Zine El Abidine Ben Ali: El policía que se convirtió en presidente

El 7 de noviembre de 1987, un grupo de médicos firmó un documento declarando al presidente Habib Bourguiba médicamente incapacitado. El primer ministro que actuó basándose en ese documento apenas llevaba un mes en el cargo. Invocando el artículo 57 de la constitución tunecina, Zine El Abidine Ben Ali destituyó al padre de la independencia tunecina sin disparar un solo tiro y prometió "abrir los horizontes a una vida política verdaderamente democrática y evolucionada". Veintitrés años después, los tunecinos quemaron su fotografía en las calles y él huyó del país en una tarde.

El hijo del guardia portuario

Nació el 3 de septiembre de 1936 en Hammam Sousse, Túnez francés, el cuarto de once hijos; su padre trabajaba como guardia en el puerto de Sousse. Asistió al Instituto Técnico de Sousse pero lo dejó sin un certificado profesional, un comienzo poco prometedor para un hombre que gobernaría un país durante una generación. El ejército lo rescató. Se unió en 1958, dos años después de la independencia, y fue seleccionado para entrenamientos extranjeros que parecen un programa de estudios sobre coerción: Saint-Cyr, la Escuela de Artillería Aplicada en Châlons-sur-Marne, la Escuela Superior de Inteligencia en Maryland, la Escuela de Artillería Antiaérea en Texas. Más tarde obtuvo un diploma en ingeniería electrónica.

Una carrera en las sombras

Ben Ali no ascendió a través del mando en el campo de batalla ni de la oratoria partidista. Ascendió a través de expedientes. Se convirtió en oficial de estado mayor militar en 1964, dirigió la inteligencia militar durante la década siguiente y luego dirigió el Departamento de Seguridad Militar durante aproximadamente diez años, con puestos de agregado en Marruecos y España. En diciembre de 1977 fue nombrado Director General de Seguridad Nacional. Entre 1980 y 1984 fue embajador en Polonia —tanto un exilio como un ascenso— antes de regresar al ministerio de defensa y, a partir del 28 de abril de 1986, al de interior.

Esa cartera de interior fue su trampolín: manejó la seguridad interna durante la confrontación de Túnez con Libia en 1985 y la represión de los movimientos islamistas que siguió. Bourguiba, envejecido y errático, quería a un hombre duro, y en octubre de 1987 lo nombró primer ministro. Al hombre duro le tomó un mes concluir que el presidente estaba, según sus propias palabras, demasiado viejo, senil y enfermo para gobernar.

El golpe médico

La ausencia de sangre fue el punto clave. Sin tanques, sin suspensión de la constitución; un certificado médico y una cláusula. Sus partidarios pasaron dos décadas celebrando el aniversario como el "Día de la Nueva Era", y las primeras señales fueron genuinamente liberalizadoras: el partido único pasó a llamarse en 1988 de Partido Socialista Destouriano a Agrupación Constitucional Democrática (RCD), y se aprobó una enmienda que limitaba al presidente a tres mandatos de cinco años.

Casi nada de eso sobrevivió al contacto con sus instintos. En 1989, el RCD obtuvo todos los escaños legislativos y Ben Ali se presentó sin oposición; fue reelegido sin oposición en 1994. En 1999, enfrentándose finalmente a oponentes nominales, obtuvo el 99,4 por ciento. Un referéndum de 2002 eliminó el límite de mandatos que él mismo había introducido y elevó el límite de edad a 75 años. Ganó el 94 por ciento en 2004 y, en su última contienda el 25 de octubre de 2009, el 89 por ciento.

El milagro tunecino

El argumento a favor de Ben Ali siempre fue económico, y no era poca cosa. El PIB per cápita aumentó de unos 1.201 dólares en 1986 a 3.786 dólares en 2008. El crecimiento promedió aproximadamente el cinco por ciento anual durante dos décadas, cayendo al 1,9 por ciento en 2002 cuando la sequía y una caída del turismo golpearon simultáneamente. Un Fondo Nacional de Solidaridad ayudó a reducir la tasa de pobreza medida del 7,4 por ciento en 1990 al 3,8 por ciento en 2005. En el Informe de Competitividad Global 2010-11, Túnez ocupó el primer lugar en África y el trigésimo segundo en el mundo. A los gobiernos occidentales les gustaban las cifras y les gustaba un hombre fuerte secular en la costa sur del Mediterráneo.

La maquinaria del silencio

El otro registro era más duro. Las enmiendas al código de prensa requerían la revisión del Ministerio del Interior antes de la publicación, convirtiendo una cultura de autocensura en censura formal. En 2008, Túnez ocupó el puesto 143 de 173 países en libertad de prensa; el Índice de Democracia de 2010 lo situó en el puesto 144 de 167, un régimen autoritario. Reporteros Sin Fronteras llamó a Ben Ali un depredador de la prensa que controlaba los medios. Amnistía Internacional documentó la infiltración de grupos de derechos humanos y el acoso a disidentes; el periodista Taoufik Ben Brik fue encarcelado por criticarlo. La mayoría de los partidos de oposición eran simplemente ilegales. Los cables estadounidenses publicados más tarde por WikiLeaks describieron a Túnez sin rodeos como un estado policial. Su retrato colgaba en todas partes, durante décadas.

El negocio familiar

Lo que finalmente corroyó el régimen no fue la ideología sino el apetito. Ben Ali se casó con Naïma Kefi en 1964 y se divorció de ella en 1988; en 1992 se casó con Leïla Trabelsi, y el clan Trabelsi se convirtió en sinónimo de extracción. La corrupción en la familia extendida era un secreto a voces mucho antes de que fuera documentada: su hermano Habib ya había sido juzgado en rebeldía en Francia en 1992 por el blanqueo de dinero procedente del narcotráfico, en lo que la prensa francesa llamó la "conexión cuscús".

Veintinueve días

Los disturbios por el desempleo en diciembre de 2010 se convirtieron en una revuelta nacional. El 13 de enero de 2011, Ben Ali anunció que no buscaría la reelección en 2014, una concesión impensable un mes antes y sin valor para cuando la hizo. El 14 de enero, con multitudes exigiendo su renuncia inmediata, partió hacia Arabia Saudita con su esposa y tres de sus hijos. El ejército dejó salir su avión y el espacio aéreo tunecino se cerró detrás de él. El rey Abdullah lo aceptó con la condición de que se mantuviera fuera de la política.

El ajuste de cuentas llegó por correo. Se emitió una orden de arresto internacional el 26 de enero de 2011, y una notificación de Interpol para él y seis familiares dos días después. El 20 de junio de 2011, un tribunal lo condenó en rebeldía a 35 años por robo y posesión ilegal de dinero y joyas, con una multa de 91 millones de dinares, alrededor de 50 millones de euros. En junio de 2012 recibió cadena perpetua por incitar a la violencia y al asesinato; en abril de 2013, un tribunal militar añadió otra por la represión de las protestas en Sfax. Las autoridades suizas congelaron las cuentas familiares. En noviembre de 2016, a través de un abogado, admitió que su régimen había cometido "errores, abusos y violaciones". Murió de cáncer de próstata en Jeddah el 19 de septiembre de 2019, a los 83 años, y fue enterrado en el cementerio de Al-Baqi en Medina.

Por qué a Zine se le llama genio

La palabra encaja mal aquí, y debería ser así. Nada en el registro sugiere distinción intelectual: fue un desertor del instituto técnico que obtuvo su verdadera educación en escuelas de inteligencia. Si algo merece la etiqueta, es un talento táctico estrecho: el instinto de un policía para saber dónde es más débil una institución. La toma de poder de 1987 fue genuinamente hábil. En lugar de asaltar el estado, encontró la cláusula constitucional que le permitiría heredarlo, obtuvo la opinión médica que la activó y emergió con una presidencia que parecía legal para todos los ministerios de relaciones exteriores que importaban. Luego aplicó el mismo truco a las formas democráticas durante dos décadas: celebrando elecciones en lugar de prohibirlas, modificando los límites de mandato en lugar de abolir la constitución, comprando la tolerancia occidental con estadísticas de crecimiento mientras la policía hacía el resto.

El contraargumento es decisivo. Ningún observador serio lo ha llamado brillante; las etiquetas que se quedaron fueron "depredador de la prensa" y "estado policial". El crecimiento que reclamó dependía en gran medida del turismo, la proximidad europea y las reformas ya en marcha, y sus ganancias fluyeron a una familia que saqueaba a plena vista. Sobre todo, el supuesto estratega no vio venir el final. Los disturbios por el desempleo deshicieron veintitrés años de control en menos de un mes, y su última apuesta —prometer no presentarse a unas elecciones dentro de tres años— fue tan mal juzgada que aceleró su caída. La astucia no es genio, y la astucia que termina en un avión a Jeddah ni siquiera es una astucia duradera.

Legado

Túnez se convirtió en el único levantamiento de la Primavera Árabe en producir una democracia funcional, lo más consecuente que Ben Ali causó jamás, y lo opuesto a lo que pretendía. Su caída proporcionó la plantilla y el valor para las revueltas desde El Cairo hasta Saná. Sigue siendo un estudio de caso sobre la fragilidad de la estabilidad artificial: un estado clasificado primero en África en competitividad y 144º en el mundo en democracia, que luego descubrió en cuál de esas dos cifras vivían realmente sus ciudadanos.