Shiva Ayyadurai: Una palabra, cuatro décadas de debate

En 1982, un adolescente de Nueva Jersey registró un copyright en EE. UU. sobre el código fuente y la documentación de un programa FORTRAN que había escrito para una escuela de medicina. El programa se llamaba EMAIL. "Personalmente, siento que EMAIL es tan sofisticado como cualquier sistema de correo electrónico en el mercado actual", rezaba su presentación. Cuatro décadas después, esa frase y la palabra que contenía producirían demandas, una aclaración del Smithsonian, retractaciones periodísticas y una de las disputas de crédito más largas de la informática.

De Bombay a Livingston

Ayyadurai nació el 2 de diciembre de 1963 en Bombay, hoy Mumbai, y pasó su primera infancia en el pueblo de Muhavur, Rajapalayam, en Tamil Nadu. Su familia emigró a Estados Unidos cuando él tenía siete años, estableciéndose en Livingston, Nueva Jersey, donde asistió a la Livingston High School junto a un futuro gobernador, Chris Christie.

Su historial académico es sustancial y rara vez cuestionado por nadie. Posee una licenciatura en ingeniería eléctrica e informática del MIT, un máster en estudios visuales del MIT Media Laboratory, un máster en ingeniería mecánica y un doctorado en 2007 en ingeniería biológica especializado en biología de sistemas y modelado de vías de células completas, supervisado por Forbes Dewey. En 2007 también ganó una beca Fulbright para integrar la medicina Siddha, el sistema médico tradicional del sur de la India, con la biología de sistemas moderna.

EMAIL, 1978–1982

Mientras estaba en la escuela secundaria, Ayyadurai fue voluntario en la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey, donde trabajaba su madre. Leslie Michelson, un ex científico de partículas del Laboratorio Nacional Brookhaven, le pidió que construyera un sistema de mensajería electrónica para cerca de cien usuarios. El resultado fue EMAIL, y en 1982 registró el copyright.

Ayyadurai describe lo que construyó como "el primero de su clase: una traducción electrónica totalmente integrada y basada en bases de datos del sistema de correo en papel interoficinas derivado de la situación de oficina ordinaria", combinando "una interfaz de usuario fácil de usar, un procesador de textos, una base de datos relacional y un protocolo de intercomunicación modular". En un artículo de Time Techland de noviembre de 2011 titulado "El hombre que inventó el correo electrónico", argumentó que su programa representaba el nacimiento del correo electrónico "tal como lo conocemos actualmente", mediante la integración de convenciones de memorándum en papel a formato electrónico. Ha caracterizado el trabajo anterior de los investigadores de ARPANET como "mensajería de texto" en lugar de un sistema de correo electrónico interoficinas.

La disputa

Historiadores y pioneros de la informática rechazan la afirmación de invención, y la objeción es cronológica. Ray Tomlinson envió el primer mensaje de texto de red entre computadoras conectadas a ARPANET en 1971, encabezados incluidos. David Crocker, un pionero del correo electrónico de ARPANET, dijo a The Washington Post que "los informes acreditaron incorrectamente al autor de [EMAIL], un joven de 14 años a finales de los 70, como el 'inventor' del correo electrónico, mucho después de que se hubiera convertido en un servicio establecido en ARPANET". Marc Weber, curador del Computer History Museum, ha dicho que para 1978 "casi todas las características con las que estamos familiarizados hoy habían aparecido en un sistema u otro durante la docena de años anteriores". El historiador Thomas Haigh documentó que para 1980 "el correo electrónico había estado en uso en el MIT durante 15 años".

En febrero de 2012, el Museo Nacional de Historia Estadounidense anunció que Ayyadurai había donado materiales relacionados con EMAIL, y la cobertura inicial lo leyó como una validación. El Smithsonian aclaró que "el intercambio de mensajes a través de sistemas informáticos, lo que la mayoría de la gente llama 'correo electrónico', es anterior al trabajo de Ayyadurai", distinguiendo el enfoque de su sistema en "comunicaciones entre terminales de computadora vinculadas en una situación de oficina ordinaria" de los sistemas en red que los historiadores habían estudiado principalmente. The Washington Post se retractó de su propio informe, reconociendo que había "referido incorrectamente a V.A. Shiva Ayyadurai como el inventor de la mensajería electrónica" y que los campos bcc, cc, para y de habían existido previamente.

Ambas posiciones giran, al final, sobre la definición de una palabra, y un juez federal lo dijo así. Cuando Ayyadurai demandó al fundador de Techdirt, Mike Masnick, por 15 millones de dólares en enero de 2017, el juez F. Dennis Saylor desestimó las demandas por difamación en septiembre de 2017 bajo el argumento de que "debido a que la definición no tiene una respuesta única y objetivamente correcta, la afirmación es incapaz de ser probada como verdadera o falsa". Las partes llegaron a un acuerdo en mayo de 2019, con los artículos de Techdirt permaneciendo en línea junto a un enlace a la refutación de Ayyadurai. Una demanda anterior de 35 millones de dólares contra Gawker Media y el escritor Sam Biddle fue resuelta por la empresa en bancarrota por 750.000 dólares en noviembre de 2016. Ayyadurai dijo que "la historia reflejará que este acuerdo es una victoria para la verdad"; Biddle mantuvo su informe, y la historiadora de Internet Katie Hafner calificó el resultado como "bizarro y espantoso".

Después de EMAIL

En 1994 fundó Millennium Cybernetics, cuyo software de gestión de correo electrónico (primero Xiva, luego EchoMail) clasificaba el correo corporativo entrante para respuesta o enrutamiento automático. En 2001, sus clientes incluían a Kmart, American Express y más de treinta senadores estadounidenses. Un nombramiento en 2009 en el Consejo de Investigación Científica e Industrial de la India terminó cuando hizo circular un borrador no autorizado criticando a la dirección; su director general dijo que la oferta fue retirada por demandas de compensación, mientras que el director fundador Pushpa Bhargava lo defendió.

En 2015 publicó un artículo de biología de sistemas que predecía niveles más altos de formaldehído y más bajos de glutatión en soja transgénica. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria encontró que "las conclusiones del autor no están respaldadas", citando un modelo no validado y sin mediciones reales; el científico de plantas Kevin Folta dijo que "no hay evidencia publicada" de tal diferencia.

Política y afirmaciones públicas

Se postuló para el Senado de los EE. UU. en Massachusetts en 2018, obteniendo el 3,39% como independiente, en una campaña marcada por asociaciones de extrema derecha. Perdió las primarias republicanas de 2020, luego alegó la destrucción de más de un millón de votos; Reuters y Associated Press calificaron las acusaciones de falsas, funcionarios estatales lo acusaron de difundir desinformación y Twitter lo suspendió en febrero de 2021. Ha sido ampliamente identificado como un activista antivacunas, afirmando que el COVID-19 fue patentado por el Instituto Pirbright (la patente se refiere a un coronavirus aviar), abogando por vitaminas en dosis altas y llamando a Anthony Fauci una "planta del Estado Profundo". Desde entonces, ha presentado otras campañas, incluida una carrera presidencial en 2024 para la que no era constitucionalmente elegible, al no ser ciudadano nacido en el país.

Por qué a Shiva se le llama genio

El caso es genuinamente de dos caras y debe mantenerse así. Por un lado: un adolescente, aún en la escuela secundaria, construyó un sistema de correo electrónico integrado funcional para cien usuarios en FORTRAN y lo documentó lo suficientemente bien como para registrar el copyright: una verdadera hazaña de ingeniería para un joven de catorce años inusual, sea o no el primero. Además de eso, hay cuatro títulos del MIT, un doctorado en ingeniería biológica, una beca Fulbright y una empresa cuyo software sirvió a grandes corporaciones. La capacidad intelectual no es la parte disputada.

Lo que se disputa es todo lo construido sobre ello. Ningún historiador, institución o tribunal ha afirmado la reclamación de invención; el Smithsonian y The Washington Post se retractaron explícitamente de la impresión de que lo habían hecho. Su artículo sobre transgénicos fue rechazado por el regulador pertinente. Sus afirmaciones sobre la pandemia y las elecciones fueron calificadas como falsas por los verificadores de hechos. Y ninguna autoridad independiente en el registro público lo describe como un genio; el encuadre ha sido en gran medida suyo.

La lectura honesta es que las habilidades de Ayyadurai son reales y sus afirmaciones sobre su importancia han superado constantemente lo que otros certificarán. El fallo del juez Saylor es el resumen más justo disponible: sobre la cuestión central, la definición "no tiene una respuesta única y objetivamente correcta".

Legado

Ayyadurai será recordado menos por un programa que por una pregunta sobre cómo funciona el crédito tecnológico: quién posee una palabra, si inventar algo de forma independiente cuenta, y qué sucede cuando el relato de un hombre choca con una historia institucional. Esa pregunta nunca se ha resuelto limpiamente. A su alrededor se ha acumulado una segunda carrera de demandas, campañas y afirmaciones médicas y electorales disputadas que los organismos expertos pertinentes han rechazado. Ambos registros pertenecen al mismo hombre.