Yuan Shikai: El hombre que acabó con un imperio e intentó reconstruir otro

Reprobó dos veces el examen imperial de servicio civil, la puerta de entrada tradicional al poder en la China de los Qing, y se volcó en cambio a la única institución que los mandarines que aprobaban el examen entendían menos: el ejército. Ese desvío convirtió a Yuan Shikai en el hombre más poderoso de China durante dos décadas, el general que tanto la desmoronada corte Qing como la incipiente República China necesitaban y temían a partes iguales, y finalmente, durante ochenta y tres días farsescos, un emperador sin imperio dispuesto a arrodillarse ante él.

De examinado fracasado a hombre fuerte en Corea

Nacido el 16 de septiembre de 1859 en la provincia de Henan en el seno de una familia china han acomodada, Yuan abandonó los estudios confucianos tras su segundo examen fallido y compró un puesto militar menor en 1880, uniéndose al Ejército de Huai. Su década formativa transcurrió en Corea, donde llegó en 1882, ayudó a sofocar el motín de Imo y aplastó el golpe de Gapsin respaldado por Japón en 1884. Nombrado residente imperial de China en Corea durante nueve años a partir de 1885, dirigió los asuntos de la península en nombre de Pekín mientras se consolidaba como un operador indispensable, un patrón que repetiría en cada etapa de su carrera.

La construcción del Ejército de Beiyang

Tras ser llamado a filas después de la Primera Guerra Sino-Japonesa, Yuan recibió el mando del Nuevo Ejército de China en diciembre de 1895 y pasó tres años construyendo una fuerza equipada y organizada por alemanes que se convirtió en el Ejército de Beiyang, el ejército más moderno que poseía China. Como gobernador de Shandong, reprimió la Rebelión de los Bóxers entre 1899 y 1901 sin unirse a su violencia antiextranjera, posicionándose como el modernizador fiable de la corte Qing. En 1904, el Ejército de Beiyang contaba con 60.000 hombres, y su cuerpo de oficiales —entrenado y ascendido personalmente por Yuan— suministró más tarde a los generales de la República y, tras su muerte, a sus señores de la guerra rivales.

La traición que le hizo y le deshizo

Durante la Reforma de los Cien Días de 1898, el reformista Tan Sitong pidió a Yuan que volviera sus tropas contra los funcionarios conservadores para proteger el movimiento reformista. Yuan, en cambio, denunció el complot al gran dignatario conservador Ronglu, una decisión que los historiadores siguen debatiendo si fue el golpe decisivo que acabó con las reformas o simplemente la confirmación de qué facción tenía ya la ventaja. La revelación le ganó el favor de la emperatriz viuda Cixi y aceleró su ascenso a virrey de Zhili y ministro de Comercio de Beiyang en 1901. También sentó las bases de su carrera: Yuan se posicionó repetidamente entre facciones rivales y luego se puso del lado de la que pudiera mantenerle en el poder.

Del despido al hombre indispensable

La muerte de Cixi en noviembre de 1908 provocó el despido abrupto de Yuan por parte del nuevo príncipe regente, supuestamente por una orden imperial de ejecución; se retiró a su pueblo natal durante tres años, alegando una dolencia en el pie mientras mantenía discretamente sus vínculos con oficiales leales de Beiyang como Duan Qirui. Cuando el Levantamiento de Wuchang de octubre de 1911 expuso hasta qué punto la corte Qing dependía del ejército que Yuan había construido, no tuvo más remedio que llamar al único general capaz de comandarlo. Se convirtió en Primer Ministro en menos de un mes, negoció la abdicación del niño emperador Puyi y llegó a un acuerdo con el líder revolucionario Sun Yat-sen: Sun dimitiría como presidente provisional a cambio de que Yuan pusiera fin a la dinastía. Yuan asumió el cargo de Presidente de la República de China el 10 de marzo de 1912.

Una república solo de nombre

Yuan gobernó la nueva república de forma muy parecida a como lo había hecho bajo los Qing: mediante el clientelismo, la coacción y la eliminación de rivales. Disolvió el parlamento, prohibió el Kuomintang y, tras el asesinato sin resolver en 1913 del líder parlamentario Song Jiaoren (un acto ampliamente atribuido a él aunque nunca probado), aplastó la Segunda Revolución de Sun Yat-sen en cuestión de meses. Consiguió un "préstamo de reorganización" extranjero de 25 millones de dólares sin aprobación parlamentaria, consolidando el control personal sobre las finanzas del Estado y, con ellas, los últimos controles sobre su autoridad.

Ochenta y tres días como emperador

En diciembre de 1915, en la cúspide de su poder, Yuan se proclamó Emperador de un Imperio Chino restaurado bajo el nombre de era Hongxian, encargando una vajilla de porcelana de 40.000 piezas y túnicas que costaban 400.000 yuanes cada una para una ascensión formal prevista para el día de Año Nuevo de 1916. La apuesta se vino abajo casi de inmediato. Los gobernadores provinciales que él mismo había nombrado declararon la independencia uno tras otro —Yunnan en diciembre de 1915, Guizhou en enero, Guangxi en marzo—, los gobiernos extranjeros le retiraron el reconocimiento y sus propios generales de Beiyang vacilaron. Enfrentado a la Guerra de Protección Nacional y con insuficiencia renal, Yuan abdicó el 22 de marzo de 1916, tras ochenta y tres días en un trono que nadie fuera de su propia casa había querido que ocupara. Murió de insuficiencia renal el 6 de junio de 1916, a los cincuenta y seis años; su tumba en Anyang fue saqueada en 1928 durante la Expedición del Norte.

Por qué se llama genio a Yuan

Si Yuan Shikai pertenece a alguna lista de genios, es por su astucia organizativa y política más que por sus ideas o invenciones. Su verdadera habilidad consistía en construir y mantener instituciones de coerción —un ejército moderno entrenado por alemanes desde la nada, una burocracia estatal funcional aunque autoritaria, y una red personal de leales que sobrevivió a todos los cambios de régimen a su alrededor— y en leer la ventaja faccional con una precisión que permitió a un examinado fracasado superar a reformistas, emperatrices viudas y revolucionarios por igual durante tres décadas. La evaluación del historiador Jonathan Spence de que Yuan era "ambicioso, tanto para su país como para sí mismo" resume el caso a su favor: modernizó el ejército y la administración de China con mayor eficacia que cualquier rival de su generación. Pero el argumento en contra es al menos igual de sólido, y tanto la historiografía nacionalista como la comunista le han tratado como una advertencia más que como un modelo: condenado por traicionar a los reformistas de 1898, por el probable asesinato de Song Jiaoren, por ceder la soberanía china en acuerdos de préstamo desiguales y, sobre todo, por la farsa imperial que le desacreditó por completo. Su habilidad era táctica e institucional, no visionaria; construyó bien las cosas y luego, fatalmente, juzgó mal el momento que más importaba.

Legado: Padre de los señores de la guerra

La muerte de Yuan no dejó ninguna figura comparable capaz de mantener unido el sistema de Beiyang, y los generales a los que había entrenado y ascendido personalmente dividieron el ejército —y China— en feudos competidores durante las dos décadas siguientes, un periodo que los historiadores llaman la Era de los Señores de la Guerra. Esa fractura, más que cualquier política individual, es el legado más duradero de Yuan Shikai: el hombre fuerte cuyo control personal sobre un ejército moderno mantuvo brevemente unido a un imperio en colapso, y cuya ambición garantizó entonces su violenta desintegración en el momento en que él desapareció.