Simone Cantoni: el tesinés que dio a Milán su neoclasicismo

En 1796, Napoleón Bonaparte y Josefina pasaron tres meses viviendo en un palacio en lo que hoy es el Corso Venezia en Milán. El edificio había estado bajo reconstrucción durante veinte años por un arquitecto suizo de un pueblo del Tesino, y se seguiría trabajando en él durante casi veinte años más. El Palazzo Serbelloni fue la discusión más larga de la vida de Simone Cantoni: un solo encargo que se extendió a lo largo de cuatro décadas, tres regímenes y toda la llegada del neoclasicismo a Lombardía.

Un oficio familiar en los Alpes

Cantoni nació el 2 de septiembre de 1739 en Mendrisio, en el cantón suizo de habla italiana del Tesino. Provenía de una familia de arquitectos e ingenieros, una especialidad tesinesa, ya que durante generaciones los valles al sur de los Alpes habían exportado constructores, albañiles y estucadores a las cortes y ciudades de Italia y más allá. La familia Cantoni trabajó en Génova. Su primer maestro fue su padre, Pietro Lorenzo Cantoni, quien luego hizo lo decisivo: envió al joven a Roma.

Roma y la medición de las ruinas

En Roma, Cantoni estudió con Luigi Vanvitelli, el arquitecto del colosal palacio real de Caserta y el constructor italiano más importante de mediados de siglo. Con su amigo Francesco Lavega, Cantoni midió y copió los monumentos de la ciudad antigua. Esto importaba más de lo que sugiere la frase. El neoclasicismo del siglo XVIII no nació del gusto, sino de la topografía: de jóvenes arquitectos con reglas y tableros de dibujo que establecían lo que realmente habían sido los edificios romanos, en contraposición a lo que la imaginación barroca había supuesto. Cantoni perteneció a la generación que realizó las mediciones.

En 1764 obtuvo un premio de la Academia de Parma, y en 1768 completó allí sus estudios bajo la dirección de Ennemond Alexandre Petitot, el arquitecto formado en Francia que había convertido a Parma en un puesto avanzado del nuevo clasicismo severo en el norte de Italia. Surgió con dos cosas: un vocabulario arqueológico romano y un sentido francés de claridad y moderación.

Elegir Milán

Luego vino la elección que definió su carrera. En lugar de regresar a Génova, donde su familia tenía su práctica y sus contactos, Cantoni se estableció en Milán en 1768. Era un mercado más difícil. Giuseppe Piermarini, otro alumno de Vanvitelli y pronto arquitecto de La Scala, era la figura dominante y el hombre favorecido por la administración austriaca. Cantoni construyó en cambio para la nobleza milanesa, que le encargó modernizar sus palacios urbanos y villas rurales.

Su primer encargo en Milán, entre 1772 y 1774, fue la renovación del Palazzo Mellerio. Continuó trabajando en el norte de Italia (Génova, Milán, Bérgamo, Como) y, en el proceso, ayudó a introducir el neoclasicismo en Milán, fusionando elementos palladianos en un marco moderno.

Palazzo Serbelloni

El encargo de Serbelloni se desarrolló, de una forma u otra, de 1775 a 1814. Cantoni reconstruyó el palacio extensamente, incluida su fachada, de una manera totalmente neoclásica, y dio al primer piso un salón neoclásico decorado originalmente por el pintor Giuliano Traballesi. En 1796, el palacio albergó a Napoleón y Josefina durante tres meses, un detalle que fija exactamente hasta qué punto el edificio de Cantoni se había convertido en la dirección en Milán donde se alojaba el poder.

La historia posterior es brutal. En 1943, los ataques aéreos destruyeron secciones extensas del palacio, incluida su famosa biblioteca de 75.000 libros y los frescos de Traballesi. Lo que queda hoy es en parte una reconstrucción, que es en sí misma un testimonio de cuánto quería la ciudad recuperar el edificio.

Génova y el Palacio Ducal

Entre 1778 y 1783, Cantoni regresó a la ciudad de su familia para trabajar en la fachada del Palazzo Ducale, la sede de la República de Génova, un encargo de máxima importancia cívica, y que puso su austero nuevo estilo en el frente de un edificio estatal en lugar de una casa privada. También trabajó en Porto Maurizio, en una iglesia iniciada en 1781 cuya construcción se prolongó hasta 1832, mucho después de su muerte.

Villa Olmo

Entre 1780 y 1794 construyó Villa Olmo a orillas del lago de Como. Aquí, el vocabulario que había reunido en Roma y Parma tuvo espacio para operar sin las limitaciones de un palacio urbano existente: una gran villa clásica en un paisaje, la idea palladiana reconstruida con el rigor de finales del siglo XVIII.

Por qué se llama genio a Simone

El argumento defendible se basa en la transmisión más que en la invención. Cantoni no creó el neoclasicismo; lo llevó. La cualidad intelectual específica involucrada es la que entrenaron sus años romanos: la capacidad de pasar del hecho arqueológico medido a un edificio moderno funcional, de tomar proporciones y órdenes recuperados con una regla de las ruinas y hacer que cumplan la función del salón de baile de un noble, la fachada de una república o una villa junto al lago. Ese es un problema de traducción, no de copia, y la mayoría de sus contemporáneos lo hicieron peor. Su formulación, descrita como elementos palladianos insertados en un marco modernista, es precisamente esa traducción.

El segundo punto a su favor es la resistencia ante la dificultad. Eligió la ciudad donde el arquitecto mejor conectado de su generación ya dominaba el campo, y aun así construyó una carrera allí, gracias al patrocinio privado, durante medio siglo, a través del colapso del viejo orden y la llegada de Napoleón. Solo el palacio Serbelloni lo ocupó durante treinta y nueve años.

El contraargumento es real y debe exponerse. Ninguna fuente consultada llama genio a Cantoni, y no es el primer nombre en el neoclasicismo milanés: lo es Piermarini. Su obra se logra dentro de un estilo internacional compartido en lugar de una desviación de él; el resumen estándar es que contribuyó a la introducción del neoclasicismo en Milán, que es el lenguaje de un importador capaz, no de un creador. Se le entiende mejor como un profesional excepcionalmente hábil y persistente cuya inteligencia era interpretativa: entendió el nuevo lenguaje clásico lo suficientemente profundo como para hablarlo con fluidez en tres ciudades a la vez.

Legado

Cantoni murió en marzo de 1818 (la fecha se indica como el día 3 en algunos registros y el 18 en otros) en Gorgonzola, cerca de Milán, después de haber pasado su último período restaurando la casa de su familia y la iglesia en Muggio, en los valles tesineses de donde provenía. Había comenzado como hijo de un arquitecto de pueblo y terminó habiendo remodelado un palacio milanés donde durmió un emperador, la fachada del Palacio Ducal de Génova y una villa en el lago de Como que todavía atrae visitantes. Sus edificios, a diferencia de su nombre, nunca abandonaron las guías turísticas.