Vicente Tofiño de San Miguel: El hombre que midió las costas de España

Carlos III tenía un problema que ninguna cantidad de gasto naval podía resolver: España, que poseía el mayor imperio marítimo del mundo, no tenía cartas fiables de su propio litoral. Los barcos que se acercaban a los puertos españoles navegaban con levantamientos franceses, rumores y las constantes conjeturas de los pilotos. Entre 1783 y 1788, un oficial de marina y profesor de matemáticas gaditano recorrió todo el perímetro del país con tres pequeños buques y lo cartografió —cabo a cabo, sonda a sonda—, produciendo lo que fue, en el momento de su publicación, el estudio hidrográfico nacional más exhaustivo que cualquier estado europeo hubiera logrado.

Un huérfano en Cádiz

Vicente Tofiño de San Miguel y Vandewalle nació en Cádiz el 6 de septiembre de 1732, hijo de Diego Tofiño de San Miguel, de Villanueva de la Serena en Extremadura, y de Juana Vandewalle y Guzmán, de Cádiz. Quedó huérfano a los doce años. En 1747, a los quince, entró en las Guardias Españolas como cadete mediante una dispensa por su edad, pasó al Regimiento de Murcia en 1750, fue ascendido a subteniente el 9 de septiembre de 1752 y a teniente el 24 de abril de 1754, trasladándose al Regimiento de Soria en diciembre de ese año.

Era, en otras palabras, un oficial de infantería sin ninguna formación naval y sin estudios formales en matemáticas. Aprendió por sí mismo, estudiando los quince libros de Euclides por su cuenta. Es uno de los hechos más sorprendentes en la historia de la ciencia española que el hombre que cartografiaría las costas de España llegara a la geometría como autodidacta en un regimiento de infantería.

Jorge Juan se fija en él

El 18 de noviembre de 1755 fue seleccionado por Jorge Juan —la figura científica española más destacada del siglo, veterano de la expedición hispano-francesa para medir el arco del meridiano en Perú— como tercer profesor de matemáticas en la Academia de Guardias Marinas de Cádiz, con un sueldo de doce mil reales al año, manteniendo su graduación militar. Jorge Juan estaba reconstruyendo la ciencia naval española desde cero y necesitaba profesores que realmente comprendieran las matemáticas. Encontró a uno en un teniente de infantería autodidacta.

Tofiño ingresó formalmente en la Armada el 28 de julio de 1757 como alférez de navío. Ascendió constantemente: teniente de fragata en septiembre de 1767, teniente de navío dos meses después y, el 6 de agosto de 1768, a los treinta y seis años, director de la propia academia. Ascendió a capitán de fragata en 1773 y a capitán de navío en 1776, año en que la Corona estableció academias hermanas en Ferrol y Cartagena, que pasaron a estar bajo su dirección. También entró en combate: en la expedición contra Argel en 1775 y en el Gran Sitio de Gibraltar en 1782.

El encargo del Rey

El levantamiento fue ordenado por Carlos III y dirigido por Antonio Valdés y Fernández Bazán, Capitán General de la Armada, explícitamente siguiendo el modelo del cartografiado hidrográfico que Francia ya había realizado. Tofiño recibió el mando y una división de tres pequeños buques: la fragata Santa Perpetua y los bergantines Vivo y Natalia.

Entre 1783 y 1788 trabajó en las costas de España y el norte de África, realizando sondeos, efectuando reconocimientos de todos los puertos y fijando posiciones. Su método combinó el trabajo en el mar con la triangulación en tierra, utilizando las mejores prácticas de agrimensura disponibles entonces en Europa, y tuvo a su disposición a los oficiales del observatorio real y a un grupo de guardiamarinas de las academias que dirigía. Entre ellos estaba Dionisio Alcalá Galiano, quien aprendió cartografía de Tofiño y más tarde exploró el Pacífico Noroeste, donde Tofino Inlet, nombrado en 1792, todavía lleva el nombre de su maestro en la costa de Columbia Británica.

Los resultados fueron implacables en su precisión, aunque no perfectos: un error de transcripción en sus cartas es la razón por la que la isla frente a Santander conocida como Mogro aparece en mapas posteriores como Mouro.

El Atlas

El Atlas Marítimo de España fue publicado por el Depósito Hidrográfico de Madrid entre 1786 y 1789. Contenía las demarcaciones de todos los puertos y tramos costeros españoles, y estaba acompañado de instrucciones náuticas —los derroteros— que informaban al navegante de lo que las cartas no podían: el Derrotero de las costas de España en el Mediterráneo y África en 1787, una Colección de cartas esféricas de las costas españolas y africanas en 1788 y el Derrotero de las costas de España en el Océano Atlántico en 1789.

Otras publicaciones de Tofiño reflejan la amplitud de un científico en activo más que la de un especialista: un Compendio de geometría elemental en 1770 para sus alumnos y dos volúmenes en folio de Observaciones astronómicas. Planificó y trabajó en el observatorio real, primero en Cádiz y luego en San Fernando, y registró observaciones astronómicas, incluyendo un tránsito de Venus. Fue nombrado miembro de la Real Academia de la Historia, académico de sociedades científicas en Lisboa y París, y miembro de las sociedades económicas de Mallorca y el País Vasco. Alcanzó el grado de brigadier en 1784 y de jefe de escuadra —contraalmirante— el 19 de septiembre de 1789, dejando la dirección de las academias un mes después.

Por qué se llama genio a Vicente

El argumento más sólido a favor de Tofiño no es que inventara una técnica. No lo hizo; la triangulación y los métodos astronómicos que utilizó eran el estado del arte internacional, importados y aplicados. El caso se basa en dos cosas que el registro apoya plenamente.

La primera es la improbable capacidad intelectual del hombre. Un teniente de infantería huérfano sin educación matemática formal aprendió Euclides lo suficientemente bien como para que Jorge Juan —el juez científico más exigente de España— lo contratara para enseñar matemáticas a oficiales navales, y terminó dirigiendo todo el sistema educativo naval español en tres ciudades. Esa trayectoria no ocurre sin una capacidad innata excepcional.

La segunda es la escala y la integración del levantamiento en sí mismo. Cartografiar todo un litoral nacional en cinco años con tres barcos pequeños no es principalmente una hazaña de manejo de instrumentos; es una hazaña de diseño y gestión. Requiere decidir de antemano dónde van los puntos de control, cómo se conciliarán la triangulación terrestre y los sondeos marítimos, cómo anclarán el conjunto las posiciones astronómicas del observatorio, cómo formar y desplegar a los guardiamarinas que hacen el trabajo, y cómo traducir todo ello en cartas que un piloto pueda utilizar en la niebla. Tofiño mantuvo todo ese sistema en su cabeza y lo entregó: cartas y derroteros juntos, razón por la cual el atlas siguió siendo la referencia estándar para las aguas españolas durante generaciones.

El contraargumento honesto es que el Atlas Marítimo fue un proyecto estatal concebido y financiado por los ministros de Carlos III, modelado directamente sobre la obra francesa, y ejecutado por un gran equipo de oficiales navales y astrónomos de observatorio cuyos nombres son mucho menos conocidos que los de Tofiño; que sus métodos fueron adoptados más que ideados; y que su carrera dependió en gran medida de un mecenas de rara calidad. Fue un gran sintetizador, maestro y organizador del trabajo científico más que un teórico original, y la palabra es apropiada solo en ese sentido.

Legado

Tofiño murió en San Fernando el 15 de enero de 1795, a los sesenta y dos años. El atlas le sobrevivió más de un siglo como carta de navegación de las aguas españolas; sus alumnos llevaron sus métodos al Pacífico; y su nombre permanece en una ensenada en Columbia Británica, a cinco mil millas de la costa que pasó cinco años midiendo. La Ilustración española del siglo XVIII produjo pocos monumentos tan duraderos, o tan útiles, como una buena carta náutica.