William Hyde Wollaston: El genio reservado de la ciencia inglesa

Durante cerca de veinte años, un hombre controló el suministro de platino trabajable en Inglaterra. William Hyde Wollaston había resuelto el problema que había derrotado a todos los demás —cómo convertir el mineral de platino, quebradizo y refractario, en un lingote de metal maleable— y no le contó a nadie cómo lo hacía. El proceso lo hizo rico. También, como subproducto, lo convirtió en el descubridor de dos elementos químicos. Fue una de las mentes más inventivas de la ciencia georgiana y sigue siendo una de las menos famosas, en gran parte porque él prefería que fuera así.

Uno de diecisiete

Wollaston nació el 6 de agosto de 1766 en East Dereham, Norfolk, uno de los diecisiete hijos de Francis Wollaston, clérigo y astrónomo aficionado, y Althea Hyde. El hogar era cómodo y estimulante intelectualmente: un padre que seguía las estrellas, una multitud de hermanos y suficiente dinero para una buena educación.

Asistió a la Charterhouse School de 1774 a 1778, con una enseñanza en parte privada y remota, y luego ingresó al Gonville and Caius College de Cambridge para estudiar ciencias. Obtuvo un doctorado en medicina en Cambridge en 1793 y mantuvo una beca universitaria desde 1787 hasta su muerte en 1828.

Abandonando la medicina

Ejerció como médico en Huntingdon desde 1789, pasó un tiempo en Bury St Edmunds y se mudó a Londres en 1797. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1793, a los veintisiete años. Luego, en 1800, una herencia de su hermano le dio algo que la mayoría de los científicos de la época nunca tuvieron: la libertad de dejar de ganarse la vida. Dejó la medicina y formó una sociedad con el químico Smithson Tennant para fabricar productos químicos.

El monopolio del platino

El gran logro de la sociedad fue industrial. Wollaston desarrolló el primer método físico-químico práctico para convertir el mineral de platino en lingotes maleables, un material anteriormente casi inútil porque no se podía trabajar. Mantuvo el proceso en secreto durante unas dos décadas, acaparando el suministro de platino inglés y acumulando una fortuna considerable.

El secreto era comercialmente racional y científicamente productivo. El método dependía de un cuidadoso análisis químico del mineral, y ese análisis seguía revelando cosas que no deberían haber estado allí. En 1802, Wollaston aisló un nuevo elemento de los residuos y lo llamó paladio. En 1804 encontró otro y lo llamó rodio. Dos elementos, descubiertos como el resultado incidental de un proceso de fabricación.

Las líneas que nadie siguió

También en 1802, Wollaston observó la luz solar a través de un prisma y vio líneas oscuras que interrumpían el espectro. Las registró doce años antes de la célebre observación de Joseph von Fraunhofer. Esas líneas son las firmas de los elementos en la atmósfera solar, y su interpretación final creó la astrofísica: el descubrimiento de que la química de las estrellas distantes se puede leer desde la Tierra. Wollaston las vio primero y no las siguió, una de las oportunidades perdidas más importantes en la historia de la física.

Su trabajo óptico fue, por lo demás, prolífico y práctico. En 1807 inventó la cámara lúcida, una ayuda para el dibujo que incorpora el prisma de Wollaston que superpone una vista de una escena sobre el papel del artista. En 1809 llegó el goniómetro de reflexión para medir los ángulos entre las caras de los cristales, un dispositivo que convirtió la cristalografía en una ciencia cuantitativa. En 1812 produjo la lente de menisco para uso en cámaras, mejorando la calidad de la imagen al reducir la distorsión.

Electricidad y otro caso perdido

En 1801, Wollaston demostró que la electricidad producida por fricción era idéntica en clase a la producida por la pila voltaica, una unificación fundamental en un momento en que los dos fenómenos eran tratados ampliamente como cosas diferentes. Diseñó una batería cuyas placas de zinc podían levantarse fuera del ácido para ralentizar su disolución.

Al final de su carrera, descubrió accidentalmente la inducción electromagnética, aproximadamente una década antes que Michael Faraday. Su demostración de un motor en la Royal Society fracasó, y el crédito —y el desarrollo transformador del principio— fue a parar a otra parte.

El genio misceláneo

El alcance del resto es sorprendente. Su conferencia Bakerian de 1805 defendió el principio de vis viva de Leibniz, un antepasado de la conservación de la energía. En 1814 realizó la primera estimación del peso atómico del carbono, situándolo en 12, el valor que todavía se utiliza. Ese mismo año acuñó el término "bicarbonato" y formó parte de una comisión real que recomendaba la adopción del galón imperial; en 1819 formó parte de otra y se opuso a la adopción del sistema métrico. Ideó el crióforo, un aparato de vidrio que demuestra la congelación rápida por evaporación, y formó parte de la Junta de Longitud desde 1818 hasta su muerte.

No era infalible. Cuando Anders Gustav Ekeberg descubrió el tantalio en 1802, Wollaston lo declaró idéntico al columbio; Heinrich Rose demostró más tarde que eran distintos y renombró al columbio como niobio en 1846. Su artículo de 1811 "Sobre la inexistencia de azúcar en la sangre de personas que padecen diabetes mellitus" concluyó, erróneamente, que el azúcar llegaba a la orina a través de los canales linfáticos mientras evitaba la sangre: el error honesto de métodos demasiado insensibles para detectar glucosa en el suero diabético.

Honores

El reconocimiento llegó de forma constante: la Medalla Copley en 1802, la Conferencia Croonian en 1809, las Conferencias Bakerian en 1802, 1805, 1812 y 1828, y una Medalla Real en el último año de su vida. Fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1813 y nombrado miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1822. Dentro de la Royal Society, se desempeñó como Secretario de 1804 a 1816, ocupó la presidencia brevemente en 1820 y fue vicepresidente desde 1820 hasta 1828.

La desaparición

Wollaston murió en Londres el 22 de diciembre de 1828 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Nicolás, en Chislehurst. Su nombre sobrevive en una medalla, un cráter lunar, un mineral, una forma de hilo de platino fino y una improbable dispersión geográfica: un lago de 2.681 kilómetros cuadrados en Saskatchewan, islas frente a Chile, una extensión del noreste de Groenlandia y una península canadiense.

Sin embargo, los historiadores han señalado durante mucho tiempo que es notablemente menos famoso que sus contemporáneos de estatura comparable: Thomas Young, Humphry Davy, John Dalton. Las razones son obra suya. Publicó de forma poco convencional, a veces de forma anónima. Sus documentos permanecieron privados e inaccesibles. Sus cuadernos estuvieron desaparecidos durante más de un siglo, reapareciendo en Cambridge solo a finales de la década de 1960, y la primera biografía completa, de Melvyn Usselman, apareció en 2015 después de más de treinta años de investigación. El hombre que mantuvo su mejor proceso en secreto durante veinte años logró, al final, mantener gran parte de sí mismo en secreto durante casi doscientos.