Yuan Longping: El hombre que hizo que el arroz se multiplicara

El arroz no quiere ser cruzado. Se autopoliniza, lo que significa que durante la mayor parte de la historia agrícola, el vigor que los criadores extraían del maíz híbrido se consideraba simplemente inalcanzable en el cultivo alimentario más importante del mundo. El consenso científico era que no se podía crear un híbrido de arroz comercialmente útil. Entonces, en la isla de Hainan, un agrónomo chino encontró una sola planta de arroz silvestre cuyo polen estaba muerto, y construyó a partir de ella el suministro moderno de alimentos de China.

Los años de hambruna

Nació en Pekín el 7 de septiembre de 1930 y se educó en el Southwest Agricultural College. Lo que marcó el rumbo de su vida no fue un laboratorio, sino un recuerdo: de joven fue testigo de lo que describió como escenas desgarradoras de gente pasando hambre. China a mediados del siglo XX era un país donde la hambruna era un hecho recurrente más que un episodio histórico, y Yuan salió de esa experiencia con un objetivo único, estrecho y obsesivo —más grano por hectárea— que persiguió durante aproximadamente cinco décadas sin desviarse visiblemente.

Por qué el arroz se resistía

El problema que abordó era genuinamente difícil, y vale la pena explicar exactamente por qué. El vigor híbrido —el tamaño y rendimiento extra que aparece cuando se cruzan dos líneas parentales distintas— había transformado la producción de maíz, porque el maíz lleva flores masculinas y femeninas por separado y puede cruzarse a gran escala. El arroz no. Cada flor de arroz se autopoliniza, por lo que un criador que intenta cruzar dos líneas lucha contra el diseño reproductivo de la propia planta en cada una de las miles de flores.

Para que el arroz híbrido sea práctico, se necesita arroz que no pueda autopolinizarse: una línea androestéril, una que no produzca polen viable y que, por tanto, deba aceptar polen de un compañero elegido. Sin una planta así, el arroz híbrido es una curiosidad de laboratorio. Con una, se convierte en una industria de semillas. La mayor parte del campo había concluido que no existía tal planta utilizable.

Hainan y una planta estéril

Yuan la encontró. Buscando en poblaciones de arroz silvestre en Hainan, identificó una variante de aborto silvestre —una planta con polen defectuoso— y reconoció lo que tenía entre manos. Ese hallazgo único proporcionó el componente que faltaba. A partir de él, construyó las líneas parentales que hicieron posible el arroz híbrido a gran escala, y en 1974 se lanzó el primer cultivar de arroz híbrido de alto rendimiento.

Es difícil ahora transmitir lo contracorriente que fue esto. Yuan había pasado años persiguiendo algo que su disciplina había descartado en gran medida, en un país que durante gran parte de ese período no era un lugar hospitalario para el juicio científico independiente. Él tenía razón y el consenso estaba equivocado, y la evidencia llegó en forma de grano.

Lo que significa el veinte por ciento

La mejora parece modesta: el arroz híbrido rinde aproximadamente un veinte por ciento más de grano que los cultivares tradicionales endogámicos a los que sustituyó. Aplicado a todo un continente, la aritmética se convierte en algo completamente distinto. Se estimó que ese margen era capaz de alimentar a setenta millones de personas adicionales cada año.

Las cifras de adopción cuentan el resto. En 2018, el arroz híbrido ocupaba aproximadamente la mitad de los arrozales de China y producía alrededor del sesenta por ciento de toda la cosecha de arroz del país. En unos treinta años, China pasó de la escasez de alimentos a la seguridad alimentaria, y las variedades de Yuan son una parte sustancial de la explicación. El efecto no se detuvo en la frontera: trabajó como consultor para la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en varios países, transfiriendo la tecnología al exterior. Según el World Food Prize, una quinta parte de todo el arroz cultivado en cualquier lugar desciende ahora de variedades híbridas creadas a través de este trabajo.

No se detuvo cuando se resolvió el problema. En 2017, a finales de sus ochenta años, seguía trabajando —colaborando en un arroz bajo en cadmio que reducía la contaminación por metales pesados en más de un noventa por ciento, abordando un problema creado por la industrialización que su trabajo anterior había ayudado a hacer posible.

Una figura nacional

Los honores fueron sustanciales e internacionales. Fue elegido miembro de la Academia China de Ingeniería en 1995 y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 2006 —una distinción inusual para un científico agrícola chino durante ese período. En 2004 recibió el World Food Prize, el premio fundado por Norman Borlaug para quienes mejoran la calidad y disponibilidad de los alimentos. Un planeta menor, 8117 Yuanlongping, lleva su nombre.

Dentro de China, su posición era de otro orden: no un investigador célebre, sino una figura nacional, el hombre al que se atribuye el fin del hambre. Murió el 22 de mayo de 2021, en un hospital de Changsha, Hunan, a los noventa y un años. Multitudes se reunieron fuera del hospital para presentar sus respetos —una reacción pública generalmente reservada a los jefes de estado, dirigida a un fitomejorador.

Por qué a Yuan se le llama genio

La afirmación sobre Yuan es fácil de exponer y está bien fundamentada, porque se puede contar. La suya era una inteligencia científica de un tipo específico: no teórica, sino el reconocimiento de patrones de un biólogo de campo combinado con una tolerancia extrema a estar equivocado durante mucho tiempo. Dos cosas lo distinguen. La primera es que rechazó un consenso. La disciplina había concluido que el arroz híbrido viable era inalcanzable dada la arquitectura autopolinizadora de la planta; Yuan razonó que el obstáculo era un componente faltante en lugar de una imposibilidad, y buscó en poblaciones silvestres en lugar de cultivadas. Eso es una intuición sobre dónde buscar, no suerte.

La segunda es lo que hizo con el hallazgo. Identificar una planta silvestre androestéril es un descubrimiento; convertirla en líneas parentales estables, un cultivar lanzado en 1974 y un sistema de semillas que cubre la mitad de los arrozales de China son décadas de mejoramiento iterativo poco glamuroso. La mayoría de los científicos logran una de esas cosas, no ambas.

La calificación honesta es que el arroz híbrido no fue solo suyo. Fue desarrollado dentro de un gran aparato estatal de investigación por muchas manos, y la etiqueta de "padre del arroz híbrido" comprime un esfuerzo colectivo en una biografía. Tampoco el concepto subyacente de vigor híbrido era suyo; estaba bien establecido en el maíz. Lo que sí era suyo era la identificación de la clave biológica faltante y la persistencia para construir una industria sobre ella. Juzgado por las consecuencias más que por la originalidad de la teoría, pocos científicos del siglo XX tienen una pretensión más sólida.

Legado

Hay una peculiar quietud en la fama de Yuan Longping. No produjo ninguna ecuación famosa ni ninguna teoría citable. Lo que produjo fue la ausencia de algo: las hambrunas que no ocurrieron, los setenta millones de personas al año que fueron alimentadas por un margen del veinte por ciento del que nunca supieron. Su monumento es estadístico e invisible: tres quintas partes del arroz de China, una quinta parte del mundial y una categoría de catástrofe humana que su país dejó de experimentar durante su vida laboral.