Zola Budd: La corredora descalza que superó un boicot

A los dieciocho años, sin zapatos y corriendo para un país en el que apenas había vivido tres meses, Zola Budd llegó a la curva final de los 3.000 metros de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 enredada con la corredora de fondo más famosa del mundo, vio cómo una multitud de 80.000 personas se volvía hostil en segundos y terminó séptima en una carrera en la que había participado como cofavorita. Sigue siendo uno de los momentos más reproducidos de la historia olímpica, y casi eclipsa el hecho de que Budd fue, durante una extraña temporada a mediados de los años 80, la mujer más rápida de la historia en los 5.000 metros.

Una prodigio de Bloemfontein

Nacida en Bloemfontein, Sudáfrica, Budd creció corriendo descalza por el veld, un hábito que llevó directamente a la competición de élite en lugar de abandonarlo por las zapatillas de clavos cuando las apuestas aumentaron. A mediados de su adolescencia ya superaba a las internacionales sudafricanas senior, y en enero de 1984 batió el récord mundial de 5.000 metros, una marca que entonces ostentaba la estadounidense Mary Decker, corriendo la distancia en un tiempo que sorprendió a un mundo del atletismo que apenas había oído su nombre. El logro debería haberla convertido en una contendiente olímpica instantánea. En cambio, chocó inmediatamente con la realidad del deporte sudafricano bajo el apartheid: el país había sido excluido de la competición internacional y del movimiento olímpico desde 1970, y Budd, a pesar de sus tiempos de clase mundial, no tenía una ruta legal hacia Los Ángeles como sudafricana.

La campaña de ciudadanía

El tabloide británico Daily Mail detectó tanto la oportunidad atlética como la historia, y montó una campaña para acelerar la ciudadanía británica para Budd basándose en su abuelo inglés. La medida funcionó con una rapidez sorprendente: se le concedió la ciudadanía y se le autorizó a competir por Gran Bretaña en cuestión de meses, un cronograma que los críticos llamaron una burla descarada al boicot deportivo y los partidarios llamaron un simple asunto de ascendencia elegible. La controversia la siguió hasta el avión a Los Ángeles: llegó como, en palabras de un relato contemporáneo, "la propiedad más caliente del atletismo mundial", y también como un pararrayos para la ira contra el deporte de la era del apartheid en general, años antes de que la liberación de Nelson Mandela cambiara la imagen global de Sudáfrica.

La colisión

El enfrentamiento que la prensa había estado construyendo durante meses llegó en la final de 3.000 metros femenina. Con aproximadamente tres vueltas restantes, Decker, corriendo justo detrás y hacia el interior de Budd, atrapó la pierna de Budd con su pie; Decker cayó con fuerza, desgarrándose un músculo de la cadera y terminando su carrera y, efectivamente, sus ambiciones olímpicas para ese ciclo. Budd, empujada y con su número desgarrado, continuó pero se desvaneció hasta el séptimo lugar mientras la multitud de Los Ángeles —Decker era la favorita local— la abucheaba durante el resto de la pista. Decker inicialmente y públicamente culpó a Budd por la caída; los funcionarios revisaron la carrera y finalmente dictaminaron que el contacto fue accidental, un veredicto que la propia Decker finalmente llegó a aceptar, aunque los nombres de las dos mujeres permanecieron vinculados al incidente por el resto de sus carreras independientemente del fallo.

Después de Los Ángeles

Budd no desapareció en la controversia. Ganó el Campeonato Mundial de Campo a Través de la IAAF tanto en 1985 como en 1986, una disciplina que recompensa exactamente el tipo de resistencia pura y el instinto de lectura del terreno que correr descalza le había entrenado desde la infancia, y que sigue siendo, junto con su récord mundial, la evidencia más clara de lo buena que era independientemente del espectáculo de Los Ángeles. Pero la política que había hecho posible su carrera seguía entrometiéndose en ella: enfrentando la perspectiva de sanciones después de asistir a una reunión de atletismo en Sudáfrica, se retiró de la consideración para los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 en lugar de luchar contra una prohibición, y efectivamente se retiró de la competición británica. En 1988 regresó a Sudáfrica, y una vez que el aislamiento deportivo del país terminó con la transición lejos del apartheid, compitió para su nación natal en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, cerrando un ciclo de dieciséis años desde una prodigio adolescente prohibida hasta una representante de una Sudáfrica finalmente readmitida en los Juegos.

Vida después de la competición

Budd completó más tarde un título universitario a través de la Universidad de Sudáfrica, obteniendo una licenciatura en 2002 mientras ya estaba bien avanzada en una segunda carrera en el atletismo de fondo como competidora de nivel máster y recreativo y entrenadora. Se estableció en los Estados Unidos, donde ha continuado corriendo competitivamente a nivel máster y entrenando a atletas más jóvenes, un segundo acto más tranquilo para un primer acto que se había desarrollado casi en su totalidad bajo un foco mediático que no había buscado a los diecisiete años.

Por qué Zola es llamada un genio

"Genio" no es realmente la palabra correcta para lo que hizo a Budd notable, y vale la pena ser preciso al respecto en lugar de buscarla por costumbre. Lo que poseía era un don fisiológico extraordinario: una economía de carrera y capacidad de resistencia que permitieron a una adolescente correr descalza más rápido en 5.000 metros que cualquier mujer en la historia hasta ese momento, y hacerlo mientras aún se desarrollaba físicamente. Ese es un caso de talento natural prodigioso y, en sus victorias en campo a través, instinto táctico para leer el terreno y el ritmo que incluso los corredores de pista fuertes a menudo carecen. No es un caso de originalidad intelectual o creativa en la forma en que se usa la palabra "genio" para un inventor o artista; nada sobre su carrera remodeló cómo se entrena o entiende el deporte, y su fama descansa tanto en un accidente geopolítico de tiempo —una adolescente atrapada en la maquinaria de la política deportiva de la era del apartheid y la ambición de los tabloides— como en la carrera misma. La contabilidad honesta es que Budd fue una atleta fenomenalmente dotada cuya única carrera olímpica, magnificada por la controversia, a menudo ha desplazado la medida más genuina de su habilidad: dos títulos mundiales de campo a través y un récord mundial ganado sobre sus propios dos pies descalzos.

Legado

El nombre de Budd perdura menos por una medalla que por un momento, pero el récord de atletismo debajo del momento se mantiene: un récord mundial adolescente, títulos mundiales consecutivos de campo a través y una carrera que abarcó tres ciclos olímpicos y dos banderas. Sigue siendo una de las ilustraciones más vívidas de la era de cómo el deporte y la política pueden fusionarse alrededor de una sola atleta que, en cualquier medida, solo estaba tratando de correr.