Yuan Mei: El mandarín que renunció para escribir sobre el placer

A los treinta y dos años, con una élite de carrera confuciana ya asegurada, Yuan Mei se alejó de la administración imperial para construir un jardín, enseñar poesía a mujeres jóvenes y, con el tiempo, escribir uno de los libros de cocina más subjetivos de la historia literaria china. En una época que valoraba la seriedad moral por encima de casi todo, construyó un argumento de por vida a favor del gusto, el sentimiento y el placer como temas legítimos de la literatura.

El rápido ascenso de un erudito

Yuan Mei nació en 1716 en Qiantang, en lo que hoy es Hangzhou, en el seno de una familia culta pero no especialmente poderosa —sin una línea de altos funcionarios a sus espaldas, solo un entorno que valoraba el aprendizaje. Demostró ser un estudiante inusualmente capaz del sistema de exámenes, obteniendo el grado jinshi en 1739 a la edad de veintitrés años, un resultado lo suficientemente sólido como para ganarle un nombramiento inmediato en la Academia Hanlin, la institución académica más prestigiosa de la burocracia Qing y tradicionalmente el punto de partida para los funcionarios más prometedores de una generación.

Magistrado, luego desertor

En lugar de subir por la escalera de Hanlin hacia los cargos más altos, Yuan Mei pasó de 1742 a 1748 como magistrado de condado en cuatro puestos en la provincia de Jiangsu —trabajo administrativo práctico, no prestigio de la corte. Tras una asignación que cubría parte de Nankín, tomó la decisión que definió el resto de su vida: renunció por completo al servicio gubernamental y regresó a la vida privada siendo aún un joven, eligiendo la literatura por encima de una carrera burocrática que, según todas las medidas convencionales del éxito de un erudito-funcionario Qing, ya había ganado.

Suiyuan: Un jardín construido para un tipo de vida diferente

Yuan Mei se estableció en Nankín y construyó la finca que le dio su apodo perdurable, "Señor Suiyuan" —Suiyuan significa, aproximadamente, "jardín de la tranquilidad" o "jardín del contentamiento". Se convirtió en el centro de todo lo que hizo durante el resto de su vida: un hogar de trabajo, un salón literario y, de manera inusual para la época, una escuela donde aceptó a estudiantes mujeres y apoyó activamente la publicación de poesía de mujeres bajo sus propios nombres, tratando el talento literario femenino como algo digno de cultivar y celebrar en lugar de confinarlo a una circulación privada y anónima. Su jardín se hizo conocido específicamente como un lugar donde las mujeres componían y recitaban poesía en un entorno semipúblico, una postura que lo enfrentó a las normas confucianas más conservadoras sobre la alfabetización femenina y la autoría pública.

Poesía contra la ortodoxia

Como poeta y crítico, Yuan Mei fue conocido por un lenguaje claro, elegante y sin pretensiones, y su principal obra de teoría poética, el Suiyuan Shihua, abogaba por el sentimiento personal y la destreza técnica por encima de la imitación obediente de los modelos clásicos —una postura crítica que anteponía la autenticidad emocional a la instrucción moral como el propósito central de la poesía. También compiló el Zi Buyu, una gran colección de aproximadamente 747 anécdotas sobrenaturales presentadas en la tradición biji de relatos cortos y cuasi factuales, publicado por primera vez en 1788 —un género que le permitió dar rienda suelta a su interés por lo extraño y lo no oficial junto a sus versos más pulidos. Escribió diarios de viaje sobre las famosas montañas del sur de China y tratados relacionados con los exámenes imperiales, pero su hilo conductor constante, a través de los géneros, fue la resistencia a la estricta conformidad moral y estética esperada de los letrados Qing: favoreció las ideas budistas chan sobre la religión institucional y rechazó tanto el budismo organizado como el taoísmo como instituciones, valorando en su lugar la creatividad y la autoexpresión.

El arte de comer

Ya avanzado en años, en 1792, Yuan Mei publicó el Suiyuan Shidan —conocido en traducción al inglés como The Way of Eating o Recipes from the Garden of Contentment—, un manual gastronómico que desde entonces se ha convertido en uno de los textos culinarios más célebres de la historia literaria china. Según su editor en lengua inglesa, Berkshire Publishing, el libro funciona simultáneamente como tratado, libro de cocina y memoria, combinando recetas reales servidas en su villa ajardinada de Nankín con una filosofía más amplia del gusto, y el editor describe a Yuan como alguien que demuestra "un gusto y refinamiento insuperables" para su época. La escritora gastronómica Fuchsia Dunlop lo ha llamado "el Brillat-Savarin de China", y la propia descripción de Berkshire compara su tono con el del mismo gastrónomo francés: opinático y divertido, insistente en que el sabor "siempre permanece en primer lugar". Yuan defendió los métodos de cocina china tradicionales y moderados y rechazó el exceso por el exceso mismo, desmintiendo de manera memorable menús de banquetes recargados —"el menú mide unos cien pies de largo", escribió sobre uno— como mera ostentación en lugar de gastronomía genuina. Donde toda una tradición de escritura confuciana trataba el apetito y el placer sensorial como temas por debajo de la literatura seria, Yuan Mei escribió sobre la comida con la misma atención crítica que aportaba a la poesía.

Por qué a Yuan Mei se le llama genio

La pretensión de genio de Yuan Mei se basa menos en un solo logro sobresaliente que en la consistencia y el valor de una postura estética que mantuvo en una gama inusualmente amplia de formas —poesía, crítica poética, ficción sobrenatural, literatura de viajes y gastronomía— en un momento en que la cultura literaria Qing recompensaba la seriedad moral y la fidelidad a los precedentes clásicos mucho más que el gusto personal o el placer sensorial. Lo que lo hizo inusual no fue la virtuosidad técnica pura (su poesía es elogiada por su claridad y oficio, no por su innovación formal) sino la independencia intelectual: un erudito de la vía Hanlin que ya se había demostrado a sí mismo según los propios estándares del sistema de exámenes, y que luego pasó décadas usando esa credibilidad para argumentar, en letra impresa, que el sentimiento y el sabor merecían la misma seriedad que la instrucción moral. Su disposición a tratar a las mujeres como poetas legítimas y a escribir extensamente, sin pedir disculpas y con ingenio sobre la comida específicamente como placer en lugar de sustento o estatus rompió verdaderos tabús de su entorno. El contraargumento honesto es que nada de esto se eleva al genio en un sentido técnico o científico —no inventó ninguna forma nueva, no descubrió nada y su escritura gastronómica, por muy encantadora que sea, es fundamentalmente una obra de gusto y personalidad más que una técnica culinaria original. La comparación con Brillat-Savarin es en sí misma el indicio: lo que ambos hombres recuerdan es una sensibilidad distintiva expresada de manera persuasiva, no un avance intelectual singular.

Legado

Yuan Mei murió en 1797 habiendo pasado casi cincuenta años demostrando que una vida organizada en torno al placer, el sentimiento y el pensamiento poco convencional podía ser un proyecto literario tan serio como cualquier tratado moral. El Suiyuan Shidan sigue editándose y traduciéndose hoy en día, leído todavía como una ventana histórica a la cocina china del siglo XVIII y como un argumento vivo, por derecho propio, a favor de la idea de que la forma en que uno come dice algo sobre la forma en que uno piensa.