, se situe dans la fenêtre 1450–1850 utilisée par Catharine Cox pour The Early Mental Traits of Three Hundred Geniuses (Stanford University Press, 1926), et il est l'un de ses 301 sujets. Son étude de cas se trouve dans le chapitre consacré aux sujets notés entre 120 et 130 durant l'enfance. Les chiffres : 125 pour les années jusqu'à 17 ans et 140 de 17 à 26 ans. Sa vie et sa musique sont abordées dans notre Bach profile.

Cox a évalué les preuves derrière ces deux chiffres à 0,43 sur son échelle de fiabilité, un score faible. Le dossier de Mozart a obtenu 0,75. Comme les archives maigres tirent les estimations vers le bas, un constat établi par Cox elle-même, les chiffres de Bach reposent sur des bases plus fragiles que ceux de Mozart, et doivent être interprétés comme un plancher.

Pourquoi Cox a qualifié 125 de note prudente

Les évaluateurs n'étaient pas d'accord, et Cox l'a expliqué en une phrase : « Dans le cas de Bach, le désaccord parmi les évaluateurs résultait du problème de la pondération des prouesses musicales. » En 1926, personne ne savait comment la composition musicale se rapportait à l'intelligence générale. Cox a choisi la prudence, écrivant que 125 « semble être une note prudente pour le Bach dont nous avons les traces. »

Elle ne s'est pas arrêtée là. Le même paragraphe crédite le jeune Bach de « plusieurs caractéristiques personnelles propres aux surdoués » : intensité et continuité de l'intérêt, ambition, indépendance, détermination et persévérance. Ces traits, ajoute-t-elle, s'accompagnaient d'une composition de haut vol et d'une excellence dans l'exécution. Le score de 125, en d'autres termes, est une limite inférieure dictée par l'absence de documents, et non un verdict sur l'homme.

Les preuves de l'enfance

Le dossier sur lequel Cox a travaillé est mince car le début de la vie de Bach fut difficile. Sa mère est décédée en 1694 et son père en février 1695. À 10 ans, il part vivre chez son frère aîné Johann Christoph à Ohrdruf. L'anecdote la plus célèbre de ces années raconte comment le garçon copiait secrètement un manuscrit que son frère lui avait interdit d'utiliser, car les partitions étaient précieuses et le papier coûteux.

Dès le 3 avril 1700, il étudie à l'école Saint-Michel de Lüneburg. En janvier 1703, alors qu'il n'a pas encore 18 ans, il est nommé musicien de cour à Weimar, et le 14 août de la même année, il devient organiste de la Nouvelle Église d'Arnstadt. En 1705, il part pour Lübeck afin d'écouter Dieterich Buxtehude, un voyage d'environ 450 kilomètres dans chaque sens, effectué apparemment à pied.

Le contrepoint comme cognition

C'est dans les archives de l'âge adulte que l'intelligence de Bach devient difficile à contester. Le 7 mai 1747, à Potsdam, Frédéric le Grand lui donne un thème long et complexe, sur lequel Bach improvise une fugue à trois voix au clavier. Le roi demande six voix. Bach refuse d'improviser sur ce sujet, le travaille sur papier et le publie en septembre sous le titre de Ricercar à 6 dans L'Offrande musicale.

Six lignes indépendantes, chacune obéissant aux règles du contrepoint tout en fusionnant en une seule harmonie, forment un problème de contraintes d'une difficulté exceptionnelle. Le Clavier bien tempéré, les Concertos brandebourgeois, la Passion selon saint Matthieu, la Messe en si mineur et L'Art de la fugue appliquent la même discipline à grande échelle. En 1979, le chercheur en sciences cognitives Douglas Hofstadter a construit Gödel, Escher, Bach, lauréat du prix Pulitzer 1980 dans la catégorie essai, autour des parallèles entre les canons de Bach et la logique formelle.

Le chiffre de 165

Les listes en ligne attribuent généralement à Bach un QI de 165. Ce chiffre est l'estimation corrigée de la fiabilité de Cox telle qu'elle est reproduite dans les tableaux secondaires, sa projection de ce que des documents complets auraient pu donner. Cela place Bach au niveau de Mozart et Beethoven et efface un écart de 25 points dans les évaluations de l'enfance. Le jugement documenté de Cox reste 125 et 140. Pour savoir ce que ces chiffres signifient sur une échelle moderne, voir QI 140 et QI 125.

Bach parmi les compositeurs

L'échantillon de Cox comprenait 11 compositeurs classiques, selon le psychologue Dean Keith Simonton. L'évaluation de l'enfance de Bach, fixée à 125, est inférieure à celle de Mozart à 150 et celle de Beethoven à 135. Georg Friedrich Händel, né la même année, était évalué à 145 et 155. Entre 17 et 26 ans, Bach et Beethoven sont à égalité à 140.

Le classement en dit peut-être autant sur la documentation que sur la musique. Cox a noté le dossier de Bach à 0,43, et sa propre analyse a révélé que les dossiers plus faibles donnent des estimations plus basses. Voir Händel vs. Bach, Mozart vs. Bach et la liste complète des compositeurs classés par QI estimé.

Ce que le chiffre omet

Bach a eu 20 enfants, sept avec Maria Barbara et 13 avec Anna Magdalena, et fut Thomaskantor à Leipzig de 1723 jusqu'à sa mort en 1750. Rien de tout cela n'apparaît sur une échelle de QI. Pas plus que la postérité de l'œuvre : le renouveau de Bach n'a pris de l'ampleur qu'après que Felix Mendelssohn a dirigé la Passion selon saint Matthieu en 1829. Cox a évalué l'enfant que les documents lui permettaient de voir. La musique montre le reste.

Comment nous avons vérifié cela

Nous avons lu l'étude de cas de Bach et la discussion des évaluateurs de Cox dans le texte de 1926, confirmé son placement dans le chapitre 120-130 et ses deux notes, et recoupé l'échantillon de compositeurs avec l'étude de Simonton de 2009. Pour les limites générales de la notation des morts, voir comment fonctionnent les estimations historiques du QI.

Norme éditoriale : les chiffres de QI pour les personnalités historiques sont des estimations rétrospectives et sont signalés comme telles ; les scores pour les personnes vivantes n'apparaissent que lorsque la personne les a divulgués ou qu'un média réputé les a rapportés. Corrections : contacter les éditeurs.