Uri Lupoliansky: El hombre que prestó a Israel sus sillas de ruedas

En algún lugar de Israel esta noche, una familia se lleva a casa un concentrador de oxígeno, una cama de hospital o una silla de ruedas plegable que no les cuesta casi nada. La organización que lo suministra dirige 96 sucursales gracias al trabajo de aproximadamente 6.000 voluntarios, y lleva el nombre de una mujer polaca asesinada en el Holocausto que nunca vio el país al que sirve. Uri Lupoliansky la fundó en 1976, cuando era un instructor de escuela religiosa de veinticinco años sin dinero ni respaldo institucional. Tres décadas después se convirtió en el primer alcalde ultraortodoxo de Jerusalén y, una década más tarde, en acusado en el mayor caso de corrupción de la historia de Israel.

Haifa y el nombre de una abuela

Nació el 29 de agosto de 1951 en Haifa, en el mundo de la educación religiosa israelí que daría forma a todo lo que hizo. Estudió en la Escuela Yavne de Haifa, luego en la Yeshivá Hanegev y en la Yeshivá Torá Ore. Sirvió en las Fuerzas de Defensa de Israel como paramédico —un detalle que resulta ser el eje de toda su biografía— y después aceptó un trabajo como instructor en una escuela religiosa de Jerusalén. Se casó con Michal Schneller, nieta del rabino Isaac Breuer, y tuvieron doce hijos.

El nombre que eligió para la organización que fundó en 1976 fue Yad Sarah: la mano de Sarah, en honor a su abuela polaca, quien fue asesinada en el Holocausto. En muchas transliteraciones su propio apellido aparece como Lupolianski; el homenaje en el nombre de la organización benéfica es la parte que le importaba.

La intuición

Yad Sarah comenzó con una observación que es obvia solo después de que alguien la hace. El equipo médico —las muletas, los nebulizadores, las sillas de ruedas, las camas que hacen posible que una persona enferma o anciana esté en casa en lugar de en una institución— es caro de comprar, se necesita temporalmente y luego permanece sin uso. Una sociedad que compra dicho equipo individualmente desperdicia la mayor parte. Una sociedad que lo agrupa y lo presta sirve a muchas más personas por el mismo dinero.

Lupoliansky, que había pasado su servicio militar como médico, construyó el mecanismo de agrupación: una biblioteca nacional de préstamo de equipos médicos, gratuita o casi gratuita en el punto de uso, atendida mayoritariamente por voluntarios en lugar de profesionales asalariados. El modelo de voluntariado no era simplemente un dispositivo de ahorro de costes. Fue lo que permitió que la iniciativa se convirtiera en una institución que hoy abarca 96 sucursales y miles de trabajadores no remunerados, sirviendo a israelíes de todas las tendencias religiosas y étnicas que no tienen nada más en común entre sí o con él.

En 1994, Lupoliansky aceptó el Premio Israel —el mayor honor civil del país— en nombre de Yad Sarah. También recibió el Premio al Voluntariado del Presidente, el Premio del Presidente de la Knéset, el Premio Kaplan a la Eficiencia y un premio de gerontología, entre otros.

Ayuntamiento

Se unió al Ayuntamiento de Jerusalén en 1989, representando a Degel HaTorah, el partido lituano-haredí, que se presentó conjuntamente con Agudat Yisrael bajo el estandarte de Judaísmo Unido de la Torá. El 6 de junio de 2003, bajo un acuerdo de rotación con su socio de coalición, fue elegido alcalde de Jerusalén.

El resultado tuvo un peso que fue más allá de la política municipal. Fue el primer alcalde haredí de Jerusalén y el primer político haredí en Israel en dirigir un municipio demográficamente mixto: una ciudad de judíos laicos, judíos religiosos, palestinos y cristianos, gobernada por un hombre de una comunidad que tradicionalmente se había mantenido al margen de la maquinaria del Estado laico.

Su mandato transcurrió de 2003 a 2008 y provocó las tensiones que implicaba tal nombramiento. Lanzó el "Paquete Lupoliansky", un esquema de subsidios de matrícula y vivienda destinado a mantener a los estudiantes universitarios en la ciudad. Fue acusado de favorecer a los judíos sobre los árabes en la contratación de funcionarios municipales y se enfrentó repetidamente con la comunidad gay de Jerusalén por el recorrido y el lugar del desfile anual del Orgullo. Decidió no buscar la reelección en 2008.

Holyland

El 5 de enero de 2011, Lupoliansky fue acusado junto con otras diecisiete personas en el caso Holyland, el extenso caso de soborno relacionado con la aprobación de un gran desarrollo residencial en una colina de Jerusalén. Su posición en el caso fue inusual y sigue siendo el quid de cómo lo juzga la gente: personalmente no recibió dinero. Los fondos fueron en cambio a una organización benéfica de Jerusalén: Yad Sarah, la organización que él había construido.

Fue condenado por corrupción en marzo de 2014 y sentenciado a seis años de prisión. En 2015, el Tribunal Supremo, citando su salud, redujo la condena a seis meses de servicios comunitarios. Nunca cumplió una pena de prisión.

Por qué Uri es llamado un genio

La afirmación aquí descansa en una intuición social y organizativa más que en el intelecto, y debe ser declarada con precisión. Lo que Lupoliansky vio en 1976 fue un fallo de mercado que nadie se había molestado en nombrar: los equipos médicos duraderos requieren mucho capital, se necesitan brevemente y, por lo tanto, están catastróficamente subutilizados cuando son de propiedad privada. Su respuesta —un fondo nacional de préstamo dirigido por voluntarios en lugar de personal— resolvió el problema de costes y el problema laboral con una sola estructura, y resultó ser lo suficientemente robusta como para crecer desde el proyecto de un solo hombre hasta 96 sucursales y 6.000 voluntarios. Diseñar una institución que todavía funciona cincuenta años después, en un país tan socialmente fracturado como Israel, y que sirve a haredim, israelíes laicos y árabes por igual, es un verdadero acto de diseño.

La contraparte honesta es severa. Ninguna fuente registra a nadie llamándolo genio; el homenaje del miembro de la Knéset Uri Maklev tras su muerte lo llamó el "mayor arquitecto" de la bondad, lo cual es una afirmación sobre su carácter, no sobre su cognición. Su alcaldía no produjo ninguna innovación comparable y dejó agravios reales sobre la contratación y el desfile del Orgullo. Y fue condenado por corrupción. El hecho atenuante —que el dinero del soborno fuera a Yad Sarah en lugar de a su bolsillo— es de doble filo: sugiere a un hombre que había dejado de distinguir entre los intereses de su organización benéfica y la ley. Cualquiera que fuera el don de Lupoliansky, operaba en un dominio y no lo protegió fuera de él.

Lo que queda

Lupoliansky murió el 7 de enero de 2026, a los setenta y cuatro años, tras una larga enfermedad. Los obituarios contenían los mismos dos hechos en el mismo orden en todas partes: el fundador de Yad Sarah y el primer alcalde haredí de Jerusalén. La condena por el caso Holyland solía ocupar el tercer párrafo.

Ese orden es probablemente correcto. La alcaldía fueron cinco años de un trabajo difícil realizado bajo presiones cruzadas imposibles. La condena fue una herida a su reputación de la que nunca escapó por completo. Pero la biblioteca de préstamo de sillas de ruedas sobrevivió a ambos, y todavía está allí: una pieza de infraestructura cívica inventada por un instructor de escuela religiosa que entendió que la forma más barata de ayudar a muchas personas es asegurarse de que el equipo siga moviéndose.