Zhou Youguang: El Banquero que Reconstruyó un Alfabeto

Cuando el primer ministro Zhou Enlai le pidió a Zhou Youguang, un economista de cincuenta años formado en Wall Street sin formación formal en lingüística, que dirigiera el comité que diseñaría el nuevo sistema de escritura fonética de China, Zhou protestó que no era el hombre adecuado para el trabajo. La respuesta de Zhou Enlai se convirtió en una línea definitoria de su carrera: "Todos somos aficionados". El sistema que produjo ese comité de aficionados en los dos años siguientes, Hanyu Pinyin, es ahora la forma en que aproximadamente mil millones de personas aprenden a leer chino por primera vez, y la forma en que el resto del mundo deletrea Pekín en lugar de Pekín.

La Educación de un Banquero

Zhou Youguang nació Zhou Yaoping el 13 de enero de 1906, en Changzhou, en el este de China, en una familia prominente cuyo padre había servido en la administración de la dinastía Qing. Estudió economía en la Universidad de San Juan y luego en la Universidad Guanghua en Shanghái, graduándose en 1927, y comenzó a trabajar en el Sin Hua Trust and Savings Bank. Durante la invasión japonesa se trasladó con su esposa, Zhang Yunhe, y sus dos hijos a Chongqing durante la guerra, donde una hija murió de apendicitis —una pérdida que se sumó a décadas de convulsiones políticas como uno de los sufrimientos definitorios de su larga vida. Fue en Chongqing donde conoció por primera vez a Zhou Enlai, el futuro primer ministro, un contacto que reaparecería décadas después y redirigiría toda su carrera. En 1946 el banco lo envió a Nueva York como su representante en la oficina de Wall Street de Irving Trust, dándole una visión directa y de primera mano de las finanzas y la vida estadounidenses que llevó a casa cuando regresó a China en 1949 después de la toma de poder comunista.

Incorporado a la Lingüística

De vuelta en Shanghái, Zhou enseñaba economía en la Universidad Fudan, un trabajo que no tenía nada que ver con el idioma. Luego, a mediados de la década de 1950, Zhou Enlai lo reclutó —sobre sus propias objeciones sobre su falta de credenciales lingüísticas— para dirigir el comité gubernamental encargado de crear un sistema fonético basado en el alfabeto latino para el mandarín, destinado a acelerar la alfabetización en un país donde la mayoría de la población aún no podía leer el sistema de caracteres tradicional. El diseño del comité, Hanyu Pinyin, fue adoptado formalmente por el gobierno chino el 11 de febrero de 1958. Utilizaba el alfabeto latino más marcas de tono para representar la pronunciación del mandarín, dando a los escolares chinos, a los estudiantes extranjeros, a mecanógrafos y eventualmente a teclados de computadora una forma estandarizada de representar los sonidos chinos en letras latinas —el sistema responsable de las grafías modernas Pekín, Mao Zedong y Deng Xiaoping que reemplazaron a las romanizaciones más antiguas como Peking, Mao Tse-tung y Teng Hsiao-p'ing en uso internacional.

Castigado de Todos Modos

El enorme éxito práctico de Pinyin no protegió completamente a su diseñador de la violencia política de la década siguiente. Durante la Revolución Cultural, las autoridades etiquetaron a Zhou como "autoridad académica reaccionaria" y lo enviaron a un campo de trabajo en Ningxia durante más de dos años, donde trabajó en los campos de arroz junto con otros intelectuales purgados. Regresó a casa una vez que lo peor de la campaña pasó, y en la década de 1980 supervisó la traducción al chino de la Enciclopedia Británica, continuando su proyecto de décadas de hacer que el conocimiento global fuera legible para los lectores chinos. Pinyin mismo sobrevivió a cada tormenta política alrededor de su inventor: fue adoptado como estándar internacional por la Organización Internacional de Normalización en 1982 y respaldado por las Naciones Unidas en 1986, consolidándolo como el sistema de romanización predeterminado para el mandarín en todo el mundo.

El Disidente Centenario

En la vejez, liberado tanto por su fama como, a veces sugería, simplemente por haber sobrevivido a sus perseguidores habituales, Zhou se convirtió en un crítico público inusualmente directo del gobierno chino, escribiendo ensayos que cuestionaban el gobierno de un partido bien entrado su segundo siglo de vida. Atribuyó su longevidad extraordinaria en parte a su actitud, observando: "Cuando encuentras dificultades, necesitas ser optimista. Los pesimistas tienden a morir". Su esposa murió en 2002, y su hijo, el astrofísico Zhou Xiaoping, murió en 2015 —Zhou sobrevivió a ambos, junto con casi todos sus contemporáneos políticos.

Muerte

Zhou Youguang murió en Pekín el 16 de enero de 2017, en el Hospital del Colegio Médico de la Unión de Pekín, tres días después de su 111 cumpleaños, habiendo vivido la caída de la dinastía Qing, la República, la ocupación japonesa, la guerra civil, toda la era Mao y cuatro décadas de reformas post-Mao.

Por qué Zhou se Llama un Genio

La afirmación se basa en un caso inusualmente limpio y verificable: un sistema diseñado principalmente por un comité bajo el liderazgo de Zhou, en aproximadamente dos años, por personas que por su propia cuenta se consideraban aficionadas en lingüística, se convirtió en la columna vertebral de la alfabetización del idioma más hablado del mundo y el estándar internacional para representarlo en alfabeto latino —un resultado pocos sistemas de escritura diseñados en la historia pueden reclamar. Eso es ingenio genio en el sentido estrecho y práctico: resolver un problema concreto de enorme escala (alfabetización masiva en un país del tamaño de un continente) con una solución técnica duradera y elegante, en lugar de una afirmación de originalidad artística o filosófica. La complicación honesta es que Pinyin fue un proyecto colectivo y estatal, construido en parte sobre esquemas de romanización anteriores en lugar de un invento solitario, y Zhou mismo minimizó repetidamente su propio papel, insistiendo en que era simplemente el aficionado elegido para un trabajo de aficionado. Lo que no está en disputa es el resultado: miles de usos académicos y periodísticos de "padre de Pinyin" adjuntos específicamente a Zhou, y un estándar global aún funcional que se remonta al comité que él dirigió.

Legado

Pinyin sigue siendo, más de sesenta años después de su adopción, la forma en que se enseña chino a los niños, se introduce en teléfonos inteligentes y se translitera para el resto del mundo, y el segundo acto largo de Zhou Youguang como crítico centenario del gobierno que una vez lo envió a un campo de trabajo le dio a su historia un final agudo: un hombre que pasó sus últimos años argumentando, en ensayos y entrevistas, que la apertura que había ayudado a traer al idioma chino debería extenderse también a la política china.