Vera Zvonareva: La carrera que se negó a terminar

En febrero de 2026, a los cuarenta y un años, una jugadora de la fase previa clasificada fuera de las 300 mejores del mundo venció a la quincuagésima mejor jugadora del planeta en el cuadro principal de un evento WTA 1000. Solo tres mujeres habían ganado un partido así después de los cuarenta años —Kimiko Date, Serena Williams y Venus Williams— y Vera Zvonareva se convirtió en la cuarta. Para entonces, había sido operada del hombro dos veces, se había tomado dos ausencias de varios años, había tenido un hijo y había llegado a ser la número 2 del mundo dieciséis años antes. Casi ninguna carrera ha sido interrumpida tantas veces y ha sobrevivido.

Un hogar deportivo en Moscú

Vera Igorevna Zvonareva nació el 7 de septiembre de 1984 en Moscú. Ambos padres eran deportistas serios: su padre, Igor Zvonarev, jugaba al bandy para el Dinamo de Moscú en el campeonato de la URSS, y su madre, Natalia Bykova, ganó una medalla de bronce en hockey sobre hierba en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980. Fue Natalia quien puso una raqueta en la mano de su hija a los seis años.

Comenzó en el circuito ITF en 1999, debutando en Tiflis, y ganó el título sub-18 de la Orange Bowl en 2000 y 2001. Se hizo profesional en septiembre de 2000, y después de ganar un evento de la ITF en Moscú como jugadora sin ranking, hizo su debut en la WTA en el torneo de Nivel I de la ciudad, venciendo a Elena Bovina antes de perder ante Anna Kournikova.

El largo periodo intermedio

Durante la mayor parte de la década de 2000 fue muy buena y no del todo excelente: cuartofinalista en Roland Garros en 2003, miembro de los equipos rusos que ganaron la Copa Federación en 2004 y 2008 (terminó con un récord de 8-2 en la competición), semifinalista en el Abierto de Australia en 2009. Fue una excelente jugadora de dobles desde el principio: el título de dobles mixtos del Abierto de Estados Unidos de 2004 con Bob Bryan, dobles mixtos en Wimbledon en 2006 con Andy Ram, y dobles femeninos del Abierto de Estados Unidos de 2006 con Nathalie Dechy.

En los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, perdió su semifinal ante Elena Dementieva y luego venció a Li Na para llevarse la medalla de bronce.

2010

Entonces, a los veinticinco años, todo convergió. Siendo la cabeza de serie número 21 en Wimbledon, venció a Yanina Wickmayer, a la cuarta cabeza de serie Jelena Janković y a la octava cabeza de serie Kim Clijsters para llegar a su primera final de Grand Slam, donde Serena Williams la venció en sets corridos. Dos meses después, siendo la séptima cabeza de serie en el Abierto de Estados Unidos, venció a la máxima favorita Caroline Wozniacki en las semifinales para llegar a una segunda final de Grand Slam consecutiva, donde fue derrotada 2-6, 1-6 por Clijsters.

El 25 de octubre de 2010 alcanzó el número 2 del mundo. Fue semifinalista del Abierto de Australia de nuevo en 2011. Ese año también trajo su última final individual; terminó su carrera individual con doce títulos de la WTA de treinta finales y un récord de partidos de 609-333.

Rotura y reconstrucción

Una infección respiratoria arruinó su 2012 y su ranking cayó al puesto 98. Se retiró del Abierto de Australia 2013 con una lesión en el hombro que requirió cirugía y se perdió toda la temporada, regresando en el Abierto de Shenzhen 2014 después de dieciocho meses de ausencia. Su último partido antes de la siguiente desaparición fue en Katowice en abril de 2015; regresó en el Abierto de Connecticut de 2017, dos años después, tras haber tenido a su primer hijo en 2016.

Lo que siguió es la parte de su carrera que no tiene un paralelo obvio. Ganó un título de dobles de la WTA como madre en San Petersburgo en 2018 con Timea Bacsinszky, volvió a entrar en el top 100 en individuales en 2021, y luego, a mediados de sus treinta años, se convirtió en una de las mejores jugadoras de dobles del mundo. Con Laura Siegemund ganó el Abierto de Estados Unidos 2020, llegó a la final de 2023 en el mismo evento, y en noviembre de 2023 ganó el título de dobles de las Finales de la WTA contra Nicole Melichar-Martinez y Ellen Perez, terminando ese año en el puesto noveno. Alcanzó el ranking más alto de su carrera en dobles, el n.º 7, el 19 de febrero de 2024, casi catorce años después de su pico en individuales. Tiene dieciséis títulos de dobles de la WTA y tres Grand Slams de dobles femeninos, el tercero de ellos ganado a los treinta y seis años.

Otra lesión de hombro en 2024 requirió cirugía artroscópica y le costó aproximadamente dieciocho meses. Regresó en diciembre de 2025 en el Al Habtoor Tennis Challenge y llegó a las finales tanto de individuales como de dobles, perdiendo ambas. El premio acumulado en su carrera asciende a 16.782.285 dólares, trigésimo séptimo de todos los tiempos entre las mujeres.

Por qué a Vera se le llama genio

La afirmación aquí no se trata de un arma: no tenía un saque que terminara los puntos ni una derecha que asustara a nadie. Se trata de la resolución de problemas durante un peloteo. Siendo diestra, con revés a dos manos y sin una ventaja física abrumadora, Zvonareva alcanzó el n.º 2 del mundo en una era de golpeadoras mucho más potentes al superarlas mentalmente: construyendo puntos, cambiando la altura y el ritmo, leyendo dónde se rompería el patrón del oponente. Su camino de 2010 hacia dos finales se construyó venciendo a Janković, Clijsters y a la n.º 1 del mundo Wozniacki: todas ellas, sobre el papel, más poderosas.

La segunda cualidad, y más inusual, es la reinvención estratégica. La mayoría de las jugadoras hacen una cosa hasta que su cuerpo deja de permitirlo. Zvonareva reconstruyó su juego dos veces: una vez alrededor de un hombro reparado y otra vez alrededor de los dobles, una disciplina que recompensa el posicionamiento en la pista, la anticipación y las voleas de reflejos en lugar de la resistencia desde el fondo de pista que había perdido. Ganar las Finales de la WTA a los treinta y nueve años, y un partido del cuadro principal de un WTA 1000 a los cuarenta y uno, es prueba de que la inteligencia siempre fue el activo y el atletismo solo el mecanismo de entrega.

El argumento en contra es claro y ella no lo disputaría. Nunca ganó un título individual de Grand Slam. Perdió ambas finales, la segunda de ellas 6-2, 6-1 en poco más de una hora, y nunca llegó a otra. Doce títulos individuales en treinta finales es un récord negativo en los partidos que deciden torneos, y un ranking máximo de n.º 2 en un periodo de rotación inusual en la cima del juego femenino es un logro real pero no dominante. Lo excepcional de ella no es un pico. Es la negativa a aceptar que un pico fuera el final.

Legado

Zvonareva pertenece a la extraordinaria generación rusa que tomó el relevo del tenis femenino en la década de 2000, y ha sobrevivido a todas ellas en la pista. Su contribución duradera es una demostración —a las jugadoras de treinta años, a las jugadoras que regresan de una cirugía, a las jugadoras que regresan de dar a luz— de que una carrera de tenis tiene más de una forma, y que la segunda puede ser mejor que la primera.