Samuel de Champlain: El cartógrafo que construyó un país

Cruzó el Atlántico más de veinticinco veces y nunca perdió un barco. Esa estadística, enterrada en el historial de un hombre recordado por fundar una ciudad, explica mejor la fundación que lo que la fundación explica sobre él: Champlain fue ante todo un profesional, un navegante que anotó todo, dibujó todo lo que vio y siguió regresando hasta que el asentamiento prosperó.

Un nacimiento incierto

Sus orígenes son genuinamente discutidos. Los historiadores del siglo XIX se inclinaron por 1567 basándose en cálculos defectuosos; la investigación de Jean Liebel en 1978 argumentó a favor de alrededor de 1580 en Brouage. En 2012, el genealogista Jean-Marie Germe encontró una partida de bautismo fechada el 13 de agosto de 1574 en el registro de un templo protestante en La Rochelle, de un "Samuel Chapeleau" cuyos padres coinciden en nombre. Los académicos siguen siendo cautelosos, dado que los nombres eran comunes en la región, pero el descubrimiento encaja en un antiguo rompecabezas: un hombre de una familia católica romana que lleva un nombre de pila del Antiguo Testamento. Lo más probable es que naciera en Hiers-Brouage o La Rochelle, en Aunis; su familia poseía propiedades en ambos pueblos, razón por la cual el lugar de nacimiento siempre estuvo en duda.

Su padre, Antoine, era marinero o navegante, al igual que un tío político; su madre era Marguerite Le Roy. Su educación fue deliberadamente práctica —marinería, comercio, navegación, cartografía, dibujo técnico y redacción de informes— e incluyó ni latín ni griego. Debido a que los buques franceses debían defenderse, también aprendió a manejar armas de fuego.

Soldado, luego geógrafo

Desde 1594 o 1595 hasta 1598 sirvió en el ejército de Enrique IV durante las Guerras de religión de Francia en Bretaña, comenzando como intendente responsable de provisiones y caballos, ascendiendo en 1597 a capitán de una compañía al mando de una guarnición cerca de Quimper.

Entre 1599 y 1602 navegó con su tío François Gravé du Pont a las Indias Occidentales y México, tomando notas detalladas durante todo el trayecto y produciendo un informe ilustrado para Enrique IV, quien lo recompensó con una pensión anual. Cuando otro tío murió en Cádiz en 1601, heredó una fortuna sustancial, que incluía propiedades cerca de La Rochelle, intereses comerciales españoles y un barco mercante de 150 toneladas. De 1601 a 1603 sirvió como geógrafo en la corte de Enrique, estudiando por qué las colonias francesas anteriores habían fracasado e interrogando a los pescadores que navegaban cada temporada hacia Terranova.

El hábito de regresar

Su primer viaje a América del Norte, en 1603, fue como observador en una expedición de comercio de pieles bajo el mando de Gravé du Pont; el Bonne-Renommée llegó a Tadoussac el 15 de marzo. Cartografió el río San Lorenzo y publicó Des Sauvages a su regreso. A partir de 1604 ayudó a establecer Port Royal en Acadia, el primer asentamiento europeo permanente al norte de Florida, invernando primero en la isla Santa Cruz y utilizando Port Royal como base para explorar la costa atlántica hasta el sur, cerca de Cape Cod. El asentamiento fue abandonado en 1607 cuando se retiró su monopolio.

El 3 de julio de 1608 fundó Quebec. Tres barcos habían salido de Honfleur; Champlain comandaba el Don-de-Dieu. "No pude encontrar uno más conveniente o mejor adaptado que la punta de Quebec, así llamada por los salvajes, que estaba cubierta de nogales", escribió. En pocas semanas descubrió una conspiración de Jean du Val para matarlo y tomar el asentamiento. Du Val fue estrangulado y ahorcado, y su cabeza se exhibió en el fuerte. La colonia nunca volvió a estar en peligro desde dentro.

Alianzas y arcabuces

La supervivencia dependía de la alianza indígena, y Champlain construyó una con los innu, algonquinos, wendat y etchemin, lo que significaba heredar sus guerras. El 29 de julio de 1609, cerca de lo que hoy es Ticonderoga o Crown Point, se encontró con guerreros haudenosaunee e informó haber matado a dos jefes con un solo disparo de su arcabuz; un tercero fue asesinado por sus hombres. En la batalla de Sorel el 19 de junio de 1610, sus aliados, armados con arcabuces, masacraron o capturaron a casi toda la fuerza mohawk, poniendo fin a las principales hostilidades durante veinte años. Una tercera campaña, lanzada desde el pueblo wendat de Cahiagué cerca del lago Simcoe el 1 de septiembre de 1615, estuvo mal planificada y fracasó el 10 de octubre; Champlain recibió dos flechas en la pierna, una en la rodilla, y pasó el invierno con los hurones, estudiando su "país, sus modales, costumbres, modos de vida".

Entre tanto, exploró. En 1613 viajó por el río Ottawa y produjo la primera descripción europea de la región, aparentemente perdiendo un alijo que contenía copas de plata, calderos de cobre y un astrolabio de latón fechado en 1603, desenterrado por un joven agricultor en 1867 cerca de Cobden, Ontario. En 1615 llegó al lago Nipissing y siguió el río French hasta el lago Hurón. En 1620, Luis XIII le ordenó dejar de explorar y, en su lugar, administrar.

Gobernador en todo menos en el título

Construyó el fuerte Saint-Louis en el cabo Diamante, fusionó las empresas de pieles en conflicto, colocó la primera piedra de fortificación de Quebec el 6 de mayo de 1624 y negoció la paz con los iroqueses. En 1627 se convirtió en uno de los cien inversores en la Compagnie des Cent-Associés de Richelieu. Cuando llegó la guerra con Inglaterra, el corsario David Kirke exigió la rendición el 10 de julio de 1628; Champlain lo engañó sobre las defensas de Quebec, pero Kirke tomó la flota de suministros y mató de hambre a la colonia, y Champlain se rindió el 20 de julio de 1629. Viajó a Londres y pasó los siguientes años negociando el retorno de la colonia, logrado mediante el Tratado de Saint-Germain-en-Laye en 1632, el año en que publicó Voyages de la Nouvelle-France y un tratado sobre marinería y mando. Reanudó el mando el 1 de marzo de 1633 y regresó a Quebec en mayo, reconstruyendo las ruinas, ampliando las fortificaciones y fundando asentamientos río arriba y en Trois-Rivières. Richelieu lo nombró Teniente General pero le negó el título de gobernador —no era noble— aunque los colonos, mercaderes y naciones indígenas lo trataron como tal.

Por qué Samuel es llamado genio

La cualidad es la disciplina observacional mantenida durante tres décadas. El talento de Champlain fue ver una costa, un sistema fluvial o una disposición política, registrarlo con precisión e integrarlo con información proporcionada por personas cuyo conocimiento los europeos descartaban habitualmente; sus mapas de la costa este y los Grandes Lagos combinaron el reconocimiento directo con el testimonio indígena y siguieron siendo autoritarios durante décadas. La misma facultad produjo su etnografía, inusualmente atenta para su época, y su registro de navegación: más de veinticinco cruces del Atlántico sin perder un barco. Las aventuras coloniales anteriores a la suya habían fracasado; él estudió por qué, y luego no repitió sus errores.

El contraargumento tiene dos partes, y ninguna debe suavizarse. Primero, esto es competencia aplicada más que originalidad intelectual: sin teoría, sin descubrimiento, sin idea que sobreviviera a su uso. Se le negó el cargo de gobernador porque carecía de rango, y lo compensó con pura persistencia. Segundo, y más grave, su juicio fue catastrófico donde más importaba para las personas que ya vivían allí. Disparar contra una partida de guerra haudenosaunee en 1609 para asegurar una alianza de pieles ayudó a poner en marcha un siglo de guerra, y en 1634 escribió que deseaba que los iroqueses fueran exterminados o llevados a la "razón". El fundador de Quebec fue un magnífico cronista de un mundo que también ayudó a romper.

Legado

Se casó con Hélène Boullé, de doce años, el 30 de diciembre de 1610, cuando él tenía treinta y seis, bajo un contrato que difería el matrimonio dos años; ella vivió más tarde en Quebec antes de regresar a París para ingresar en un convento. No tuvieron hijos, aunque él adoptó a tres niñas montagnais, llamadas Faith, Hope y Charity, en el invierno de 1627–28. Sufrió un derrame cerebral grave en octubre de 1635 y murió en Quebec el 25 de diciembre, atendido por el jesuita Charles Lallemant. Su testamento fue anulado por un primo; su lugar de entierro, buscado desde 1850 a través de repetidas excavaciones, nunca ha sido encontrado. Un lago, un mar, un valle, puentes en Montreal y Ottawa, universidades a ambos lados de la frontera y un jardín en París llevan su nombre.