Guillermo IV: El marino que llegó a rey por accidente

A los sesenta y cuatro años, una edad en la que la mayoría de los hombres de su época llevaban mucho tiempo retirados, un oficial naval que había pasado décadas esperando no reinar nunca se encontró coronado rey de Gran Bretaña —el monarca de mayor edad en subir al trono en la historia británica hasta Carlos III casi dos siglos después—. Guillermo IV acumuló trece años en el mar, diez hijos ilegítimos y una reputación de franqueza descarada a sus espaldas. Pasaría su breve reinado de siete años presidiendo dos de las reformas definitorias de la Gran Bretaña del siglo XIX: la ampliación del voto y la abolición de la esclavitud colonial.

Un tercer hijo enviado al mar

Guillermo nació como el príncipe Guillermo Enrique el 21 de agosto de 1765 en Buckingham House, siendo el tercer hijo del rey Jorge III y la reina Carlota, sin expectativas realistas de heredar la corona. En lugar de ser preparado para deberes reales, ingresó en la Marina Real con apenas trece años en 1779, comenzando una carrera naval que le valió el apodo perdurable de "el Rey Marinero". Entró en acción durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, incluyendo la batalla del cabo San Vicente, sirvió en Nueva York y las Indias Occidentales —en un momento dado bajo el mando de un joven Horatio Nelson— y hacia 1788 comandó el HMS Andromeda antes de ascender a contraalmirante. Según algunos relatos, el propio George Washington aprobó un complot para secuestrar al joven príncipe durante la guerra, el cual fue frustrado por la inteligencia británica. Guillermo fue nombrado finalmente almirante de la flota en 1811, aunque no vio servicio activo durante las guerras napoleónicas, y sirvió brevemente como Lord Gran Almirante en 1827 antes de dimitir tras disputas con el Almirantazgo.

Veinte años con la señora Jordan

Tras abandonar el servicio naval activo, Guillermo formó una larga relación de convivencia con la célebre actriz Dorothea Jordan, la cual comenzó alrededor de 1790. Al no poder casarse con ella debido a su condición de plebeya y artista, la pareja vivió abiertamente junta durante unos veinte años, estableciéndose a partir de 1797 en Bushy House, cerca de Hampton Court, y tuvieron diez hijos juntos, a todos los cuales se les dio el apellido FitzClarence. Guillermo puso fin a la relación en 1811, imponiendo a Jordan condiciones financieras que ella más tarde incumplió; cayó en la ruina económica, volvió brevemente a la actuación y murió en la pobreza en París en 1816. Más tarde, Guillermo recibió abiertamente a sus hijos FitzClarence en la corte tras convertirse en rey, una decisión que inquietó a algunos aristócratas pero que reflejó su estilo generalmente informal y sin pretensiones.

Una corona inesperada

En 1818, a los cincuenta y dos años, Guillermo se casó con la princesa Adelaida de Sajonia-Meiningen en un enlace cuyo objetivo era producir un heredero legítimo; las dos hijas de la pareja murieron en la infancia, dejando la sucesión aún sin resolver cuando el hermano de Guillermo, el rey Jorge IV, murió el 26 de junio de 1830. Guillermo ascendió al trono ese mismo día a los sesenta y cuatro años, la persona de mayor edad en convertirse en monarca británico hasta ese momento. Sus contemporáneos lo apodaron "el Rey Marinero" y, de forma menos halagadora, "Silly Billy" (el tonto Billy), un reflejo de su carácter impredecible y a veces grosero que contrastaba fuertemente con su extravagante predecesor; organizó deliberadamente una coronación modesta para cultivar una imagen pública cercana a la tierra, y el duque de Wellington, su primer ministro, observó que Guillermo hizo esfuerzos reales por congraciarse con la gente corriente.

La crisis de la reforma

El acto político más trascendental de Guillermo se produjo durante la lucha por la Gran Ley de Reforma de 1832, el proyecto de ley de Lord Grey para ampliar el derecho al voto parlamentario a las clases medias manteniendo al mismo tiempo los requisitos de propiedad. Guillermo no era un reformista nato y al principio se resistió a los cambios, pero cuando los primeros esfuerzos de reforma se estancaron en el Parlamento, lo disolvió, permitiendo una victoria electoral para los partidarios de Grey, y respaldó además el proyecto de ley prometiendo crear suficientes pares comprensivos en la Cámara de los Lores para superar la resistencia allí —una intervención decisiva que rompió el callejón sin salida político y permitió que la ley fuera aprobada—. Sigue siendo una de las últimas ocasiones en que un monarca británico utilizó una influencia política personal de manera tan directa para dar forma a la aprobación de una legislación, junto con la decisión separada y más controvertida de Guillermo de nombrar al tory Robert Peel como primer ministro en contra del sentimiento predominante en el Parlamento, siendo el último caso de un monarca que instaló directamente a un gobierno en contra de los deseos del Parlamento.

Abolición y contradicción

El historial de Guillermo sobre la esclavitud refleja las contradicciones de su reinado. Como duque de Clarence, influenciado por los vínculos con los intereses de las plantaciones de las Indias Occidentales, se había opuesto personalmente a la abolición en la Cámara de los Lores. Sin embargo, como rey, otorgó la sanción real a la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, poniendo fin a la esclavitud en todas las colonias británicas, junto con otra legislación de la era de las reformas, incluida la Ley de Fábricas que limitaba el trabajo infantil y la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834, un historial legislativo considerablemente más progresista que las opiniones personales del propio hombre.

Muerte

Guillermo IV murió en el Castillo de Windsor el 20 de junio de 1837, a los setenta y un años, de insuficiencia cardíaca y hepática, con la reina Adelaida a su lado. Le sucedió su sobrina, la princesa Victoria, cuyo largo reinado eclipsaría al suyo en la memoria popular.

Por qué se llama a Guillermo un genio

La respuesta sincera es que Guillermo IV no es descrito seriamente como un genio en ningún sentido intelectual o creativo, y las fuentes lo dejan claro: era, según el relato de sus propios contemporáneos, descarado, ocasionalmente grosero e impredecible como para ganarse el apodo de "Silly Billy". Lo que se le puede atribuir es más limitado y circunstancial: un buen cálculo político temporal más que brillantez intelectual. Sus intervenciones decisivas durante la crisis de la reforma —disolver el Parlamento en el momento crítico y amenazar con inundar los Lores con nuevos pares— requirieron auténtico valor político, pero fueron actos de la decisividad brusca de un oficial naval aplicados a una crisis constitucional, no productos de una profunda teorización constitucional; de hecho, en lo personal se mostraba reacio a las reformas que finalmente hizo posibles. Su reinado es recordado como trascendental menos por quién era él que por lo que ocurrió en sus manos en el momento exacto; un caso en el que las circunstancias, y no el genio, hicieron la mayor parte del trabajo.

Legado

Los siete años de Guillermo IV en el trono se recuerdan como un punto de inflexión en la historia constitucional británica: el último reinado en el que un monarca pudo disolver plausiblemente el Parlamento o instalar a un primer ministro por voluntad personal, y el reinado en el que se amplió el derecho al voto y terminó la esclavitud colonial. Los historiadores le atribuyen menos un liderazgo visionario que el hecho de haberse apartado del camino de la reforma en los momentos decisivos, dejando atrás, a través de sus descendientes FitzClarence —entre los que se incluye un primer ministro británico del siglo XXI—, un legado familiar tan poco convencional como lo había sido su propia vida.