Zion Williamson: El cuerpo que rompió la zapatilla

A los treinta y seis segundos del partido de baloncesto universitario con más expectación de la temporada 2018-19, Zion Williamson apoyó su pie izquierdo y este atravesó el lateral de su zapatilla Nike. Sufrió un esguince de rodilla; Duke perdió ante North Carolina 88-72; las acciones de Nike perdieron 1100 millones de dólares en valor al día siguiente. Nada ha demostrado con mayor eficacia que un joven de diecinueve años sin remunerar cargaba con una industria multimillonaria sobre un ligamento. El debate sobre la compensación a los atletas universitarios nunca volvió a ser el mismo.

Salisbury, Florence y las cinco de la mañana

Zion Lateef Williamson nació el 6 de julio de 2000 en Salisbury, Carolina del Norte, hijo de Sharonda Sampson, exvelocista en Livingstone College que se convirtió en profesora de educación física de secundaria, y Lateef Williamson, jugador defensivo All-American de instituto en 1993. Su madre le llamó así por el Monte Sión cerca de Jerusalén, siguiendo el consejo de su abuela de elegir "algo muy especial". La familia se mudó a Florence, Carolina del Sur, cuando él tenía dos años, tras la muerte de su abuela materna, y sus padres se divorciaron cuando él tenía cinco; su padrastro Lee Anderson, exjugador de Clemson, le entrenó después en habilidades de base. Desde los nueve años se levantaba a las 5 a. m. para entrenar. Su madre le entrenó en Johnakin Middle School en Marion, donde promedió veinte puntos por partido y perdió tres veces en dos años. Entre octavo y noveno curso creció de 5'9" a 6'3" y aprendió a hacer mates por sí mismo durante un verano.

El estudiante de instituto más visto de Estados Unidos

Su tercer año en Spartanburg Day School produjo 36.8 puntos, trece rebotes, tres robos y dos tapones y medio por partido, veintisiete partidos de treinta puntos —un récord estatal— y una actuación de cincuenta y tres puntos y dieciséis rebotes con 25 de 28 en tiros en el Chick-fil-A Classic. Los vídeos destacados de él haciendo mates viajaron más lejos que las estadísticas. El 15 de enero de 2017, Drake lució su camiseta en televisión. El Charlotte Observer escribió que "podría ser el mejor matador de instituto de la historia". Se comprometió con Duke el 20 de enero de 2018 en una retransmisión de ESPN: "Duke destacó porque la hermandad representa una familia... Mike Krzyzewski es sencillamente el entrenador más legendario".

Una temporada en Duke

Anotó veintiocho puntos con 11 de 13 en tiros contra Kentucky en su primer partido universitario. Contra Syracuse en enero anotó treinta y cinco, batiendo el récord de anotación de un jugador de primer año en un solo partido de Duke. Luego vino lo de la zapatilla y seis partidos de temporada regular perdidos. Regresó el 14 de marzo y produjo veintinueve puntos y catorce rebotes con 13 de 13 en tiros contra Syracuse —la mejor actuación de tiro en la historia de la universidad y del torneo de la ACC—, luego anotó la canasta ganadora contra North Carolina en la semifinal y fue nombrado MVP del torneo. Duke perdió el Elite Eight ante Michigan State 68-67. Su promedio de temporada fue de 22.6 puntos, 8.9 rebotes, 2.1 robos y 1.8 tapones con un 68 por ciento en tiros, el mayor porcentaje de tiros de campo que un jugador de primer año había registrado jamás, y se unió a Kevin Durant y Anthony Davis como los únicos estudiantes de primer año con 500 puntos, cincuenta robos y cincuenta tapones. Arrasó en los premios de jugador del año de la AP y Sporting News, jugador y novato del año de la ACC, y los premios Wayman Tisdale y Karl Malone.

Nueva Orleans y la aritmética de la ausencia

Los Pelicans le eligieron en primer lugar el 20 de junio de 2019, y Jordan Brand le fichó por cinco años y 75 millones de dólares, el segundo contrato de zapatillas para novatos más grande de la historia después del de LeBron James. Se desgarró un menisco en la pretemporada, debutó el 22 de enero de 2020 con veintidós puntos incluyendo diecisiete seguidos en tres minutos y ocho segundos, y se convirtió en el primer adolescente en la historia de la NBA en anotar veinte o más en diez partidos consecutivos. En 2020-21 promedió 27.0 puntos con un 61.1 por ciento en tiros, fue seleccionado para su primer equipo All-Star, anotó treinta y seis con 14 de 15 contra Dallas siendo el jugador más joven en registrar treinta puntos con un noventa por ciento de acierto, y empató la racha récord de Shaquille O'Neal de veinticinco partidos seguidos con veinte puntos y un cincuenta por ciento de acierto.

Luego el cuerpo empezó a cobrar intereses. Una fractura de Jones en el pie derecho le costó toda la temporada 2021-22. Firmó una extensión de cinco años garantizada por 193 millones de dólares en julio de 2022, jugó veintinueve partidos en 2022-23 con 26.0 puntos antes de que una lesión de isquiotibiales terminara su año, logró setenta partidos en 2023-24 incluyendo una actuación de cuarenta puntos en el play-in contra los Lakers, y se perdió veintisiete partidos por una distensión de isquiotibiales en 2024-25 antes de que una contusión de espalda terminara esa temporada después de treinta. En seis años ha jugado 214 partidos, promediando 24.7 puntos con un 58.9 por ciento en tiros, 6.6 rebotes y 4.3 asistencias: un récord por minuto entre los mejores de su generación, unido a un récord de disponibilidad entre los peores.

Peso, suspensión y una demanda

Su estado físico ha sido objeto de un debate público constante. Su peso superó las 300 libras antes de la temporada 2021-22; Charles Barkley y Shaquille O'Neal le criticaron públicamente en 2023; su contrato contiene reducciones salariales vinculadas a umbrales de peso y grasa corporal, y perdió veinticinco libras después del torneo inaugural de mitad de temporada. En enero de 2025 fue suspendido un partido por llegar tarde a un vuelo del equipo, y el entrenador Willie Green señaló que "hubo varias ocasiones que llevaron" a ello. El 30 de mayo de 2025 una mujer presentó una demanda civil acusándole de violación y violencia doméstica durante una supuesta relación de cinco años, con acusaciones que incluyen actividad sexual forzada, grabación sin consentimiento y amenazas.

Por qué se llama genio a Zion

La afirmación aquí descansa totalmente en el cuerpo, y fingir lo contrario sería deshonesto. Kevin Durant le llamó un "atleta único en su generación"; un entrenador universitario anónimo le llamó "un fenómeno de la naturaleza". Lo que eso significa concretamente es una estructura de 6'6" y 284 libras que se mueve con la velocidad de un velocista y salta como un alero, junto con una casi ambidextría de zurdo, un manejo de balón y pase reales para su posición, y una selección de tiro tan disciplinada que lanzó con un 68 por ciento como estudiante universitario de primer año y nunca ha bajado del 57 por ciento como profesional. John Wall comparó sus mates con los de Vince Carter. La inteligencia involucrada es el tipo que reside en la selección de tiro: casi nunca toma una mala.

El contraargumento es inusualmente fuerte. Su tiro exterior tiene una mecánica poco ortodoxa y es una debilidad real, y su esfuerzo defensivo ha sido cuestionado a pesar de sus herramientas físicas. Nunca ha formado parte de un equipo All-NBA, nunca ha ganado una serie de playoffs y ha jugado 214 partidos en seis temporadas. Un jugador cuyo caso se basa en un cuerpo tiene un caso que se disuelve cuando el cuerpo lo hace —menisco, fractura de Jones, dos distensiones de isquiotibiales, una contusión de espalda. Las comparaciones con Charles Barkley y LeBron James describen a qué se parece el atletismo, no lo que la carrera ha ofrecido.

Legado

Independientemente de lo que llegue a ser en la cancha, sus treinta y seis segundos más trascendentales ya han ocurrido. La zapatilla que explotó hizo que la economía del trabajo universitario no remunerado fuera legible para personas que nunca habían pensado en ello, y ayudó a mover el deporte universitario estadounidense hacia la compensación por nombre e imagen. También se comprometió, en marzo de 2020, a pagar los salarios del personal del Smoothie King Center durante treinta días cuando la pandemia cerró la NBA.