Wilfred Thesiger: El último de los viejos viajeros

En 1916, un niño de seis años en la Legación Británica en Adís Abeba vio pasar a los ejércitos de Ras Tafari en triunfo. "Aquel día me causó una impresión profunda", escribió décadas más tarde, "implantando un anhelo por el esplendor bárbaro, por el salvajismo y el color". Pasó los siguientes ochenta años persiguiéndolo y cruzó el Cuarto Vacío de Arabia dos veces a lomos de camello en los últimos años antes de que llegaran las compañías petroleras. El Museo Pitt Rivers, que conserva sus negativos, lo llama "probablemente el mayor viajero del siglo XX".

Adís Abeba, Eton, Oxford

Wilfred Patrick Thesiger nació en Adís Abeba el 3 de junio de 1910, hijo de Wilfred Gilbert Thesiger, cónsul general británico en Etiopía de 1909 a 1919, y de Kathleen Mary Vigors; su abuelo fue el 2º barón Chelmsford. Creció siendo uno de los dos únicos niños europeos en la capital etíope, y la sensación de haberse formado en un lugar distinto a Inglaterra nunca le abandonó.

Fue enviado a St Aubyn's en Rottingdean, después a Eton y luego al Magdalen College de Oxford, donde obtuvo un título de tercera clase en Historia y se preocupó mucho más por el boxeo: representó a la universidad de 1930 a 1933, fue capitán del equipo en su último año y ganó un Blue en cada uno de sus cuatro años. Fue tesorero del Club de Exploración de la Universidad de Oxford en 1931-32.

En 1930, Haile Selassie le invitó personalmente a su coronación y le admitió en la Orden de la Estrella de Etiopía. Tres años después, a los veintitrés, dirigió una expedición de la Royal Geographical Society para trazar el curso del río Awash, convirtiéndose en uno de los primeros europeos en entrar en el Sultanato de Aussa y llegar al lago Abbe. Los danakil habían matado a expediciones anteriores. Sus diarios y cartas enviadas a casa sobre aquel viaje se publicaron más tarde como The Danakil Diary.

Sudán y la Guerra

De 1935 a 1940 prestó servicio en el Servicio Político de Sudán en Darfur y el Alto Nilo, un puesto que eligió en parte porque le mantenía entre camellos y lejos de las oficinas. Cuando estalló la guerra, se unió a la Fuerza de Defensa de Sudán y ayudó a organizar la resistencia abisinia a la ocupación italiana; su participación en la captura de Agibar y su guarnición de 2.500 italianos le valió la Orden del Servicio Distinguido en 1941. Pasó al Ejecutivo de Operaciones Especiales en Siria y al Servicio Aéreo Especial en la campaña del norte de África, terminando como comandante, y de 1943 a 1945 fue asesor político del príncipe heredero Asfa Wossen.

El Cuarto Vacío

Sus grandes viajes comenzaron por accidente. En 1945, un entomólogo le contrató para buscar lugares de cría de langostas en el sur de Arabia para la Unidad Anti-Langosta de Oriente Medio. Las langostas fueron un pretexto casi desde el principio.

El primer viaje en camello tuvo lugar entre octubre de 1945 y febrero de 1946, de Salalah a Tarim. Después, en octubre de 1946, con compañeros beduinos de las tribus Rashid y Bait Kathir, partió de Salalah hacia Mughshin y cruzó el Rub al-Jali —el Cuarto Vacío, el mayor desierto de arena de la tierra—, llegando al oasis de Liwa a mediados de diciembre y regresando a Salalah en febrero de 1947. La segunda travesía comenzó en diciembre de 1947 en el pozo de Manwakh, en Yemen. Las autoridades saudíes encarcelaron a su grupo en Sulayil; una vez liberado, siguió hasta Liwa y llegó a Abu Dabi el 14 de marzo de 1948.

Hay una amarga ironía en la financiación. En abril de 1948 visitó el oasis de Buraimi, donde la Iraq Petroleum Company tenía una concesión, y aunque detestaba lo que la exploración petrolífera haría a la vida de los beduinos, necesitaba dinero y aceptó el de la compañía, intercambiando la información geográfica que producían sus viajes. En cierto modo, estaba explorando para aquello que odiaba.

Los libros

Arabian Sands (1959) es su monumento: un relato de los viajes realizados entre 1945 y 1950 y de un modo de vida que sabía que estaba terminando mientras lo registraba. Es uno de los pocos libros de viajes que ha mantenido su lugar como literatura.

Después se fue a vivir entre los árabes de las marismas, los Madan, del sur de Irak, produciendo The Marsh Arabs (1964), un registro etnográfico de un pueblo y un paisaje que los planes de drenaje de Saddam Hussein estarían cerca de borrar más tarde, y que incluía documentación sobre categorías de género locales como el mustarjil. Su compañero Gavin Maxwell escribió su propio relato del mismo viaje, A Reed Shaken by the Wind (1957).

Viajó por Irán, Kurdistán, África Occidental Francesa y Pakistán, y vivió muchos años en el norte de Kenia. Los libros posteriores: The Last Nomad (1979), The Life of My Choice (1987), My Kenya Days (1994), Desert, Marsh & Mountain (1995), Among the Mountains (1998), Crossing the Sands (2000), siguieron trabajando en la misma línea.

Las fotografías

Fue, casi de forma incidental, uno de los grandes fotógrafos documentales de su siglo. Dejó 38.000 negativos y 71 álbumes personales que abarcan más de cincuenta años de viajes, incluyendo más de 5.000 imágenes de Arabia realizadas entre 1945 y 1950. La colección fue aceptada por el gobierno británico en 2004 bajo un régimen de impuestos de sucesiones y transferida al Museo Pitt Rivers de Oxford, que la ha expuesto desde 1993. Es el registro visual de sociedades que ya no existen en la forma en que él las encontró.

Por qué a Wilfred se le llama genio

La respuesta honesta es que la palabra le queda grande, y él mismo lo habría dicho. El don de Thesiger era la resistencia y la observación, no el intelecto: una capacidad física y psicológica para vivir durante meses con raciones de hambre en el peor desierto de la tierra, al ritmo y en los términos de sus compañeros beduinos, y ver con claridad mientras lo hacía. Obtuvo un título de tercera clase en Oxford. No propuso ninguna teoría. Lo que poseía era un estilo de prosa de una austeridad y precisión extraordinarias, y la disciplina para registrar, en palabras y en decenas de miles de fotografías, modos de vida que estaban a punto de desaparecer, en el momento exacto en que casi nadie más pensaba que merecían ser registrados. La Royal Geographical Society le concedió su Founder's Medal en 1948 por las travesías del Cuarto Vacío; su compañero Salim bin Ghabaisha, al ser preguntado por él cincuenta años después, dijo que era "leal, generoso y no tenía miedo a nada".

El argumento contrario es real. Era un reaccionario que despreciaba el mundo moderno y, en particular, el automóvil, y cuyo apego romántico al "esplendor bárbaro" —su propia expresión, formada en la infancia— se transformó en una preferencia porque otras personas siguieran siendo pobres y premodernas para poder admirarlas. Aceptó el dinero de las compañías petroleras mientras deploraba el petróleo. Y sus travesías, por magníficas que fueran, fueron posibles totalmente gracias a los guías beduinos cuyo conocimiento del desierto era superior al suyo y cuyos nombres son mucho menos famosos. Se le comprende mejor no como un genio, sino como un testigo sumamente dotado que llegó, por suerte y por voluntad, justo antes de que se cerrara la puerta.

Legado

Thesiger recibió la Founder's Medal de la Royal Geographical Society (1948), la Lawrence of Arabia Memorial Medal (1955), la Livingstone Medal de la Royal Scottish Geographical Society (1962) y la Burton Memorial Medal de la Royal Asiatic Society (1966). Fue nombrado CBE en 1968 y nombrado caballero KBE en los Honores de Cumpleaños de 1995, poseía doctorados honorarios y fue miembro de la Royal Society of Literature y de la British Academy. Apareció en Desert Island Discs en octubre de 1979.

Regresó a Inglaterra en la década de 1990 y murió en Croydon el 24 de agosto de 2003, a los noventa y tres años, muy lejos de las arenas. Lo que dejó es lo más parecido a un registro de primera mano de los beduinos del Cuarto Vacío antes de los camiones, y de los árabes de las marismas antes del drenaje.