Svetlana Savitskaya: Primera mujer en realizar una caminata espacial

El 25 de julio de 1984, una ingeniera soviética flotó fuera de la esclusa de aire de la estación Salyut 7 portando un dispositivo llamado Herramienta Universal de Mano y pasó tres horas y treinta y cinco minutos cortando titanio, soldando acero inoxidable y depositando recubrimientos de aluminio en el vacío. Svetlana Savitskaya acababa de convertirse en la primera mujer en realizar una caminata espacial. La NASA ya había anunciado que Kathy Sullivan lo haría; el programa soviético superó a los estadounidenses en el hito por diseño, y eligió para el trabajo a la única piloto de pruebas de su grupo de cosmonautas mujeres.

La hija del general

Nació el 8 de agosto de 1948 en el seno de la aristocracia del poder aéreo soviético. Su padre, Yevgeny Savitsky, fue un piloto de combate altamente condecorado de la Segunda Guerra Mundial que llegó a ser Comandante en Jefe Adjunto de la Defensa Aérea Soviética. Su madre era una líder del Partido Comunista en Moscú. Era, sobre el papel, la plataforma de lanzamiento perfecta, lo que hace que lo que realmente hizo con su adolescencia sea más revelador.

A los dieciséis años comenzó a practicar paracaidismo sin decírselo a sus padres. Para su decimoséptimo cumpleaños había realizado 450 saltos. Su padre se enteró de la forma en que lo hacen los padres: descubrió un cuchillo de paracaidista en la mochila escolar de su hija. Tras descubrirlo, la apoyó. Llegó a establecer tres récords mundiales de saltos desde la estratosfera, desde 13 800 y 14 250 metros, y quince récords mundiales de saltos desde aviones a reacción.

Récords en el aire

En 1970 voló un Yak-18 como parte de un equipo soviético femenino que ganó el Campeonato Mundial de Acrobacia Aérea de la FAI. Se cualificó como instructora de vuelo en 1971 y se graduó en el Instituto de Aviación de Moscú en 1972. En 1976 ya competía en un Yak-50, el mismo año en que completó la Escuela de Pilotos de Prueba Fedotov y recibió la Orden de la Insignia de Honor. En 1978 se unió a la oficina de diseño Yakovlev como piloto de pruebas, una de las pocas mujeres en la Unión Soviética a las que se permitió volar aviones experimentales como profesión. Se convirtió en la primera mujer en alcanzar los 2683 km/h, en un MiG-25.

Esta es la parte de su historial que suele pasarse por alto, y es importante. Savitskaya no fue seleccionada como una pasajera simbólica. Para cuando fue reclutada, era una piloto de pruebas en activo con un muro lleno de récords mundiales aeronáuticos y un doctorado que más tarde obtendría en la Escuela Técnica Superior de Moscú.

Cosmonauta

Fue elegida el 30 de junio de 1980, una de las nueve mujeres admitidas en el cuerpo de cosmonautas y la única piloto de pruebas entre ellas. Su primer vuelo, la Soyuz T-7, se lanzó el 19 de agosto de 1982 y se acopló a la Salyut 7. Pasó 7 días, 21 horas y 52 minutos en órbita y regresó como la segunda mujer en el espacio, diecinueve años después de Valentina Tereshkova, una brecha que dice mucho sobre lo en serio que el programa soviético había tomado su propio precedente. El objetivo declarado de la misión fue directo: demostrar la superioridad soviética sobre Estados Unidos enviando a otra mujer al espacio, antes del vuelo programado de Sally Ride.

Fuera de la esclusa de aire

La segunda misión fue aún más directa. La NASA había anunciado públicamente que Kathy Sullivan realizaría una actividad extravehicular (EVA) antes de que se confirmara la propia asignación extravehicular de Savitskaya en diciembre de 1983. La Soyuz T-12 se lanzó el 17 de julio de 1984, y ocho días después, Savitskaya salió al exterior.

La caminata espacial no fue ceremonial. Operó la Herramienta Universal de Mano, un dispositivo diseñado para cortar, soldar y realizar soldaduras fuertes en el vacío del espacio, completando seis cortes a través de titanio y acero inoxidable, aplicando dos recubrimientos de aluminio y realizando una serie de pruebas de soldadura. Fue, en términos de ingeniería, uno de los primeros intentos serios por establecer si el trabajo con metales podía realizarse en órbita. Fue galardonada como Héroe de la Unión Soviética por segunda vez; ya había recibido el título, y la Orden de Lenin, por el vuelo de 1982.

Tras la bandera

De 1983 a 1994, Savitskaya se desempeñó como Subdirectora de NPO Energia, la oficina de diseño en el centro del esfuerzo espacial soviético. Fue elegida diputada popular de la URSS en 1989 y diputada popular de Rusia de 1990 a 1992, retirándose de la Fuerza Aérea Rusa en 1993 con el rango de Mayor. En 1996 ingresó en la Duma Estatal como diputada por el Partido Comunista de la Federación Rusa, y ha sido reelegida cuatro veces, desempeñándose como Vicepresidenta del Comité de Defensa. No ha suavizado su política con la edad: sobre el colapso de la Unión Soviética comentó que sus padres sufrirían una "segunda muerte" si pudieran ver la Rusia postsoviética. Se casó y tiene un hijo, Konstantin, nacido el 7 de noviembre de 1986.

Por qué a Svetlana se le llama genio

La palabra resulta incómoda para Savitskaya, y vale la pena ser precisos sobre el porqué. Su logro no fue un descubrimiento o una teoría; fue la acumulación de una combinación extraordinariamente rara de capacidades en una sola persona. Fue, simultáneamente, paracaidista de récord, piloto acrobática campeona del mundo, ingeniera aeronáutica titulada, piloto de pruebas experimental cualificada que llevó un MiG-25 más allá de los 2683 km/h y una cosmonauta que realizó trabajos metalúrgicos cualificados con un traje presurizado. Cada uno de ellos es una carrera completa. Poseer todos ellos requiere un tipo específico de inteligencia: espacial, procedimental, fisiológica, ejecutada en condiciones donde un error de juicio es fatal y donde no hay oportunidad de pensárselo dos veces. Las pruebas de soldadura URI que realizó en 1984 fueron investigación de ingeniería genuina, no oportunidades para fotos, y ella era la única miembro del grupo de mujeres cosmonautas cualificada para llevarlas a cabo.

El contraargumento honesto es que los dones de Savitskaya fueron aplicados, no originales. No diseñó ninguna nave espacial y no formuló ninguna teoría; sus récords son récords de desempeño. Su oportunidad, además, fue fabricada por un estado que quería una victoria de propaganda sobre la NASA y tenía a la hija de un general convenientemente disponible, un hecho que sus críticos nunca han dejado pasar, y uno que la sincronización de ambos vuelos hace imposible negar. Lo que el registro sí muestra es que la Unión Soviética, tras decidir marcar un punto político, eligió a la única mujer en el programa que realmente podía hacer el trabajo técnico. Ser el instrumento de una decisión de propaganda y ser extraordinariamente competente no son mutuamente excluyentes. Savitskaya fue ambas cosas.

Legado

Sus honores son de los más densos de cualquier aviador: dos veces Héroe de la Unión Soviética, en 1982 y 1984; dos Órdenes de Lenin; la Orden de la Insignia de Honor en 1976; la Medalla "Por el Mérito en la Exploración del Espacio" en 2011; medallas de oro de la Fédération Aéronautique Internationale y dieciséis de cuerpos deportivos soviéticos. Fue nombrada Ciudadana Honoraria de Baikonur en 1982, fue una de los cinco cosmonautas que portaron la bandera rusa en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi 2014, y tiene un asteroide (4118 Sveta) nombrado en su honor. Casi todas las mujeres que han trabajado desde entonces fuera de una nave espacial lo han hecho a través de una puerta que abrió Savitskaya, vistiendo un traje y sosteniendo una herramienta.