Simone Pepe: Cuatro Scudetti y veinte minutos

La Juventus ganó el título de la Serie A 2012-13. Simone Pepe jugó veinte minutos en él. Su única aparición se produjo en un partido de la Coppa Italia contra la Lazio en noviembre, del cual el propio club rescata un detalle: siete centros enviados desde la banda derecha. Acumularía cuatro medallas de campeón de Italia consecutivas entre 2012 y 2015, y pasaría casi dos de esos años sin poder caminar correctamente. La Juventus lo calificó de todos modos como un miembro invaluable del equipo, y lo decía en serio.

Albano Laziale

Pepe nació el 30 de agosto de 1983 en Albano Laziale, en las colinas al sur de Roma, y se formó en la Roma sin llegar a jugar nunca para ellos; fue cedido a los clubes amateurs Calcio Lecco 1912 y Teramo. En el verano de 2003, el Palermo compró una parte de su propiedad por quinientos euros. Esa cifra no es un error tipográfico; es como el fútbol italiano valoraba a un extremo de 19 años sin experiencia. Hizo 19 apariciones y marcó un gol mientras el Palermo ganaba la Serie B y ascendía en 2003-04, se fue al Piacenza cedido en julio de 2004 para tener minutos de juego, y regresó permanentemente en junio de 2005 después de que la Roma vendiera su parte restante.

Construyendo una carrera

El Udinese lo fichó en un acuerdo de copropiedad por quinientos mil euros a mitad de la temporada 2005-06, luego lo cedió al Cagliari en julio de 2006. Allí marcó su primer gol en la máxima categoría, el 18 de noviembre de 2006, en el minuto noventa, contra el Palermo. El Udinese lo compró definitivamente en junio de 2007 y se convirtió en su extremo titular tras la lesión de Kwadwo Asamoah. Esa etapa le valió una convocatoria con Italia: debutó el 11 de octubre de 2008 en un partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Bulgaria, y sumaría 23 partidos internacionales entre 2008 y 2011. Jugó en la Copa Confederaciones 2009 y fue titular en los tres partidos de grupo en la Copa del Mundo 2010 en Sudáfrica, torneos en los que Italia fue eliminada pronto en ambas ocasiones.

Turín

El 9 de junio de 2010, la Juventus lo fichó cedido por 2,6 millones de euros con una opción de compra de 7,5 millones, llegando, casualmente, al comienzo de la reconstrucción del club. Marcó cinco goles en 30 partidos en su primera temporada. En 2011-12, bajo la dirección de Antonio Conte, formó lo que la prensa italiana llamó una eficiente asociación en la banda derecha con el recién fichado Stephan Lichtsteiner, contribuyendo con seis goles en liga y dos asistencias mientras la Juventus ganaba el título invicta. Lo apodaron Speedy Pepe y lo compararon con el antiguo baluarte de la Juventus, Angelo Di Livio, una comparación que lo dice todo sobre su perfil: incansable, poco glamuroso, adorado por los ultras.

Entonces se detuvo. A partir de diciembre de 2012 sufrió una cascada de lesiones, fue operado el 27 de febrero de 2013 y no regresó hasta el 18 de diciembre de ese año. Los problemas musculares reaparecieron durante 2014. No volvió a marcar durante tres años, hasta un penalti contra el Nápoles el 23 de mayo de 2015. Para entonces, era un miembro de la plantilla en cuatro equipos campeones consecutivos, ganador de la Supercoppa Italiana en 2012 y 2013, ganador de la Coppa Italia en 2014-15 tras ser subcampeón en 2011-12, y subcampeón de la Champions League en 2014-15.

Se marchó al Chievo Verona en un traspaso gratuito el 11 de agosto de 2015, hizo 23 apariciones y fue liberado. Siguió un contrato de un año con el Pescara el 22 de agosto de 2016; se retiró a los 33 años y pasó a formar parte del personal del club. Su carrera en la Serie A terminó con 251 partidos y 31 goles en doce temporadas. Durante las investigaciones del calcioscommesse fue acusado de no informar sobre un supuesto amaño de un empate 3-3 contra el Bari en mayo de 2010; lo negó y fue absuelto de todos los cargos en agosto de 2012.

Por qué a Simone se le llama genio

No lo es, en ningún sentido serio, y la versión honesta de esta sección lo dice. Pepe nunca fue descrito como un gran futbolista por personas que observaban el fútbol de cerca, y las fuentes no registran a ningún entrenador, crítico o compañero de equipo aplicándole esa palabra. Treinta y un goles en 251 apariciones en la Serie A es un rendimiento modesto; sus cuatro Scudetti pertenecieron a una plantilla en la que frecuentemente no estaba en condiciones de jugar.

Lo que tenía en cambio merece ser nombrado con precisión, porque es la cualidad que mantiene a los jugadores en los vestuarios de élite sin talento. Primero, inteligencia posicional de un tipo específico: comenzó como delantero y fue reconvertido en centrocampista de banda, extremo derecho, centrocampista ofensivo y carrilero, y podía ser colocado en cualquiera de ellos sin que la forma del equipo sufriera. Eso requiere aprender cuatro mapas defensivos diferentes, no solo cuatro de ataque. Segundo, ritmo de trabajo como instrumento táctico. Sus atributos documentados —resistencia, contribución defensiva, centros— son precisamente el conjunto que el 3-5-2 de Conte necesitaba en la derecha, donde un jugador tenía que cubrir toda la línea de banda. La libertad de Lichtsteiner para subir se compraba con las carreras de Pepe. Tercero, y menos medible, lo que la propia Juventus enfatizó: un carácter alegre que lo mantuvo como una presencia valorada en el equipo durante dos años de lesión, animando a sus compañeros desde la banda mientras se rehabilitaba.

Llámalo inteligencia profesional en lugar de genio. Es la razón por la que un jugador comprado por quinientos euros terminó con cuatro medallas de campeonato, y no es poca cosa, pero estirar la palabra para que encaje con él sería un insulto tanto para él como para los jugadores que realmente la describen.

Legado

Pepe es una corrección útil sobre cómo se escribe la historia del fútbol. Llegó a la Juventus el año en que terminaron séptimos y se fue habiendo ganado cuatro títulos seguidos; fue titular en el primero de ellos y espectador en dos más. El fútbol italiano tiene un nombre para su tipo —il giocatore di fatica, el jugador de trabajo— y no es un insulto. Sus doce temporadas en la Serie A, 23 partidos con Italia y una Copa del Mundo en el campo en Johannesburgo se construyeron sobre la resistencia, la adaptabilidad y una actitud inusualmente buena ante las lesiones. La Juventus, que podría haberlo olvidado, todavía describe al efervescente romano como invaluable.