William Battie: El médico que convirtió la locura en una enfermedad

En 1758, el estamento médico inglés recibió un insulto disfrazado de monografía. William Battie —erudito de Eton, miembro del King's College y futuro presidente del Royal College of Physicians— publicó A Treatise on Madness (Un tratado sobre la locura) y anunció que la terapia estándar de su profesión no tenía valor. "La locura", escribió, "al igual que la mayoría de los casos mórbidos, rechaza todos los métodos generales, por ejemplo, sangrías, ampollas, cáusticos". El médico del Hospital de Bethlem respondió por escrito en pocos meses. Fue la primera discusión pública genuina sobre el tratamiento de los enfermos mentales en inglés, y comenzó el largo proceso por el cual la locura dejó de ser un espectáculo para convertirse en un tema de estudio.

Hijo de un rector de Devonshire

Battie nació en Modbury, Devon, en 1703 o 1704, según el registro que se consulte, hijo de un clérigo que murió cuando el niño tenía unos diez años. Fue a Eton como becario real e ingresó en el King's College de Cambridge en 1722, donde obtuvo títulos en artes y luego, tras un breve flirteo con el derecho, un doctorado en medicina en 1737. Sus primeros libros no fueron médicos, sino ediciones clásicas —trabajos sobre Aristóteles e Isócrates—, lo que dice algo sobre el tipo de mente que más tarde abordaría la locura: el instinto de un filólogo para la definición y la distinción.

Dio conferencias sobre anatomía en Cambridge ante grandes audiencias, ejerció en Uxbridge, luego se mudó a Londres y construyó una extensa práctica. Fue elegido miembro del Royal College of Physicians en 1738 y se convirtió en su presidente en 1764. Según cualquier medida convencional, estaba dentro del sistema que atacó.

St Luke's

El eje de su carrera fue institucional. Battie se convirtió en médico del St Luke's Hospital for Lunatics, fundado en 1751, y también dirigió su propio manicomio privado. El St Luke's fue construido en Londres a la vista de Bethlem, y su existencia fue un desafío comercial e intelectual a un monopolio familiar: los Monro habían ocupado la medicina de Bethlem durante generaciones. Los relatos sobre los motivos de Battie describen a un hombre repelido por lo que había visto del tratamiento de los pacientes allí. Vale la pena aclarar que la competencia y la conciencia no estaban en conflicto aquí: apuntaban en la misma dirección.

Una de sus posturas es inequívoca e inusualmente humana para la época: se opuso a la práctica de cobrar al público la entrada para ver a los enfermos mentales. Bethlem había funcionado durante generaciones en parte como entretenimiento. Battie quería que se cerrara la puerta.

Original y consecuente

El Treatise es generalmente considerado como la primera monografía médica inglesa dedicada enteramente a la locura. Su movimiento central fue una clasificación. Battie dividió la locura en locura original —que surge sin causa externa descubrible, asentada en un defecto innato de los nervios, y a su juicio incurable— y locura consecuente, producida por una lesión, presión o trastorno corporal identificable, y por lo tanto abierta al tratamiento. Los historiadores han señalado desde entonces que esta división prefigura la posterior y mucho más consecuente división entre trastorno orgánico y funcional.

Debajo de la clasificación subyacía una teoría física. Battie sostenía que la locura era una enfermedad de los nervios, y catalogó las causas en consecuencia: presión sobre la sustancia del cerebro, espasmos, glotonería, ociosidad, pasiones violentas, exposición al sol. Era especulativo y gran parte estaba equivocado. Pero era una afirmación de que la locura tenía una ubicación y un mecanismo, y esa afirmación es el comienzo de la psiquiatría como especialidad médica en lugar de un veredicto moral.

La disputa con Monro

John Monro, hijo del médico de Bethlem, James Monro, respondió con Remarks on Dr Battie's Treatise ese mismo año. La disputa fue sustancial. Battie rechazó el régimen general de evacuación; Monro lo defendió directamente, insistiendo en que "la cura más adecuada y constante es la evacuación; que solo puede ser determinada por la constitución del paciente". Dos hombres con la misma formación, tratando a la misma población en edificios adyacentes, discreparon públicamente sobre si su tratamiento estándar servía para algo.

La propia práctica de Battie complica la versión heroica de esta historia. El registro histórico incluye el uso de vómitos, sangrías, baños fríos y opio, métodos que justificó con la teoría de que un choque fuerte podría devolver al sistema nervioso a su funcionamiento normal. Recetó mercurio para enfermedades venéreas, corteza de cinchona para la fiebre y opio para el dolor. Su optimismo real era modesto y se expresaba claramente: "el antídoto de la locura está reservado en la reserva de la Naturaleza, y saldrá a la luz en su momento señalado". Hasta entonces, gestionar los síntomas.

Por qué se llama genio a William

La cualidad que vale la pena nombrar en Battie no es la invención terapéutica —no inventó ningún tratamiento que le sobreviviera— sino el valor conceptual. Tomó un fenómeno que toda su cultura manejaba como espectáculo, pecado o destino, e insistió en que era una enfermedad con asiento en el cuerpo, sujeta a clasificación, capaz de ser enseñada. Fue uno de los primeros en Inglaterra en enseñar la materia sistemáticamente, y su distinción original/consecuente hizo un trabajo real durante un siglo después. Ese es el acto intelectual: la reclasificación, realizada contra los intereses de los hábitos de su propia profesión.

El contraargumento es fuerte y debe ser expuesto. No inventó el modelo orgánico de la locura; versiones de él circulaban mucho antes de 1758. Su reputación humanitaria supera sus prescripciones, que incluían las mismas sangrías que había ridiculizado en la prensa. Los críticos han señalado que clérigos como Timothy Rogers, escribiendo en 1691, habían instado a la bondad hacia la melancolía mucho antes que cualquier médico. Y Battie no era un reformador desinteresado: St Luke's era un negocio rival de Bethlem, dirigía un lucrativo manicomio privado y murió con una fortuna reportada de 100.000 libras, una fortuna enorme, acumulada sustancialmente a costa de los enfermos mentales.

Lo que sobrevive es más estrecho que la leyenda, pero real. Battie hizo la pregunta correcta en público, en un libro, y obligó a sus oponentes a responder de la misma manera. Nadie en Inglaterra había hecho eso antes.

Legado

Battie testificó ante el Parlamento sobre la regulación de los manicomios en 1763, un paso temprano hacia los regímenes de licencias e inspección que siguieron. Sus contemporáneos lo consideraban excéntrico —singular en su vestimenta y hábitos— pero le reconocían erudición y benevolencia. Dotó una beca en el King's College de Cambridge y dejó legados al St Luke's y a organizaciones benéficas para clérigos en apuros. Murió el 13 de junio de 1776 y fue enterrado en Kingston, Surrey. El Treatise le sobrevivió: los historiadores de la psiquiatría lo marcan como la bisagra sobre la que el tratamiento inglés de los locos comenzó a girar hacia la terapia moral: la creencia, por lenta que fuera su aplicación, de que los locos eran pacientes en lugar de exhibiciones.