Uri Geller: La cuchara, la ciencia y la duda

Una noche de 1973, Johnny Carson —mago profesional antes de ser presentador de programas de entrevistas— hizo que su equipo construyera sus propios accesorios para Uri Geller y mantuviera al invitado lejos de ellos. Geller salió y no pudo hacerlo. "Esto me asusta", dijo. "No me siento fuerte". Más tarde recordó: "Me senté allí durante 22 minutos, humillado". El público sacó la conclusión opuesta a la que pretendía Carson. Si el hombre estuviera haciendo trucos, razonaron, los trucos funcionarían siempre. Las reservas se multiplicaron. Es la mejor ilustración de por qué la carrera de Uri Geller ha sido tan difícil de terminar.

Tel Aviv, Chipre y la Guerra de los Seis Días

Geller nació en Tel Aviv el 20 de diciembre de 1946, hijo de padres judíos austriacos y húngaros; ha afirmado tener un parentesco lejano con Sigmund Freud. Sus padres se divorciaron cuando tenía diez años y se mudó con su madre a Chipre, donde asistió al Terra Santa College y vivió la violencia intercomunal. Regresó a Israel a los dieciséis años y sirvió en la Brigada de Paracaidistas de las Fuerzas de Defensa de Israel, luchando en la Guerra de los Seis Días de 1967 y sufriendo una herida en el codo izquierdo que, según él, le dejó una debilidad duradera.

A principios de la década de 1970 actuaba en Israel, y en 1971 conoció al parapsicólogo estadounidense Andrija Puharich, quien se convirtió en su patrocinador y lo llevó a Estados Unidos en 1973. Lo que siguió fue uno de los eventos mediáticos más extraños de la década.

El efecto Geller

El acto era simple y estaba magníficamente diseñado: doblar metal —cucharas que se deformaban y continuaban deformándose después de que él las soltaba— además de demostraciones de telepatía en las que reproducía dibujos que se mantenían fuera de su vista. No llamó a nada de esto magia. Lo llamó psicocinesis y telepatía, y dijo que era real.

Era extraordinario en televisión. En un par de años se convirtió en una celebridad mundial y, de forma inusual para un acto de variedades, en objeto de seria atención científica.

Stanford y lo que realmente dijo Nature

En 1973, los físicos láser Russell Targ y Harold Puthoff probaron a Geller en el Stanford Research Institute y enviaron un artículo, "Transmisión de información bajo condiciones de blindaje sensorial", a Nature. Informaron que Geller había identificado correctamente los lanzamientos de dados ocho de cada diez veces y reproducido con precisión dibujos ocultos, con probabilidades en contra del azar de aproximadamente un millón a uno.

Nature lo publicó —y esta es la parte que suele omitirse de la leyenda— junto con un editorial que lo destrozaba. Los editores calificaron el trabajo de "débil en diseño y presentación", los detalles reportados de "desconcertantemente vagos", los métodos de "ingenuos" y dijeron que los experimentadores mostraron "falta de habilidad". Lo publicaron solo porque los autores eran científicos acreditados en un instituto serio y el tema merecía ser ventilado.

La misma semana, el físico Joseph Hanlon publicó una investigación de dieciséis páginas en New Scientist. Catalogó la evasividad de Geller y los informes de sus trampas en televisión, y planteó la posibilidad de que Puharich hubiera colocado un receptor de radio en el diente de Geller. Su veredicto: "no importa lo buenos que sean como físicos láser, Russell Targ y Hal Puthoff no son rival para Uri Geller" —siendo Geller, en la evaluación de Hanlon, simplemente "un buen mago".

Los psicólogos David Marks y Richard Kammann identificaron más tarde los agujeros específicos: Geller podría haber mirado a través de las brechas en el blindaje y haber tenido acceso a intercomunicadores bidireccionales durante las pruebas. Y en 1974, la revista israelí Haolam Hazeh informó que el gerente de Geller, Shipi Shtrang, y la hermana de Shtrang, Hannah, habían estado ayudando secretamente en las actuaciones, señalándole lo que los miembros de la audiencia habían dibujado.

Randi

El mago James Randi hizo de Geller un proyecto de toda su carrera. Su libro The Truth About Uri Geller mostró cómo cada efecto podía producirse mediante prestidigitación ordinaria: cucharas pre-dobladas, luego dobladas más a mano mientras la atención de la audiencia estaba en otra parte. El punto no era que Geller estuviera necesariamente haciéndolo de esa manera. El punto era que un mago de escenario podía producir resultados idénticos sin ninguna facultad psíquica, lo cual es fatal para cualquier afirmación de que los resultados demuestran una.

Geller litigó, extensa e infructuosamente. Ganó una sentencia en rebeldía contra Randi en un tribunal japonés en 1990 que resultó inaplicable a nivel internacional. Demandó a Randi y al CSICOP por 15 millones de dólares en 1992 y perdió por prescripción; en 1994 se le ordenó pagar 50.000 dólares en honorarios de abogados más una sanción adicional de 20.000 dólares, y en 1995 se resolvieron las demandas restantes. Una demanda de 1991 contra Timex por un anuncio le valió una sanción de 149.000 dólares por litigio frívolo. La Broadcasting Standards Commission rechazó su queja de 1998 sobre magos que demostraban sus trucos. Demandó a Nintendo por 60 millones de libras por el personaje de Pokémon Kadabra, llegando a un acuerdo en 2020.

Dinero, minería y la larga vida posterior

Había mucho dinero en ello. A mediados de la década de 1980, Geller era descrito como millonario varias veces, y afirmó cobrar hasta 1 millón de libras esterlinas por compromisos de radiestesia mineral con empresas mineras y petroleras. Un acuerdo de 1986 le reportó 250.000 dólares y opciones sobre acciones; no se encontraron diamantes en el sitio que identificó.

Siguió siendo un elemento fijo de la televisión durante décadas: The Successor en Israel, Phenomenon de la NBC, The Next Uri Geller en Alemania y versiones en los Países Bajos y Hungría. Era cercano a Michael Jackson, sirviendo como padrino cuando Geller renovó sus votos matrimoniales en 2001 y mediando en la entrevista de Martin Bashir Living with Michael Jackson, aunque Jackson supuestamente lo colocó más tarde en una lista de enemigos. En 2002 afirmó haber salvado al Reading F.C. del descenso haciendo que los seguidores miraran a sus ojos y corearan; el gerente Alan Pardew dio crédito al "personal y jugadores" y dijo que Geller estaba tratando "de reclamar el centro de atención". En 2021 abrió un museo dedicado a sí mismo en el Viejo Jaffa, cuya pieza central es una cuchara de acero doblada de once toneladas certificada por Guinness como la más grande del mundo.

Por qué Uri es llamado genio

No es un genio en el sentido que suele tener la palabra, y la evidencia no está cerca. Cada efecto que ha realizado es reproducible mediante prestidigitación convencional; los propios editores de Nature calificaron la ciencia que lo respalda de ingenua y vaga; el protocolo SRI tenía brechas explotables; se informó que su gerente le estaba dando señales; y a lo largo de tres décadas de litigios nunca estableció sus afirmaciones en los tribunales, perdiendo repetidamente y siendo sancionado por frivolidad. La afirmación psíquica no sobrevive al escrutinio.

Donde la palabra tiene peso es en lo que construyó sobre un repertorio de prestidigitación ordinario. Geller tomó efectos que cualquier mentalista competente podría realizar y los convirtió, a través de la fuerza de la presentación y una comprensión intuitiva de lo que recompensa la televisión, en un fenómeno mundial, un artículo en Nature y una fortuna. El fiasco de Carson es el estudio de caso: fallar catastróficamente en el escenario más grande de Estados Unidos y salir más famoso es una habilidad poco común para leer a una audiencia. También se ha vuelto escurridizo de una manera instructiva. En la televisión alemana anunció que "no tenía poderes sobrenaturales" —y guiñó un ojo a la cámara. En 2008 le dijo a Telepolis: "Ya no digo que hago cosas sobrenaturales. No significa que no tenga poderes. Significa que no digo 'es sobrenatural', digo '¡soy un mistificador!'".

Llámelo genio de la autopresentación, sostenido permanentemente contra el hecho de que la afirmación subyacente ha sido examinada por físicos, psicólogos y magos por igual y no ha resistido ni una sola vez.

Legado

El verdadero significado histórico de Geller es como experimento de control para las instituciones: él es la razón por la que una generación de científicos aprendió que los físicos láser no están equipados para atrapar a un prestidigitador, y la razón por la que Randi pasó una carrera argumentando que un mago pertenece a cada equipo de investigación paranormal. Sigue siendo un showman de habilidad formidable, y la cuchara de once toneladas en Jaffa es un monumento extrañamente honesto: enorme, inconfundible y hecho de metal doblado.