Yaa Gyasi: Siete generaciones, un castillo de la Costa de Elmina

En 2009, siendo estudiante de pregrado en Stanford en un viaje de investigación financiado por una beca Chappell Lougee, Yaa Gyasi visitó el castillo de la Costa de Elmina en la costa de Ghana —una fortaleza donde se retenía a africanos capturados antes de embarcarlos hacia la esclavitud en las Américas— y, en el mismo viaje, viajó al hogar ancestral de los asantes de su madre en Kumasi. Estar entre esos dos lugares, un monumento a la atrocidad y un hogar familiar vivo separados por pocas horas, le dio la idea estructural para Volver a casa (Homegoing): dos hermanas medias, una que se casa con un comandante esclavista británico y otra que es vendida como esclava, cuyos descendientes son rastreados en capítulos alternos a lo largo de siete generaciones y dos continentes. Se convirtió en una de las novelas debut más aclamadas de la década de 2010.

De Mampong a Huntsville

Gyasi nació en 1989 en Mampong, Ghana, hija de Sophia, enfermera, y Kwaku Gyasi, profesor de francés. La familia se mudó a Estados Unidos en 1991 para que su padre pudiera cursar un doctorado en la Universidad Estatal de Ohio y, tras estancias en Illinois y Tennessee, se estableció en Huntsville, Alabama, cuando Gyasi tenía diez años, lo que la convirtió en una de los pocos niños inmigrantes ghaneses en una ciudad sureña de mayoría negra y cristiana, una experiencia de doble desplazamiento (inmigrante africana dentro de la América negra) que más tarde moldearía Reino trascendente (Transcendent Kingdom). Se ha descrito a sí misma como una niña tímida que encontraba consuelo en los libros y en los estrechos lazos con sus hermanos como compañeros de inmigración que exploraban un nuevo país juntos. Una chispa formativa temprana ocurrió en su infancia cuando el presentador de televisión LeVar Burton le envió un certificado por un relato que había enviado; a los diecisiete años, leer La canción de Salomón (Song of Solomon) de Toni Morrison cristalizó su decisión de convertirse en escritora.

Educación y el largo camino hacia Volver a casa

Gyasi obtuvo una licenciatura en inglés en la Universidad de Stanford, trabajó brevemente en una empresa emergente de tecnología en San Francisco mientras redactaba Volver a casa y renunció en 2012 tras ser aceptada en el Taller de Escritores de Iowa en la Universidad de Iowa, donde completó su maestría en bellas artes y finalizó la novela.

Volver a casa: Un debut de siete cifras

Volver a casa (2016) comienza en el Ghana del siglo XVIII con las medias hermanas Effia y Esi, que ignoran la existencia de la otra: Effia es casada con un comandante esclavista británico apostado en el castillo de la Costa de Elmina, mientras que Esi es capturada, retenida en las mazmorras del castillo bajo las habitaciones de su propia hermana y vendida como esclava en América. La novela sigue después a los descendientes de ambas mujeres —un linaje en la Costa de Oro a través de la Ghana británica y eventualmente independiente, el otro a través del paso medio, la esclavitud estadounidense, la Reconstrucción, la Gran Migración y la era de los derechos civiles del siglo XX— en capítulos alternos, cada uno centrado en un descendiente diferente. Completado en 2015, el manuscrito le valió a Gyasi un adelanto de siete cifras de Knopf, una suma extraordinaria para una novelista debutante, y el libro terminado recibió una acogida crítica extraordinaria: el premio John Leonard del Círculo Nacional de Críticos de Libros, un puesto en la lista 5 Under 35 de la Fundación Nacional del Libro, el Premio del Libro Estadounidense, el premio PEN/Hemingway a la ficción debut y su inclusión en la selección de mejores jóvenes novelistas estadounidenses de Granta.

Reino trascendente y más allá

Su segunda novela, Reino trascendente (2020), se adentró en un territorio más íntimo y contemporáneo: Gifty, una estudiante de doctorado en neurociencia de veintiocho años en Stanford, lidia con la desintegración de su familia de inmigrantes ghaneses en Alabama —la partida de su padre de regreso a Ghana, la muerte de su hermano por sobredosis de opioides tras una lesión deportiva y la grave depresión de su madre— mientras realiza investigaciones de laboratorio sobre el comportamiento de búsqueda de recompensa en ratones, un marco científico que Gyasi utiliza para examinar simultáneamente la adicción, la fe y el duelo. Críticos, incluida la novelista Sara Collins, la calificaron como una continuación profunda que demostró que el éxito de Volver a casa no fue un logro aislado. Fue seleccionada como finalista para el Premio de Ficción Women's en 2021. En 2021, Gyasi también contribuyó con el ensayo «Sangre mala» («Bad Blood») a El proyecto 1619: Una nueva historia de origen (The 1619 Project: A New Origin Story), examinando cómo el legado del estudio de sífilis de Tuskegee sigue moldeando la desconfianza de los afroamericanos hacia las instituciones médicas.

Temas

La ficción de Gyasi está obsesionada con el linaje: cómo el trauma, la adicción, la fe y el desplazamiento viajan a lo largo de una línea familiar a través de generaciones y continentes, resurgiendo en descendientes que quizás nunca conozcan el evento originario. Su prosa es controlada y sobria, prefiriendo la precisión emocional al ornamento, y ha citado a Toni Morrison, Gabriel García Márquez, James Baldwin, Edward P. Jones y Jhumpa Lahiri como influencias clave.

Por qué se llama genio a Yaa Gyasi

El logro distintivo de Gyasi es la disciplina arquitectónica aplicada a un lienzo casi imposible de abarcar: Volver a casa comprime trescientos años y dos continentes en una sola novela al dedicar a cada generación un solo capítulo firmemente controlado, una estructura que fácilmente podría haberse vuelto esquemática o superficial en manos menos cuidadosas pero que en su lugar construye una fuerza emocional acumulativa, capítulo tras capítulo, hacia un reencuentro que el lector anticipa mucho antes que los personajes. El hecho de haber logrado esto como novelista debutante aún en sus ve recién salida del Taller de Escritores de Iowa es parte de lo que hizo que la recepción del libro fuera tan extraordinaria; los críticos y los jurados de premios lo trataron como la llegada de un talento plenamente formado en lugar de un comienzo prometedor. El contraargumento honesto: con solo dos novelas publicadas hasta el momento, la obra de Gyasi sigue siendo comparativamente pequeña, y algunos críticos han señalado que la estructura generacional de Volver a casa, por hábilmente ejecutada que esté, sacrifica la profundidad por la amplitud; varios personajes y épocas reciben necesariamente la atención de un solo capítulo antes de que la novela avance. Si su don es un talento permanente y ampliable o una estructura que funcionó brillantemente una vez es una pregunta que su carrera, aún en desarrollo, no ha respondido por completo.

Legado

Gyasi, que vive en Brooklyn, se ha convertido en una de las voces jóvenes más influyentes que conectan la experiencia de los inmigrantes africanos directamente con la historia de la esclavitud estadounidense dentro de un marco narrativo único y continuo, un movimiento estructural que ha influido en cómo una generación posterior de novelistas diaspóricos aborda la historia multigeneracional. Su ensayo de 2021 para El proyecto 1619 amplió esa preocupación por el daño heredado desde la ficción hacia el discurso contemporáneo de salud pública.